Впереди увидела, как выход из тоннеля, по которому шли я и Марикус, начал расширяться и светлеть.

— Мы близко, — вполголоса произнес Марикус.

Я ожидала увидеть несколько рядов стеллажей с книгами от пола до потолка, а вместо этого мы оказались в пустой круглой зале. По периметру стояли высокие колонны, увенчанные причудливой резьбой. Шагнув вперед, обнаружила на полу выбитую пятиконечную звезду. Ее острые лучи заканчивались странного вида стрелами с необычными рунами. Таких я еще не встречала. Присела на корточки и провела пальцем по одному из знаков. Интересно. Кто нанес их?

Здесь не было окон, но пространство вокруг казалось явно светлее. Тусклый серый свет лился откуда-то с потолка. Я подняла голову, но источника так и не увидела. Марикус тоже оглядывался по сторонам.

— Где мы? — прошептала я. Голос повышать опасалась. Пространство вибрировало от магической силы. И никто из нас не взялся бы судить: помогла бы она нам или, наоборот, обрушила свой гнев.

— Понятия не имею, — отозвался он. — Но, так или иначе, оставаться надолго здесь нельзя, — едва парень это произнес, как откуда-то со стороны послышалось оглушительно шипение. — Надин! Быстрее ко мне!

Любое промедление могло стоить мне жизни. И я не преувеличивала. Этот проход не даром был скрыт от любопытных глаз. Пармасы были не самой большой проблемой. В недрах академии прятался куда более грозный страж. И, к моему огромному сожалению, как раз о нем я знала очень хорошо.

Задевая каменные стены и оставляя на них глубокие отметины острыми шипами, перед нами вырос Тантрум — существо, которое одним своим видом предвещало смерть. Неестественно вытянутые руки и ноги, изуродованное лицо с разорванным ртом, отсутствие одного глаза, сплошные шрамы, обтянутые кожей кости и торчащие из спины острые костяные шипы делали его монстром из самых худших кошмаров.

— Я вот сейчас совсем не против твоих обширных познаний, Марикус! — от леденящего кровь ужаса едва могла шевелить губами. Чудовище чуть присело и стало шаг за шагом приближаться. — Он разве не должен на мертвых не реагировать?

— В этом вся загвоздка, Надин. Тантрум чувствует обман. Он ощущает нашу магию. Поэтому его сюда и поместили, зная что пармасы могут пропустить нарушителя.

Изо рта монстра на пол медленно капала слюна. Перед ним было сразу два блюда, и он никак не мог определиться, с кого же начать трапезу.

— Значит, можно колдовать? — пискнула я и начала призывать магию на нашу защиту.

— Стой! — он схватил меня за руки. — Нельзя! Место не поменялось! Последствия могут быть самыми непредсказуемыми!

— Предлагаешь без боя сдаться? — ехидно кивнула на Тантрума.

Видимо догадавшись, что речь идет о нем, монстр с диким визгом ринулся к нам. С огромной силой меня отшвырнуло к стене, полностью дезориентируя.

Тантрум решил первым попробовать Марикуса. Парень схватил откуда-то взявшуюся секиру и стал отбиваться от мощных ударов. От мрачных стен отражались лязгающие звуки борьбы. Голова раскалывалась, я потрогала затылок. Пальцы наткнулись на что-то липкое и влажное. Кровь. К несчастью, монстр тоже почувствовал ее запах. Как тряпичную куклу он отшвырнул от себя Марикуса и с шипением направился в мою сторону. Еще никогда я не видела смерть так близко…

— А ну, стоять! — я выставила руку вперед и рявкнула на монстра. Но, естественно, плевать он хотел на мои приказы. Длинный язык очертил пол-лица. Глаза твари загорелись адским пламенем, предвкушая вкусный обед. Мне еле удалось увернуться от его нападения. Секунда промедления могла стоить жизни. Я упала на пол, раздирая в кровь ладони.

— Надин, держись! — крикнул Марикус откуда-то со стороны, и понесся прямо на чудовище. Тантрум резко обернулся, закрывая меня своим телом. Один из острых шипов прошел в опасной близости от моего лица, и я успела заметить, как с него капает что-то кислотно-желтого цвета. Яд.

— Он ядовитый! Осторожно шипы! — предупредила я, пытаясь отползти подальше. Если хоть один шип просто коснется меня — смерть неминуема.

