— Ты хочешь сказать, что отец в курсе происходящего здесь? — Марикус даже отшатнулся от меня.

— Не знаю, — серьезно ответила я. — Но обязательно разберусь. А сейчас мне нужно, чтобы ты и Варкон остались снаружи. Это нечистое место и опасное для вас двоих.

— А как же ты?

— А у меня козырь, Марикус, — хмыкнула я. — Видишь ли, колдунья и не подозревала, что когда-то может столкнуться с ведьмой. А потому защита у нее элементарная и совершенно безвредная для меня.

— Ты уверена? — он явно сомневался в моих словах, опасливо озираясь по сторонам. «Нет. Не уверена», — подумала я. Но вслух, конечно же, не произнесла.

— Да, — кивнула ему. — А теперь иди к дяде. Охраняйте вход. Но, Марикус, — окликнула его, когда он, все еще сомневаясь, направился к выходу из дома, — ни в коем случае не вмешивайтесь. Что бы здесь ни происходило и какие бы звуки ни доносились из дома. Понял?

Какое-то время парень пристально смотрел на меня. После лишь кивнул и оставил нас с Морталлой один на один. Входная дверь закрылась с тихим щелчком, отрезая нас с колдуньей от внешнего мира. Я чувствовала, как от нее исходят волны злости и страха. Опасный коктейль. Дикий зверь, загнанный в ловушку, способен на самые непредсказуемые поступки.

— Что тебе нужно от меня, ведьма? — выплюнула она.

Я прошлась по комнате. Остановилась у стола и провела по поверхности пальцем, стирая толстый слой серой пыли. Под ним оказалось темно-коричневое отполированное дерево. Видимо, предыдущие хозяева были достаточно богаты, чтобы позволить себе такую мебель. В огромном зале, где мы оказались, был камин причудливой формы. По бокам от него стояли два больших кресла с мягкими подушками, напротив, между кресел, журнальный столик для чего-то горячего: чая, кофе, а может, и чего-то покрепче. Здесь было бы уютно, если бы одна паучиха не захотела сплести свои смертельные сети на месте, где цвела сама жизнь.

— А ты, я смотрю, не заботишься о чистоте, — произнесла я, щелкнула пальцем и материализовала для себя собственное кресло, в которое сесть уж точно не побоялась. — Негоже женщине в таком упадке собственный дом держать. Или он не твой? — вздернула я бровь.

— Не твое дело, ведьма, — выплюнула она.

— О-о-о, ты ошибаешься, — протянула в ответ. — Видишь ли, я очень не люблю, когда кто-то безнаказанно отбирает чужое. Сразу хочется воздать по заслугам, если ты понимаешь, о чем я, — спокойно произнесла я.

— Понимаю, — фыркнула та. — Вы, архиведьмы, слишком много на себя берете! Как же я была счастлива уйти из мира, где существовал ваш мерзкий род! — она едва ли не слюной плевалась.

— Ну я бы конечно поспорила, кто из нас более мерзкий, — лениво посмотрела на свои ногти. — Но сейчас речь не о том, — я решила перейти к делу. — Я готова немного прикрыть глаза на творящийся здесь беспорядок… — многозначительно произнесла я, дожидаясь, когда любопытство колдуньи пересилит ее страх передо мной.

— И что ты хочешь взамен на мою неприкосновенность? — спустя минуту спросила она.

— Ты хотела сказать: взамен на твою жизнь? — спокойно уточнила я.

У Морталлы лицо сначала приобрело пепельный оттенок, который был отчетливо виден даже под толстым слоем какой-то краски. А затем вспыхнуло ярким румянцем, постепенно переходящим на открытую шею.

— Что ты хочешь? — сдавленно повторила она.

— Ты окажешь мне небольшую услугу, — вынесла я свой вердикт. — Видишь ли, у меня образовалась небольшая проблемка, которую я все никак не могу решить. Классические методы не действуют. Поэтому перейдем к нетрадиционным. Ты снимешь проклятие с двух магов.

— Настолько отчаялась, что готова довериться темной? — фыркнула она, чувствуя свое превосходство. И тут же с рядом с ее ногами ударила белоснежная молния, заставляя ведьму испуганно отскочить в сторону.

— Я не просила задавать мне вопросы. И сама их тоже не произносила, — ледяным тоном сказала я. — Ты просто сделаешь то, что я тебе сказала. А для пущей уверенности, что ты не захочешь меня обмануть, сделаем вот так: Retyomhy Greloas!

