«Порошки, лекарственные снадобья, приворотные зелья», гласила надпись на самой ближайшей книжной полке.

— Может твоя ведьма искала средство, чтобы тебя приворожить? — друг явно развлекался, видя мои метания.

— Надин ни к чему приворотные зелья, — ответил ему, переходя к другому стеллажу.

— Ты думаешь? Женщины — довольный сложный народ. Вдруг ей что-то в голову ударило, и она решила точно убедиться, что ты ее не бросишь.

— Аст, — я повернулся к парню, — это мне впору искать такое зелье. У меня перед Надин накопилось немало долгов. Поэтому будет великой удачей, если эта женщина все-таки поверит мне во второй раз.

— Что я слышу-у-у, — довольно протянул друг, облокачиваясь на ближайшую стенку. — Неустрашимый генерал, Королевский Палач Раттимир Винтр все-таки пал под магическими чарами женщины?

— Не паясничай. Тебе не идет, — обрубил его начинающуюся клоунаду. — И потом, кто пытался доказать мне лидерство не так давно? Или ты считаешь, что с Наташей у тебя получится просто хорошо провести время?

— Эта женщина будет моей, Ратт, — он был так уверен в этом. — Закончим с поиском твоей ведьмы, и я докажу Наташе, что лучше меня ей пары не найти.

— А сам-то готов быть ей верным? Зная толпы демониц и не только, кто при виде тебя на лету готов выскочить из трусиков, на месте Наташи я бы тоже сомневался, — фыркнул я.

— Вот и хорошо, что ты не Наташа, — парировал друг. — Отныне, друг мой, я храню себя только для одной единственной! — с пафосом закончил он.

Чего мне стоило не заржать в полный голос, знали только Боги. Но веселье сошло на нет, когда я почувствовал справа от себя движение. Резко повернул голову, но в сером туманном проеме исполинских книжных полок было пусто.

— Ратт? — тихо прошептал Аст. Я поднял палец вверх, призывая того молчать. До рези в глазах всматривался в призрачную мглу. Там все-таки кто-то был… Меня тянуло вглубь с непреодолимой силой. Как будто включился огромный магический магнит. В голове появился зов, шепот, который снова и снова говорил мне идти вперед. Шаг. Еще шаг. И вот уже померкли звуки вокруг меня и на плечи опустилась безмолвная тишина. Я перестал понимать, где я, не чувствовал Аста и его ребят. Была лишь неконтролируемая тяга попасть в конкретную точку. Но что меня там ждало, я не знал.

Проем начал расширяться, и я ступил на узорную плитку, которая украшала будто бы бальную залу. Но то, что начало происходить дальше, поражало даже мой разум. А меня удивить крайне сложно.

В центре возник огромный стол, за которым материализовался призрак какого-то ученого. Белый халат местами был покрыт плесенью, на лице отсутствовали фрагменты кожи и было отлично видно лицевую кость. Костяные фаланги передвигали известные лишь ему одному склянки. Движение в них не прекращалось ни на секунду, постоянно перетекая из одного в другое. Ярко-желтый кислотный цвет даже малейшего понятия не давал, что за субстанция в этих баночках.

Общаться с призраками я не умел. Но в данную минуту этот призрак был единственным, кому я мог задать вопрос.

— Простите, — чуть повысил я голос, но на меня не обратили внимания. — Я прошу прощения! — сделал несколько шагов ближе к призрачному столу. — Но меня и теперь не услышали. Сердце билось в грудной клетке как сумасшедшее. Была бы Надин здесь, однозначно высказалась бы по поводу этого моего страха. Взрослый демон. Бывший предводитель армии, который видел смерть лицом к лицу, боится какого-то призрака. В ушах так и звучало высокомерное хихиканье моей женщины.

— Молодой человек, вы слишком громко думаете, а еще громче боитесь меня, — внезапно донеслось до моего слуха.

— Что, простите? — я поначалу даже не поверил, что призрак обратился ко мне.

— Говорю, что вы тратите наше с вами время попусту, — он выпрямился и наконец обратил на меня внимание. — Вам стоит всего лишь спросить о предмете ваших поисков.

Откуда этот мертвый ученый мог знать, что я ищу Надин?

— Мне сказали, что вы придете, — усмехнулся он, как будто читая мысли.

