— Я люблю тебя, птичка, — прошептал Раттимир, невесомо касаясь губами моей щеки. — За твою душу и огромное сердце.

— А я думала, что невыносимо неотразима, — хихикнула в его плечо.

— Для меня ты прекрасна всегда. Была и будешь, — лукаво подмигнул мне он.

Какой женщине не понравится, когда ей говорят такие комплименты? Конечно же, каждая растает. Но именно мой мужчина вкладывал в эти словах более глубокий смысл, чем могло показаться на первый взгляд.

— Хозяюшка, пора, — позвал меня Шаптиро.

— Да, — скривившись, согласился с ним Раттимир.

И снова мы с бесом оказались около кровати маленькой девочки.

Сначала я и фамильяр установили прочную ментальную связь. С этой секунды все, что почувствую я или он, будет тут же отражаться на другом. Погружение в разум Кассии был похоже на медленное увязание в болоте: сначала, ноги утопают в чем-то вязком и неприятно пахнущем, а потом тебя медленно засасывает все глубже и глубже, утягивает на дно. Тошнота подкралась неожиданно. Я поднесла руку к горлу, стараясь сдержаться. С трудом, но у меня получалось.

— Здесь кто-то есть, — прошептал Шаптиро, вглядываясь в туман.

— Ты видишь что-то? — повернула к нему голову. — Неудивительно, что девочка не приходит в себя.

— Скорее чувствую, — ответил бес.

И, если раньше в этом месте, где бы мы ни находились, было тихо, то сейчас казалось, что все звуки вообще разом исчезли.

— Шаптиро, — произнесла я. Волосы тут же встали дыбом. Я больше не слышала собственного голоса.

Справа почудилось какое-то движение, и я тут же повернулась в ту сторону. Никого. Движение слева. Снова справа. Нас специально кто-то запутывал. У меня закружилась голова от постоянных поворотов. Кто-то дернул меня, заставляя упасть. Только я хотела раскрыть рот, как увидела круглые от ужаса глаза Шаптиро.

— Что? — беззвучно произнесла я.

Маленький бес только тыкал куда-то мне за спину кривоватым пальцым, мелко при этом трясясь. Лучше бы я не поворачивала голову. Бесформенная субстанция с сотней щупалец, каждое из которых было покрыто множеством различных по форме и размерам шипов.

— Что это такое, черт подери? — задала я скорее риторический вопрос самой себе. И совсем не ожидала, что получу на него ответ.

— Здравствуй — здравствуй, Надин. Долго же я ждал нашей встречи, — голос был незнакомым и против воли проникал в каждую клеточку моей души. Хотелось закрыться руками, заткнуть уши, сделать что угодно, лишь бы этот бестелесный собеседник не смог до меня дотянуться.

— Кто ты такой? — крикнула в пустоту.

— Хозяюшка, надо уходить. Мы не сможем противостоять этому, — жался к моим ногам Шаптиро. И, возможно, тактически было бы правильно отступить. Но где-то там была спрятана напуганная душа девочки. И я должна была ее отыскать.

Тем временем туман по неясной причине начал развеиваться. Мы оказались возле старого дома. Скорее всего у Касии с этим домом были связаны какие-то приятные воспоминания. Это была ее «норка». Безопасное место, где она могла спрятаться от всего страшного и враждебного.

— Идем, Шаптиро. Нам явно кто-то помогает. Мы уже у цели.

— Разве важно, кто я? — снова над нами раздался голос. — Важнее всего, кто ты…

Не знаю, какую цель преследовало существо, но ровно на один шаг я сбилась со своего пути. «Кто ты?» Что за дурацкий вопрос? Разве не очевидно, кто я такая?

— Быстрее, — подгоняла я Шаптиро.

Мы с бесом одним махом оказались на крыльце. Старая полуразрушенная дверь держалась на одном лишь честном слове, поэтому мы без труда попали внутрь. Дом встретил нас затхлым запахом разрухи и плесени. Старые половицы жалобно застонали, едва я ступила на них ногой. Серый свет, который лился из окон, почти не рассеивал мрак, только заставлял бегать мурашки по телу. Что маленькая девочка могла забыть в этом страшном месте?

— Кассия! — позвала я. — Шаптиро, попробуй почувствовать девочку. Тот тут же навострил уши и прикрыл глаза. Я очень надеялась, что у него получится и мы доберемся до малышки.

