— Тоскуете? — раздался рядом приятный баритон.

— Пью, — меланхолично поправила я. В мои планы не входило любезничать с кем бы то ни было. Даже если этот кто-то уже неоднократно обозначил свою симпатию. В моем сердце место было лишь для одного мужчины. И, к сожалению, среди разряженной толпы гостей, прячущих свои лица за масками, его не было и быть не могло.

— Может, следует отвлечься от столь увлекательного занятия и позволить галантному кавалеру увлечь прекрасную даму в танец? — он сделал шаг ко мне, обдавая открытую кожу плеча своим теплым дыханием. И ничего, кроме раздражения, не вызвал. И вообще, почему-то я думала, что мое появление в этом замке более чем доказало отсутствие во мне нежности и трепета. Как это положено барышням сего мира.

— А может, галантному кавалеру стоит получше изучить вопрос пикапа? А то подкаты у вас, знаете ли, так себе, — не отрывая взгляда от танцующей толпы, скучающе произнесла я.

— Уважаемая госпожа Винтр, ваши слова, порой, вводят меня в ступор, — мягко рассмеялся мужчина.

— Ну так и бросьте затею меня понять, — против воли улыбнулась в пространство. Каким бы настырным ни был этот дракон, но я ничего не могла поделать с тем, что в его обществе мне было достаточно легко и комфортно. Хоть этого и не хотела.

Я стояла в углу празднично украшенной бальной залы и с тоской пила какой-то сильногазированный напиток. Пышное темно-синее с золотыми вставками платье, стянутое на груди тугим корсетом, делало меня еще злее, чем я уже была. Неудачи следовали за мной по пятам. Еще эта встреча с неизвестной, но явно весьма древней ведьмой не выходила из головы. «Ты совершаешь непоправимую ошибку», — слова, как приклеенные, засели в голове, мешая думать о чем-то другом. Ошибку я совершила, когда пустилась в это приключение, не сказав ничего своему демону. И вдобавок бросила больного ребенка, о котором сердце болело больше всего на свете. Как там моя девочка…

При мысли о Раттимире и Иларии сердце сжалось от тягучей ноющей тоски. Что он подумал, когда пропали я и Марикус? Зная своего демона, ничего хорошего в его голове явно не было. Допустить одну лишь мысль, что больше никогда их не увижу, казалось смертным приговором. Сначала я стремилась попасть в другой мир, чтобы наконец излечить дочь и своего мужчину от проклятия, а теперь не знаю, как вообще отсюда выбраться.

— Не могу, Надин, — мужчина мягко убрал из моих пальцев бокал и потянул за руку к лестнице, которая вела вниз к танцующим. — Позвольте мне немного вас отвлечь.

— Так уверены в своих силах? — продолжила кусаться я. Ну ничего не могла с собой поделать. Злость, растерянность, раздражение: эмоции требовали выхода.

— Я из тех, кто признает поражение, но только в самом финале, — хмыкнул дракон и теснее привлек к себе за талию. — Если я сделаю вам комплимент про глаза, то…

— Мгновенно получите в один из своих, — не осталась в долгу я, против воли заражаясь его весельем.

— Ох, Надин, режете по живому. От меня еще ни одна дама так не бегала, как это делаете вы, — мужчина не скрывал, что наслаждался моим обществом и нашей взаимной пикировкой. Синие с серебристым глаза таинственно мерцали в прорезях маски, по-мужски твердые губы лукаво кривились в усмешке.

Сердце против воли пропустило удар. «Это шампанское», — убеждала я себя. «Раттимир, Раттимир, Раттимир», — я как мантру повторяла беззвучно имя любимого мужчины. Уголка моих губ коснулись теплые губы дракона.

— Забыли, что в глаз получить можете? — вскинула я мятежный взгляд.

— Ради вас, дорогая Надин, я готов рискнуть даже двумя. Но я надеюсь на ваше милосердие: если вы подобьете мне оба глаза, я буду лишен удовольствия видеть вас каждый день, — ох уж этот его греховный шепот. Я гулко проглотила слюну, пытаясь справиться с наваждением.

— Я прошу прощения, но позвольте и мне потанцевать с этой прелестной дамой, — этот голос прошил меня насквозь. Каждый его звук будто был нашпиговал мелкими электродами, от которых меня едва не затрясло.

