Как жаль, что я не прислушалась к этому умному животному. Ведь та ошибка, которую я потом совершила в доме ведьмы, стоила мне очень дорого.

Нас встречал целый карнавал. Разноцветные шары, перья, мыльные пузыри: здесь царствовал праздник. Только улыбаться совершенно не хотелось. За всем этим чувствовался смрад и зловоние черной магии. Каждый клочок земли был пропитан отравляющей энергией.

Но ехавшие рядом со мной Марикус и Варкон как будто ничего и не чувствовали. На лицах мужчин время от времени появлялись глуповатые ухмылки. Я же становилась с каждой минутой все серьезнее. Казалось, что на моей шее туже и туже затягивается смертоносная удавка.

— Давай погадаю да судьбу предскажу, черноволосая, — около меня появился чудаковатого вида маг. Разноцветный колпак еле умещался на лохматой голове с грязными сальными волосами. Полосатая жилетка на голое тело почти не скрывала раздувшееся пузо, которое будто собиралось ь вот-вот лопнуть. Ярко красные штаны, порванные местами, заканчивались дурацкими остроносыми ботинками с квадратными каблуками. Но даже не вид мага едва не заставил меня шарахнуться в сторону. Лицо. Совершенно пустые, безжизненные глаза и гранитного цвета кожа. На меня смотрел мертвец.

— Надин, что не так? — ко мне подъехал Марикус, заметив, что я словно оцепенела.

— Ты серьезно не видишь? — еле пошевелила я губами, не сводя глаз с клоуна перед собой.

— Что он должен увидеть? — с другого бока ко мне подъехал Варкон. — Мне кажется, здесь вполне себе приятно. Посмотри, все выглядят довольными, даже счастливыми.

Бесполезно. Они бы не рассуждали таким образом, если бы их глаза видели то же, что и мои.

— Ничего, — качнула головой, потихоньку плетя защитное заклинание на каждом из нас. Неприятных сюрпризов не избежать. «Черт, выбраться бы отсюда живыми», — мелькнуло в голове. Но я тут же постаралась отогнать опасную мысль. Не стоит транслировать во вселенную свои страхи. — Далеко до дома ведьмы?

— Нет. За тем поворотом, — указал Марикус влево.

Покойник на удивление быстро от нас отстал. Хотя обычно, когда такие существа чуют живую плоть… Одним словом, запросто от такого не уйдешь.

— Что ж, поехали навестим ту, что чрезмерно любит розовый.

— Надин, если что-то почувствуешь, дай знать, — преградил мне путь молодой дракон. Я отчетливо понимала, что он волнуется. Вина окрашивала его ауру в тусклый болотный цвет. Странно, с чего бы ему испытывать подобные чувства? Но в отношении него интуиция молчала, а значит, подвоха быть не должно.

Пока мы медленно продвигались по проклятой территории, я чувствовала, как сама земля взывает о помощи. Пропитанная нечистой магией, она не знала, как найти избавление от этой муки.

Возле дома ведьмы праздник смерти лишь набрал обороты. Полураздетые тела извивались в агонии ложной радости. Мы спешились и целенаправленным шагом пошли ко входу в дом. Однако просто так пройти нам никто не дал. Путь преградили двое огромных мужчин. Их внешний вид был не лучше, чем у того клоуна, которого я встретила не так давно.

— Дорогие гости, — вскричал один из них неожиданно писклявым голосом. В ушах как будто откуда-то изнутри хором запели сотни скрипок на самой высокой тональности, заставляя меня болезненно морщиться. Откуда ведьма взяла всех этих существ? — Госпожа Морталларада каждой душе, что посетила ее царство радости.

Ой-ой-ой, какие неосторожные оговорки. Для тех, кто был не сведущ в магии, слова показались бы лишь набором вежливых фраз. Я же уловила тонкий намек: пребывание здесь может обойтись гостю весьма дорогой ценой.

— С какой целью вы сюда пришли, уважаемые? — страж смотрел прямо перед собой.

— Мы здесь, чтобы просить о помощи госпожу Морталлу, — сделал шаг вперед Марикус. Я пока сохраняла молчание. Хотелось посмотреть на ту, в ком столько силы, чтобы сплести свое зловонное гнездо.

