— Даже думать не хочу, что лежит в основе этой массы. Буду с радостью время от времени тебе напоминать, с кем имеешь дело, — я прошлась до дальних полок, совершенно не обращая внимания на кряхтевшую темную ведьму. Медленно она поднималась с пола, зло шипя в мою сторону. — Мне стоит повторить урок? — я подняла руку и пошевелила пальцами. Звуки тотчас прекратились, делая из Морталлы паиньку. Я кивнула в знак одобрения. — Хорошо. Почаще вспоминай, кто перед тобой и чем для тебя чревато наше противостояние. А теперь, — кивнула на котел, — сними проклятие.

— Не так быстро, ведьма, — оскалилась она. — От меня сложно скрыть что-то. Дочь твоя и половина сердца попали под это проклятие, — самодовольно произнесла Морталла. И снова сомнение закралось в душу. До этого никогда в жизни я не обращалась к черной магии. Чаще всего ее извращенное волшебство могло выйти белой ведьме боком. Но я была доведена до отчаяния. А ведь крайние случаи требуют крайних мер, не так ли? — Только лишь особая жертва смоет темные чары. Уж я-то знаю, о чем говорю. Так на что ты готова пойти? — ее абсолютно черные глаза без малейшего намека на белки так и сверкали нездоровым любопытством.

Я видела, что в ее голове складывается какая-то картинка. Морталла просчитывала хитроумные ходы, расставляя прямо сейчас передо мной замысловатую ловушку. И я отчетливо это видела. На другой чаше весов были Илария и Раттимир. Их изнуренные болезнью бледные лица. Как наяву видела доченьку, которая задыхалась от ненавистной мне бабочки. Как хрипел Раттимир, когда я, кажется, вечность назад, видела его в последний раз. Плевать. Мне было плевать, что стало бы со мной. Но они должны наконец выздороветь. Проклятье нужно разрушить/уничтожить.

— Что от меня потребуется? — твердым голосом поинтересовалась я.

Ведьма довольно крякнула и вихрем начала носиться между своими полками, сгребая в руки разные склянки. Иногда она дергала поводок, который явно доставлял ей неудобство. При этом снимать его стало бы слишком уж опрометчивым шагом. Морталле я не доверяла. И в случае ее непредвиденного поведения, у меня было неплохое оружие против нее.

Ведьма подскочила к котлу и не, заботясь об аккуратности, начала швырять в него пузырьки с разным содержимым. Густой темно-фиолетовый столб дыма потянулся до самого потолка. Облако этого дыма стало похоже на лик самой смерти. Откуда-то налетел сильный ветер, захватывая нас двоих в плен. Морталла закрыла глаза, раскидывая руки в стороны. Ее тело закачалось в каком-то странном ритме.

Время от времени она наставляла на меня скрюченный палец. Затем указывала вверх и вниз. Снова на меня. В теле появилась странная слабость, грозящая лишить меня сознания. Пока что удавалось с ней бороться, но я чувствовала, что это ненадолго. Кончики пальцев на руках покалывало. Моя внутренняя сила пыталась бороться с черной магией, чтобы защитить хозяйку.

— Руку! — выкрикнула ведьма, выставляя свою сморщенную ладонь перед моим носом. В голове как будто кто-то жалобно закричал, пытаясь предотвратить наступающую катастрофу. Я сжала пальцы в кулак, до боли впиваясь ноготками в нежную кожу. Превозмогая саму себя, будто со стороны наблюдала, как моя протянутая рука оказывается в цепком плену Морталлы.

Видела, как она занесла над головой появившийся из ниоткуда изогнутый клинок. Молниеносное движение острого лезвия разрезало мою ладонь, заставляя ту обильно кровоточить. Дым из фиолетового превратился в абсолютно черный, а внутри него я отчетливо могла разглядеть человеческую фигуру. Я ощущала на себя чей-то похотливый взгляд. Меня осматривали с ног до головы, останавливаясь в определенных местах. Великая Мать, если мне хотелось помыться от прикосновений Морталлы, то здесь нужна была полная дезинфекция от паразитов.

И только в эту секунду я отчетливо поняла, что происходит: меня загнали в ловушку. Ни о каком снятии проклятия здесь не шло и речи. Здесь и сейчас я собственноручно продавала свою душу.