— Кто? — я не мог не спросить.

— Тот, кто однозначно хочет видеть вас вместе с ведьмой в другом мире, — припечатал призрак.

Развернувшись, он молниеносно скрылся среди книжных полок, а спустя полминуты вернулся, неся какую-то книгу.

— Вот, — тяжелый с однотонной коричневой обложкой том лег мне в руки. На ней не было никаких надписей. — Что это? — спросил я у призрака.

— Книга о проклятиях, которую искала ведьма, — пожал плечами мой собеседник. Значит, Надин добралась сюда. Я мог бы порадоваться, что хотя бы здесь с моей девочкой ничего не случилось. Углубиться в эту мысль не получилось, так как книга, которая до этого момента лежала совершенно спокойно, вдруг открыла глаза, а вместе с этим решила попробовать оторвать от моей ладони неплохой кусок плоти.

Но не на того паршивка напала. Быстро сообразив, что этот фолиант создан демонами, я провел над ним рукой, посылая через каждую его страницу свою силу. Книга тут же замерла, забавно хлопая глазками.

— Она смогла ее прочесть? — мой вопрос был задан в пустоту. Я снова оказался совершенно один. — Черт подери! — Снова посмотрел на успокоившийся том. — Ладно, дома с тобой разберусь.

— Раттимир! — Аст и остальные ребята высыпали в пространство залы. — Ты куда исчез? Фокусник! Тебя на базар надо!

— Не бурчи. Смотри, — я протянул ему было книгу, но та, видимо, уже выбрала меня хозяином, так как острые зубы тут же пошли в ход. Аст отпрыгнул от меня на добрые два метра.

— Что это за гадость? — он, как ребенок, указывал пальцем на книгу.

— Средство, чтобы тебя осаживать, — хмыкнул я. — Будешь плохо себя вести — натравлю ее.

— Раттимир! — возмущенно воскликнул друг.

— Шутки в сторону, Аст. Нам больше нечего делать здесь. Возвращаемся в академию.

Когда я направился к выходу из этого отсека, предполагал, что Аст двинется за мной. Но шагов позади так и не услышал.

— Ты чего застрял?

Аст стоял посередине зала, разглядывая что-то на полу.

— Что опять? Феечку увидел?

— Если бы, — хмуро выдал друг. — Здесь кровь, Ратт, — серьезно сказал он, садясь на корточки. Он окунул указательный палец в вязкую лужицу. Кто бы здесь ни был, он потерял достаточно крови. Я закрыл глаза. Нет. Нет. Нет. Это не Надин.

— Ратт, это кровь ведьмы. Без вариантов. Она была здесь. И, кажется, ее кто-то серьезно ранил…

Надин Валлес

королевство Хрустальных Драконов

Никогда еще я настолько не ощущала свою силу. Раньше это были лишь быстрые потоки магии, которые проходили сквозь мое тело и позволяли делать то, что остальным ведьмам было не под силу. Все изменилось в одно мгновение. Я просто поняла, что словно оказалась дома. Каждая магическая ниточка, которая прикасалась ко мне, ласково шептала: «Все хорошо, Надин…», «Мы защитим, Надин…», «Мы исцелим твои раны…». Это была чистая незамутненная эйфория. Необыкновенная легкость, счастье, неизъяснимая радость от того, что я сейчас там, где меня понимают и принимают такой, какая я есть. Собственное тело ощущалось невесомой частицей необъятной Вселенной, хранящей свои тайны мироздания.

Глаза слезились от счастья. Я была удостоена чести заглянуть в самое сердце магии. В голове не было вопроса «почему я?». Все было правильно. Настолько правильно, что я не понимала, как могла жить раньше без этого места. Земная жизнь казалась такой неполноценной, пустой, безликой. Только здесь и сейчас было мое место, среди тех, кто по маленьким кубикам строил этот мир.

Но потом я оказалась около темного фонтана, из которого текла черная вязкая жидкость. Смрад этого места заставлял морщиться и зажимать нос руками. Я осмотрелась по сторонам и обнаружила, что к фонтану подходит все больше и больше магических существ. Но действуют они не осознанно. Все они — безвольные марионетки в руках жестокого кукловода. Каждый, не ведая, готов отдать свою жизнь, волю, возможность любить и дышать ради какой-то извращенной высшей цели.