— Ничего, хозяюшка. Здесь пусто. Может, нам вернуться? — трусливо спросил он.

— Шаптиро, я понимаю, что страшно. Но каково ей? Мы с тобой вдвоем. А она одна.

Какое-то время его глаза изучали мое лицо. Не знаю, что он решил про себя, но внезапно развернулся и стремглав бросился наверх по старой лестнице.

— Шаптиро, куда ты?

— Где могут прятаться испуганные маленькие дети, Хозяюшка? Какое самое безопасное место для них?

— Шаптиро! Ты гений!

Ну конечно. Любой ребенок будет искать убежища либо под кроватью, либо в шкафу. Осталось лишь найти это место и девочка будет спасена.

— Не так быстро, Надин, — прошипели позади.

А в следующее мгновению кто-то схватил меня за ногу. Вскрикнув, я упала на пол. Против моей воли меня потащило к выходу. И я ничего не могла с этим поделать. Как бы ни сопротивлялась, как бы ни пыталась ухватиться за стены и перила лестницы, меня неотвратимо тянуло навстречу смерти.

Дыхание перехватило, когда спиной я больно ударилась об оставшиеся ступеньки дома. Молила Мудрую Мать, чтобы Шаптиро не последовал за мной, а попытался найти испуганную душу ребенка.

Небо над головой приобрело малиново-черный оттенок. И лишь изредка показывались голубые, чистые кусочки, означающие, что Кассия еще пытается бороться с поглощающей ее тьмой. Отважный маленький воин.

Поразительно, но страха я не чувствовала. И это было отнюдь не потому, что считала себя непобедимой. В моих венах, так же, как и у всех, текла красная кровь. Я просто знала, что права проиграть злу у меня нет.

Талисман на груди начал нагреваться. И даже сквозь слой одежды я стала чувствовать его обжигающий жар. Означало ли это, что заточенный монстр уже совсем рядом? «Помоги мне, мама…» — единственное, что успела шепнуть про себя.

Вокруг внезапно воцарилась гнетущая тишина. Стелющийся по земле густой серый туман разбивался волнами о мои ноги.

— Нади-и-ин, — донесся до меня тихий шепот. Волоски на руках тут же встали дыбом. Я сжала кулаки, как будто пыталась удержать собственную волю и силу. Я знала, чего пытался добиться враг. Все это время он вел планомерную работу на устрашение. Но снова и снова все его попытки обращались в прах.

— Не нашел никого посильнее и решил украсть сознание у маленькой девочки? — крикнула я в никуда.

— Ты так похожа на ма-а-ать, — протяжно раздалось в ответ.

— У тебя еще есть шанс уйти, — я решила проявить благородство.

Нечто лишь хрипло рассмеялось. Туман передо мной постепенно рассеивался. И уже спустя мгновение я начала видеть очертания фигуры. Сердце пропустило удар. Я не хотела в это верить. С каждым шагом очевидный сообщник Рыцаря, из-за которого погибли мои родители, становился все ближе и ближе.

В висках запульсировала боль. Мне было искренне жаль. Жаль этого демона, который не смог устоять перед тьмой.

— Здравствуйте, мисс Валлес. Или теперь мне следует называть вас госпожа Винтр? — на меня смотрели глаза того, кто впервые за долгое время моей борьбы дал надежду, что с Иларией все в порядке. Господин Зидригу. Как получилось, что древний демон, спасший так много жизней, имевший такую незапятнанную репутацию, оказался искушен льстивыми речами настоящего монстра? Ответа на этот вопрос у меня не было. Пока что.

— Почему? — это стало единственным вопросом, который я смогла выдавить из себя.

— Мир стал слишком грязным, — спокойно пожал плечами он. — Магический мир забыл, что значит хранить истоки, что значит следовать заповедям Богов. Все вы бесполезно используете священный дар. Тратите его впустую. А когда нужно действовать, то просто разводите руками. Так неправильно. — Он озабоченно покачал головой, как будто не понимал, что несет абсолютный бред.

— Зидригу, о чем вы говорите? Вы же первый всегда стояли на страже адекватности! Вы лекарь! К вам стекались пациенты со всего мира! — я пыталась достучаться до мужчины, напомнить ему: кто он такой, ради чего жил все это время.