Мы заметили их сразу. Они стояли нерушимой смертоносной стеной на расстоянии от нас. Безмолвные. Несокрушимые. Безжалостные.

— Выстроиться цепью! — скомандовал Раттимир. А затем посмотрел на меня. — Надин, — позвал демон.

— Я люблю тебя, — улыбнулась я ему.

— Не смей прощаться, — рыкнул он. — Я и Аст сталкивались и не с такой армией. Мы победим, — в его голосе звучала неподдельная уверенность. — А потом вдвоем вернемся к дочери и будем думать, как справиться с ее силой.

— Да, — ободряюще кивнула ему. — Так и будет.

Но мы оба знали, что исход этой битвы неизвестен даже Богам. От кого зависел итог? Кто победит? Добро или зло?

Умертвия пришли в движение, направляясь к нам. Бой неотвратимо приближался. И я молилась, чтобы все, кто сегодня примкнул к нам, вернулись живыми к своим родным. Я же должна была найти Рыцаря. Мое сражение было впереди.

Долго искать не пришлось. Предатель как будто и сам желал «пообщаться» со мной.

— Ну здравствуй, Надин. Вблизи ты еще красивее, — он впился в мои губы, отравляя своим ядом. Я даже не успела его рассмотреть. Рыцарь прижал меня к себе, не давая ни единого шанса вырваться из стальных объятий. Все внутренности горели, как будто я вновь и вновь пила кипяток. Я почувствовала, как с уголка губы полилась кровь. Рыцарь отстранился от меня и демонстративно облизал губы, показывая язык, окрашенный моей кровью. — Какая же ты сладкая. Как жаль, что придется тебя убить. Но сперва я хочу кое-что тебе показать.

В мое запястье больно вцепились острые когти, вырывая жалобный стон.

— Нади-и-ин! — отчаянный крик моего мужчины был последним, что я слышала, прежде чем перенестись в обитель тьмы.

Это была еще одна пещера. Только в такую ни одно существо, у которого есть инстинкт самосохранения, ни за что не захочет попасть. Логово самой Смерти. Всюду. Буквально на каждом клочке земли лежали чьи-то кости.

Меня корежило от боли. Я обхватила живот руками, стараясь ее унять. Тошнота то подкатывала к горлу, то отступала, даря мимолетное облегчение.

— Тебе так больно? — он подошел ближе и подцепил указательным пальцем мой подбородок. Я встретилась с его горящим взглядом. Ярко-алые глаза, с кровавыми белками с любопытством оглядывали меня. При других обстоятельствах я не смогла бы не отметить, насколько эффектным он был. Жгуче-черная шевелюра, темные вразлет брови, прямой аристократический нос, слегка припухшие от нашего поцелуя губы и внушительная фигура делали его эталоном мужской красоты. На его щеке виднелась гноящаяся рана. А может, так выходила его тьма.

Рыцарь рывком заставил меня опустить руки и больно надавил в область солнечного сплетения.

— А-а-а-а! — закричала я, сгибаясь пополам.

— Ой, ну не кричи, — лениво отозвался мужчина, отворачиваясь от меня и вальяжно проходясь по своим владениям. Под его ногами хрустели кости. Этот звук раздражал и заставлял морщиться. — Надин, ты очень похожа на свою суку-мать. До сих пор удивляюсь, как ей удалось провести меня и на долгие годы заточить в Тартаре. А ведь я думал, что мы заодно. Мир магов переполнен. Контроля нет. Богам плевать на наш мир. Они не понимают, кого породили, — выплюнул он.

— Она бы никогда не встала с тобой на одну сторону. — выдохнула я с земли. — А ты и правда считаешь, что та, за которую ты мстишь, хотела бы всего этого?

— Так ты уже в курсе этой слезливой истории? — весело рассмеялся он. — Я тебя, возможно, расстрою. — Он уселся на некое подобие трона. «Жаль корону не нацепил», — зло усмехнулась про себя. — В конце концов, Навья заслужила то, что получила. Слишком добрая, слишком открытая и доверчивая. Порой, вспоминаю ее и не понимаю: как мог полюбить такое ничтожество.

Я не верила своим ушам. Ожидая увидеть обозленного мужчину, который потерял любимую девушку, я не рассчитывала, что на его месте будет бездушная, жестокая тварь. Могла ли тьма так извратить его сознание? Могли ли годы пребывания в мрачной тюрьме отобрать остатки той любви? Но, так или иначе, теперь ясно было одно: здесь нечего спасать. А значит, Рыцаря нужно уничтожить.