— Так-так-та-а-ак, — раздался скрипучий голос.

Сначала на порог шагнула миниатюрная ножка в черной туфельке и белом носочке. Потом появился кусочек пышного розового платья, такого яркого, насыщенного цвета, что у меня зарябило в глазах. И только потом показалась сама ведьма. Ее возраст сложно было определить. Дряблая морщинистая кожа лица создавала ощущение, что ей осталось немного времени в этом мире. А вот исходящая от колдуньи сила говорила совершенно о другом: она достаточно могущественна, чтобы подкинуть мне дополнительных проблем. Помощи ждать было неоткуда. Я не на своей территории. А Богиня, с которой у нас не так уж и давно состоялся тот интересный разговор, вряд ли следила за каждым моим шагом.

— Неужели сама архиведьма пожаловала на мой порог? — губы, обведенные ярко-алой помадой мерзко растянулись в саркастической улыбке. Клюка в ее руке глухо стукнула о пол террасы, на которой мы стояли. — Чем же я могу помочь такой могущественной женщине? — казалось, она наслаждалась тем, что я пришла просить ее помощи.

— Хм, — усмехнулась я, — с чего ты решила, что я пришла именно за этим, а не задать парочку весьма любопытных вопросов? Кто знает, что могло заинтересовать такую могущественную женщину, как я, — слегка передразнила ее слова, — в новом для нее мире. Знаешь, я весьма наблюдательна, — я окинула взглядом двух амбалов, стоящих рядом со своей хозяйкой. — Интересное местечко для проживания ты нашла, не так ли?

Колдунья занервничала, но старалась изо всех сил не показать этого мне. В ее вотчине назревали явные проблемы, которых она не ожидала. Неплохая кормушка в виде заблудших душ обеспечивала ей сладкое существование на земле сильных драконов. Магически закрытая раса была сосредоточена на том, чтобы удерживать порядок в своем мире. Кто бы обратил внимание на то, что где-то пропадают маги и их души не переносятся в положенные места? Никто. До сих пор. Пока на пороге этой черной дыры не появилась я. И сейчас колдунья явно чуяла проблемы с удержанием отвоеванных территорий.

Я почувствовала, как по ногам будто что-то поползло. Опустила голову и брови взлетели вверх: тонкие нити тьмы ластились ко мне, как домашние животные, лишенные ласки хозяйки.

— Весьма любопытно, — подняла я глаза на ведьму. — Давай начнем с первого вопроса, — сделала шаг вперед, как бы наступая на ведьму. — Почему я прямо сейчас не должна сообщить королю о том, что на его земле завелся паразит, который высасывает из без того ослабленного места все соки? Как думаешь, сколько минут тебе еще удастся просуществовать в этом мире? Хотя, — постучала себя пальцем по подбородку, — дай-ка подумать… Что происходит с вами после смерти? То-о-о-чно, вас просто развеивает по пространству. Пустота — вот, что ты получишь в итоге.

Черные очки вмиг слетели со старческого лица. Вместо них на меня смотрели полуслепые зрачки.

— Что тебе нужно, ведьма? — панически выплюнула она.

— Ну вот, — я хлопнула в ладоши. — Вот с этого и надо было начинать.

Отодвинув колдунью в сторону, я без приглашения шагнула в дом самой прогнившей тьмы. В душе крепло сложное решение: сегодня мне придется просить о помощи ту силу, к которой я в свое время поклялась не обращаться. Но у меня не осталось выбора…

Едва попала внутрь дома, как моя догадка подтвердилась сама собой: снаружи он напоминал дорогой элитный особняк. Но вот внутри… Разруха, запах плесени, запустение, многочисленная паутина по углам — хозяйка места явно не была озабочена порядком.

— Надин, ты что задумала? — меня нагнал Марикус. Хмурый вид выдавал нервозность парня. — Почему дом в таком состоянии? О чем ты говорила там, на крыльце? — вопросы сыпались из него как из рога изобилия.

— Сейчас не время и не место для этого разговора. Но, поверь, мы поговорим об этом. То, что происходит на этой земле, не может остаться незамеченным, Марикус. И мне очень и очень любопытно, как твой отец пропустил ТАКОЕ! Ну или кто такой всесильный немножечко в этом помог? — прошипела я в лицо молодому дракону.