— А вы кто? — я и мой кавалер были вынуждены остановиться. Дракон вышел чуть вперед, прикрывая меня спиной. Но его защита была мне не нужна. Ноги приросли к полу, дыхание остановилось, руки мелко затряслись. Я боялась поверить. Не смела надеяться на то, что чудо все-таки произошло и Мудрая Ведьма услышала мою молитву и тоску.

— Он гость, которого… — как оказалась около демона — сама не поняла, но уже больше никто не заставил бы меня выпустить его руку из своей, — я очень ждала, — хрипло закончила я, не отрываясь от обжигающего льда глаз своего мужчины.

Дракон как будто почувствовал, что сейчас спорить не стоит. Он ушел молча, пусть я и понимала, что в дальнейшем разговора не избежать.

— Раттимир… — слезы собирались в уголках глаз.

— Ох, птичка, что же ты наделала…

— Мамочка, — позвала дочка, — мне плохо.

— Я тут, детка. Знаю, Лари, что плохо. Но скоро отпустит, — я провела над ней рукой, отдавая практически весь внутренний резерв силы, чтобы блокировать бабочку.

Как сумасшедшая, снова и снова накладывала исцеляющие заклинания на дочь. Но, если раньше от них был хоть какой-то толк, то сейчас они отскакивали, как будто налетая на невидимую преграду. Моя крошка дышала с трудом, ротиком хватая воздух.

Чертов знак! Чертова магия! Почему я не могу ничего сделать? В голове проскользнула мысль позвать Раттимира, но пришлось бы на какое-то время оставить Лари одну. Я всем сердцем надеялась на чудо: может он сам почувствует, что я нуждаюсь в нем, и придет? Но, по всей видимости, чудеса в отношении меня исчерпали свой лимит.

Доченька прикрыла глазки и еле слышно постанывала во сне. Я прикоснулась к ее лобику губами. Лари горела. Мудрая Ведьма, где же она могла подхватить эту заразу?

Неожиданный стук в дверь сорвал меня с места. Раттимир! Слава Мудрой Ведьме, он меня услышал! Рывком открыла дверь и замерла на пороге. Вместо родных синих глаз на меня с беспокойством смотрели холодные стальные.

— Что у тебя происходит? Я твою панику почувствовал в другом конце дома, — Марикус скрестил руки на груди и оглядел меня с головы до ног. Видок еще тот, согласна. Но сейчас мне было ровным счетом наплевать на собственную привлекательность.

— Мамочка, — донесся хныкающий голосок Лари. Марикус нахмурился, не понимая, что же все-таки происходит.

— Пожалуйста! Найди Раттимира! Он очень нужен мне и дочери! — попросила я, уже сама готовая заплакать, и, не потрудившись закрыть дверь, снова рванула к Иларии. Губы зашептали очередное заклинание.

Я вспомнила, что у меня должно было лежать зелье, которое мы с дочкой всегда использовали в экстренных случаях. Не заботясь о сохранности замка, я резко открыла сумку и стала судорожно рыскать в поисках заветного бутылька. Но от волнения настолько сильно тряслись руки, что я никак не могла нащупать нужную мне вещицу. Внезапно мне на плечо легла тяжелая мужская ладонь.

— Надин, тише, — Марикус взял из моих ослабевших пальцев сумку и спокойно достал небольшую склянку с лекарственным зельем. — Ты это искала? — в его голосе сквозили забота и нежность, от которых на глаза набежали непрошенные злые слезы.

— Да, — прошептала я, — спасибо.

Не глядя на парня, побежала к дочери. Бережно приподняла своей девочке голову и помогла выпить лекарство.

— Ну вот, Лари, — я промокнула влажной тряпочкой горевший лобик, — сейчас станет легче, малышка. Где нас так просквозило, а? Ты мороженое, наверное, глотала целыми кусками? — своей болтовней я пыталась отвлечь крошку от неприятного состояния. Ее глазки были закрыты, маленькие ручки обхватили меня за талию, а голова покоилась на груди. Если бы не отчаянная необходимость найти Раттимира — где же он, когда так мне нужен? — я бы не сдвинулась с места.