Теперь уже я не сдерживала свою силу, позволяя ей наполнить себя от макушки до кончиков пальцев.

— Морталла, прекрати! — прохрипела я, слабо дергая поводок.

— Глупая ве-е-едьма! Ты правда решила, что я буду помогать светлой? Аха-ха-ха-ха, — откинула она голову и выгнулась от смеха. — Никогда! — смех резко оборвался. — Я скорее помогу тебе сгнить изнутри! Мой хозяин найдет тебе верное применение, мерзавка! А я выпью твоих дружков и сделаю из них собственных рабов! А после доберусь и до твоей дочери с мужем! Я всех заберу! Аха-ха-ха-ха.

А вот и ее роковая ошибка. Никому и никогда я не позволю приблизиться к своей семье. Сила взревела изнутри. Я сделала глубокий вдох, прикрыла глаза, подключая внутренний резерв. Поводок в моей ладони начал нагреваться. На его поверхности появились острые шипы, на кончиках которых выступили светящиеся шарики с крохотную горошину. Мое тело одолевала невозможная слабость, и счет шел на секунды.

— Эй, Морталла! — крикнула я.

Ведьмо зло повернула голову в мою сторону.

— Передай хозяину привет, дрянь! — вместе с этими словами я резко дернула поводок. Вся аккумулированная в нем магия единым потоком хлынула к ремню, который плотным кольцом обвивал шею черной колдуньи. Голова Морталлы легким движением отсоединилась от тела и покатилась по полу. Ее рот безобразно открылся в немом крике, а глаза закатились под веки. Падая, мертвая рука опрокинула кипящий котел, и вся жидкость вылилась на тело женщины, ошпаривая его кипятком.

Не знаю, какой Бог хранил меня, но одно верно уж точно: кто-то там, наверху, был заинтересован, чтобы моя душа оставалась при мне. На этой мысли сознание все-таки начало уплывать. Колени подогнулись, и я стремительно стала падать на пол. В бессознательном состоянии совершенно не почувствовала сильные руки, бережно поднявшие меня с пола. Кто-то вынес меня на дневной свет. Я оставила Царство тьмы. Но еще не знала, кому была обязана своим спасением.

Я поняла, что пребывание в бессознательном состоянии в последнее время не приносит мне никакого удовольствия. Легкость и радость были не теми чувствами, которые овладевали телом в такие моменты. Я понимала, что сплю, но ощущение того, что опускаюсь на дно какого-то черного водоема, создавало совершенно иное впечатление.

Изо всех сил старалась грести руками и двигать ногами. Но получалось откровенно плохо. Мне катастрофически не хватало воздуха. Прилипшая к телу одежда затрудняла движения е.

— Прекрати с этим сражаться, Надин, — прозвучал голос в моей голове. Я настолько удивилась, что перестала грести.

Меня окружила тишина. Пространство отчетливо посветлело, позволяя рассмотреть хоть что-то вокруг. Мимо проплыла стайка рыбок, с удивлением посмотрев на меня. Понимаю. Мне тоже казалось ненормальным то, что я нахожусь не на твердой земле.

— За столько лет моего существования, не видел более смешной и более могущественной ведьмы.

Хотелось уточнить, что же такого смешного нашел во мне безликий собеседник? А еще все-таки я предпочитала видеть того, с кем разговариваю. Пусть в данный момент возможен был лишь монолог с его стороны.

И вдруг я оседлала подхватившую меня волну. Меня уносило все дальше и дальше. Вода приобрела совершенно невероятные оттенки, начиная от иссиня-черного, заканчивая светло-зеленым. А потом я увидела его. Замок и небольшие домики под ним возникли как по щелчку пальцев. Разноцветные огни освещали крыши строений. Я чуть сконцентрировалась и заметила необычных существ, которые то и дело мелькали на узких улочках. Здесь протекала своя жизнь. В буквальном и переносном смыслах. А на самом верху обитал, по всей видимости, тот, кто считался главным среди всех остальных.

Наконец волна аккуратно поставила меня на каменное крылечко. Ряд невысоких ступеней вел к входной двери, которая так же, как и вся обстановка здесь, была весьма необычной. Передо мной мелькнуло нечто огромное и черное. Плавное гибкое тело обогнуло меня по кругу. Я отчетливо почувствовала, как кто-то оценивающе разглядывает меня. Пренебрежение, смешанное с малой толикой любопытства.