— Тогда ради чего вся эта война? — я нашла в себе силы и, опершись на ладони, начала подниматься с колен. Ни за что не позволю ему видеть мое поражение. — Я не верю, что ты позабыл свою прошлую жизнь. Хочешь сказать, не помнишь глаза Навьи? Не помнишь ваших общих счастливых моментов? То, как она радовалась тебе при встрече? Помнишь. Я уверена в этом. И ты уж прости, но на древнего злодея ты не тянешь, — я окончательно выпрямилась. — Так что, выходит, что все это ни что иное, как твоя месть. Но тех ли ты выбрал, кто должен отвечать?

— Заткнись, сука! — он взмахом руки швырнул меня через всю пещеру, к возникшему из ниоткуда обрыву. Я упала на краю, стараясь ухватиться хоть за что-то. Ноги опалил жар, и я с ужасом посмотрела вниз. А там… Расплавленный огонь… От меня не останется ничего, если я все-таки туда упаду.

Но мне позволили подтянуться на руках и обрести твердую почву под ногами. Виду у рыцаря был более чем злой. Он еле сдерживался.

— Вот она твоя смерть, Надин, — он кивнул мне за спину. — Еще пара минут, и от тебя не останется ничего.

— Настолько уверен в себе? — я должна была разозлить его. Только не контролируя свой гнев, он мог совершить ошибку. Я всей душой надеялась, что Рыцарь не почувствует кулон моей матери. Он был надежно спрятан в воздушном мешке, который при необходимости я мгновенно могла материализовать. — Но знаешь, это даже забавно, — сделала паузу, чтобы вывести его на разговор.

— Что именно? — выплюнул он, вставая со своего «трона».

— То, как ты отказываешься от своей любви, — бросила я. В руке появился дракаш, сверкая чистым голубым огнем. — По мне, так Навья только выиграла от своей смерти. Лучше так, чем быть любимой таким слабаком, как ты.

Рыцарь взревел и молнией бросился ко мне. Начался наш смертоносный танец. Он неистово атаковал, стараясь пробить мою оборону. Я крутилась, приседала, подпрыгивала, уходя от прямого столкновения. До сих пор мне удавалось держаться, и он не разу меня не зацепил.

— И это все, на что ты способна?

Внезапно он превратился в дикого разъяренного матьяго (подобие саблезубого тигра — прим. авт.). Мощное тело прыгнуло на меня, но дракаш мгновенно превратился в длинное острое копье, позволяя нанести ощутимую рану зверю. Тот отпрыгнул, шипя и брызгая слюной. И вот передо мной снова стоял мужчина.

— Мелкая тварь! Готовься к смерти! — прорычал он. — Сначала ты, а потом и весь твой род! Я сделаю то, что обещал твоей матери! Вы все будете мертвы! И в конце, когда я доберусь до твоей дочери, Илария будет долго мучиться и страдать, прежде чем я позволю ей умереть.

Я не выдержала. В руке вспыхнул энергетический шар, наполненный чистой магией.

— Попробуй, доберись до нее ублюдок! Раньше не смог, и сейчас не получится, — я со всей силы швырнула шар в Рыцаря. Но тот смог увернуться, спрятавшись за каменным выступом у одной из стен пещеры. А в моей руке уже сверкал новый пульсар.

— Проклятая магия Элианы! Проклятая магия твоей дочери! Сколько лет я пытался до нее добраться. Кого только не подсылал. Даже дурак Зидригу не смог уничтожить мелкую ведьму! Ну ничего, я близок к цели. С какой радостью я околдовал старого идиота. Он разберется с твоим демоном, благо тьмы я вложил в него достаточно.

Все изменилось в один момент. Вот я нападаю на Рыцаря, а в следующую секунду мой живот протыкают острые когти. Я ощущала, как жизнь постепенно оставляла мое тело. Руки и ноги слабели. Сознание меркло.

— Вот так, моя сладкая, — неожиданно ласково пропел Рыцарь. — Умирай, закрывай глаза и умирай. Тебе не спасти ни себя, ни дочь. И отсюда я прямиком пойду к ней.

Любящая мать вернется и с того света, чтобы защитить своего ребенка. Для матери нет преград: ни времени, ни пространства. Существует лишь ее безусловная связь со своим малышом.

— Зря ты это сказал, — прошептала я окровавленными губами. — Я заберу тебя с собой.