— Ненадолго, — процедил тот, уворачиваясь от очередного удара. Каким-то образом Марикусу удалось извернуться и нанести удар по Тантруму, отрубая ему руку. Обозленный визг, наполненный чистой яростью, эхом отразился от стен. Однако, вопреки дикой боли, Тантурм продолжил атаковать парня с еще большей силой.

Я не могла бездействовать. Либо позволю монстру победить, либо рискну…

— Teriyujhtrm! — закричала изо всех сил, со спины нападая на него. Направленный поток магии должен был полностью уничтожить монстра: клетку за клеткой, молекулу за молекулой. Он откинул голову назад и отчаянно завопил.

Внезапно все прекратилось, и в круглой зале наступила оглушающая тишина. Чудовище просто замерло в неестественной позе, глядя в потолок. Секунда перетекала в минуту, и никто из нас не решался сдвинуться с места. Затем Тантрум плавно принял вертикальное положение, загадочно улыбнулся Марикусу и просто исчез неуловимой серой дымкой.

— Где он? — прошептала я, еле шевеля губами.

Марикус, ничего не отвечая и держа наготове секиру, оглядывался по сторонам.

— Он исчез? — снова спросила я.

— Ничего не понимаю, — парень опустил оружие и попытался отдышаться. Но увидев, что я так и продолжаю полулежать на полу, быстро подскочил ко мне. — Я же говорил, что здесь нельзя колдовать, — отрывая от своей рубашки полоску ткани и прикладывая к моему затылку, пожурил он.

— Ну если вдруг ты не заметил, то именно она спасла твою задницу, — я зашипела от боли. А еще меня мутило от удара. Но времени на то, чтобы пожалеть себя, не было. Я пришла за помощью древних книг и не уйду без нее. — А теперь помоги мне встать.

— Может, еще полежишь? — забеспокоился Марикус, заботливо придерживая меня руками.

А я вдруг почувствовала себя древней старухой. Вот он, миг, когда ты осознаешь, что жизнь продолжится и после тебя. Это не какое-то постепенное понимание, что ты движешься к своему логическому концу в этом мире. Нет. Оно озаряет вспышкой. Сегодня ты — молодая и красивая ведьма, а уже завтра будущий зять заботится о твоем состоянии. Мудрая Ведьма, как же быстротечно наше время!

— Марикус, будь душкой и не зли меня, — ехидно улыбаясь, практически пропела ему в лицо.

— Я же помочь хотел, — обескураженно пробормотал он. А я не собиралась объяснять парню, что он ненароком потянул не за ту ниточку в тонкой организации моей души. Другими словами, рядом с ним я внезапно ощутила свою старость. Черт.

— Я оценила, поверь, — поднялась с пола, отряхивая с одежды древнюю пыль. И тут же нахмурилась. Брюки были совершенно чистыми. А так быть не должно. В этом помещении не были уже очень много лет. Значит, слой грязи должен быть приличным. Если только…

Догадка обухом ударила меня по голове.

— А ну-ка, отойди в сторонку, касатик, — тыльной стороной ладони я чуть отодвинула обескураженного моей фразой Марикуса.

— Надин, ты порой очень странно выражаешься, — заметил он.

— О-о-о, ты сейчас еще больше удивишься, — я уже мысленно потирала руки.

Медленно прошла до центра залы, постепенно поворачиваясь по часовой стрелке, чтобы тот, кто присматривал за этим местом, как следует рассмотрел меня. Хранитель был не промах. А его Хозяин явно рассчитывал, что питаться он будет страхом тех, кто нечаянно найдет потайную дверь. Значит, это были бы нерадивые любопытные студенты.

Страшным было то, что среди преподавателей был маг, проворачивающий свои грязные делишки под носом у Раттимира. Демон, занятый обычной административной рутиной, даже не подозревал, что у него несанкционированная кормушка для нечисти под академией. Только вот, по всей видимости, слава об этом месте уже разлетелась среди студентов, и Хранитель уже некоторое время пребывал без еды. Поэтому и магия моя, направленная на Тантрума, сработала как надо.

Что ж, кому-то в скором времени грозит увольнение. А мне пока что предстояло вывести на свет того, кто нагонял страх на тех, кто здесь оказывался. Создавая иллюзию заброшенности и запустения, Хранитель красиво оформлял сцену, на которой бедные юные маги будут пытаться спасти свою жизнь.