Магический ошейник с длинной цепью, конец которой оказался в моих руках, сомкнулся на дряблой шее ведьмы. Она тут же вцепилась в него двумя руками, пытаясь снять. Но все попытки оказались безуспешными.

— Чертова ведьма! — закричала она.

— Ну наконец-то прозрела, — высокомерно ответила ей. — А теперь веди в свою лабораторию. И не смей мне врать, что не понимаешь, о чем я говорю.

Кряхтя и что-то злобно ворча себе под нос, ведьма двинулась вперед. Я шла на расстоянии от нее, крепко держа магический поводок. Мы прошли через кухню, которая была завалена горами грязной посуды. Местами на полу виднелись странные коричневые следы. «Засохшая кровь», — подумала про себя. Затем прошли через еще одну такую же запущенную гостиную и наконец оказались у потайной двери в коридоре. Колдунья нажала на один из пыльных светильников, висящих на грязной стене, открывая витую черную лестницу. Ступени вели вниз, глубоко в подвал.

— Не боишься? — ухмыльнулась она. Но стоило мне чуть дернуть поводок, пустив по нему жгучую магию, как вся спесь с нее вмиг слетела. Достаточно проворно для своего возраста Морталла начала спускаться вниз, уводя нас все глубже и глубже от поверхности.

В отличие от того, что я увидела в доме, логово колдуньи поражало чистотой и порядком. Слева на многочисленных полках стояли склянки с разноцветными зельями. Справа находился стеллаж со множеством книг. Любопытно было бы взглянуть, что это за фолианты. Вопреки расхожему мнению о том, что черные колдуньи всегда держат под рукой лишь разнообразные гримуары, на их полках можно было найти и другие полезные для ведьм книги.

По классике жанра посередине комнаты стоял огромный котел на подставке. Внутри плескалась ярко-оранжевая субстанция.

— Что за проклятье я должна снять? — спросила Морталла, поворачиваясь ко мне лицом. Свет от котла делал ее кожу болезненно-желтой. Сейчас она выглядела еще старше, чем показалась мне на первый взгляд.

— На шее ведьмы и мага появляется ярко-синяя бабочка, которая душит первую и отнимает силы у второго, — коротко сообщила ей.

— Они связаны родством? — уточнила она, подозрительно сощурив глаза.

— Возможно, — с осторожностью ответила я.

— Возможно или связаны? — фыркнула она. — Если хочешь, чтобы я помогла, давай более точные данные.

— У тебя они есть. Общий знак у двоих, симптомы, доставляющие неудобства и даже страдания. Что еще нужно? — нахмурилась я. — Этого недостаточно такой, как ты?

— Главное в проклятии, разделенном на двоих — связаны ли они кровью. Странно, что ты об этом сама не в курсе, — уколола она меня. Не говорить же мне ей, что я-то как раз в курсе всего, что положено. — Ну так, что, ведьма? На вопрос ответишь? — хитро ухмыльнулась она.

— Связаны, — решилась я на ответ.

Внутри зрело ощущение, что я совершаю громадную ошибку. Нужно было просто разрушить этот улей тьмы, развеять ведьму в пространстве и попытаться решить проблемы с Иларией и Раттимиром по-своему.

— А кем они приходятся тебе? — что-то неуловимое промелькнуло на морщинистом лице. Я как никогда ощущала неотвратимость опасности. Но имела ли право отступить?

В одно мгновение колдунья была на противоположном конце комнаты, а уже в другое — вонь ее тела заполняла пространство вокруг меня. Она вцепилась в конец поводка и рывком приблизилась, вглядываясь в мои глаза. Зловоние ее дыхания заставило поморщиться от отвращения. К горлу подкатила тошнота. От такого нежелательного «соседства» хотелось поскорее принять душ. Но я не подала вида, что меня что-то не устраивает.

— Аха-ха-ха-ха, — ее громогласный хохот больше походил на карканье вороны. С каждым новым «ха» она начинала смеяться еще громче. Все прекратилось с одним ударом, который швырнул ее об стену. С глухим стуком колдунья кулем свалилась на пол.

С невозмутимым видом я подошла к котлу и заглянула в него. Зелье булькало как слишком густое варево. Пузырьки на поверхности надувались, а затем с мерзким хлопком лопались.