— Да. Но лишь потому, что до последнего хотела не верить чудовищным слухам.

— Просто расскажи, что знаешь.

Я, конечно, понимал, что в силу своей занятости мог упустить из виду некоторые правонарушения среди преподавателей. Но то, что поведала мне Наташа, не лезло ни в какие рамки.

— Катран?! (катран — по магическим легендам злой дух, пожирающий беспомощные души — прим. авт.) Ты серьезно?! — от жалящего неверия вскочил с кресла и запустил пальцы в волосы. — Этих тварей заперли в преисподней во времена Главного Очищения (по легендам — война между светом и тьмой. Тогда вся нечисть и злые духи были заперты в Чертогах Нижнего мира — прим. авт). Даже если бы я ослеп, не смог бы пропустить его в собственной академии.

А у самого в голове мелькнул ехидный комментарий голосом Надин: «Ну, Иного-то пропустил…»

— Раттимир, это всего лишь слух, — попыталась успокоить меня Наташа. Но, откровенно говоря, нотки неуверенности в ее голосе буквально кричали о том, что она и сама сомневается в собственных словах.

— Есть подозрения, кто это? — я упер руки в бока, смотря сверху вниз на молодую демоницу. Наташа виновато склонила голову и отрицательно качнула головой.

— Выясним, — коротко кинул я. — Благо средства у меня есть, а уж желания сколько… Только вот почему ты так испугалась, когда услышала, что мне известно про взлом?

— Потому что испугалась, Раттимир.

— Чего? — искренне удивился я.

— Что ты разочаруешься во мне еще больше, когда поймешь, что я скрывала от тебя некоторые вещи.

В этом было столько горечи и надрыва, что мне в очередной раз стало стыдно за мою нелюбовь к этой девочке. Для кого-то она станет настоящей находкой. И мысленно я пообещал себе, что сделаю все от себя зависящее, чтобы рядом с Наташей оказался только достойный мужчина.

— Наташ, ты не сделала ничего предосудительного.

— Я не сказала тебе о своих подозрения, о слухах в академии… — нежная кожа ее щек окрасилась румянцем.

Ответить мне не дал ворвавшийся в кабинет Аст. Интересно, кто его сюда вызвал?

Он мгновенно замер на месте, едва заметил рядом со мной Наташу.

— Я…э-э-э… помешал? — вопрос прозвучал настолько нетипично неуверенно для него, что впору было уже мне смеяться над ним.

И только сейчас я смог рассмотреть, как ярко загорелись глаза Аста, когда он посмотрел на мою бывшую невесту. Мне оставалось лишь снова и снова возносить благодарность всем Богам, что вернули в мою жизнь Надин. Потому что иначе я разрушил бы сразу три жизни: Аста, Наташи и свою. Хотя моя и так была абсолютно пустой без Надин и Иларии.

— Не помешал. Но хорошо бы собраться с мыслями. А то, мне показалось, ты какой-то потерянный, что ли, — не смог удержаться от подкола, за что едва не схлопотал электрический разряд.

— То же мне! Остряк нашелся! — недовольно фыркнул друг. — Сам-то ничего рассказать мне не хочешь?

— Хочу. Поэтому и позвал тебя сюда, — хмыкнул в ответ.

— Я с тобой еще разберусь! — погрозил пальцем Аст и обратил все свое внимание на Наташу. — Здравствуй. Прости, что сразу не поздоровался, — он подошел к девушке вплотную. Не знаю, как она, а я прямо ощущал, как другу было физически сложно не прикасаться к ней.

Со стороны эти двое смотрелись достаточно неплохо, нужно было отдать этому должное. Темноволосая, невысокого роста Наташа была похожа на сказочную принцессу рядом с огромным Астом. Друг сжимал и разжимал пальцы рук, как будто боролся с непреодолимым желанием схватить девушку в охапку.

Думаю, что этот парень рано или поздно сможет вылечить Наташу от призрачной мысли, что мы могли стать частью друг друга. Мне не хотелось прерывать тихий диалог, который завязался между ними, но времени становилось все меньше и меньше. Надин с каждой секундой отдалялась от нас с дочерью. Я ни за что не мог этого допустить.

— Кхм-кхм, — громко прочистил я горло, привлекая внимание.

— Вот что ты лезешь, а? — начал бурчать Аст.

— Давно ли ты слышал о катранах, друг мой? — я решил не обращать внимания на его жалостливые стенания.

— Невозможно, — Аст в миг стал серьезным. — Ты же был среди тех, кто участвовал в зачистке. Наши парни чудом уцелели в этой войне. Катраны были истреблены.

— И я так думал. Пока Наташа не развеяла это сладкое заблуждение.

— Ты столкнулась с этой заразой? — Аст ошарашенно уставился на девушку. — Ты в порядке? Он ничего тебе не сделал? — это неподдельное беспокойство заставило меня даже глаза возвести к потолку. Ну что он, как мальчишка, в самом деле. Нельзя настолько неприкрыто проявлять участие к чужой женщине.

— Аст! — окликнул я его. — Ты ничего, случайно, не перепутал? — сложил руки на груди сделал строгое лицо.

— Если ты намекаешь на то, что я всерьез беспокоюсь об этой девушке, то нет, я ничего не перепутал. А если ты намекаешь, что я хочу быть тем, с кем она станет просыпаться по утрам, то и тут, браво, ты угадал!

— Аст! — ахнула Наташа.

Мы с другом вели борьбу взглядов. Его горячий, возмущенный, готовый, кажется на все, лишь бы я отступил. И мой: непоколебимый и спокойный, уверенный в себе и своих силах. Но при этом совершенно не враждебный для друга. Я был рад, что у Наташи так скоро появился новый ухажер. Возможно, рана от нашего расставания затянется гораздо быстрее. Я искренне хотел ей счастья.

— Как понял? — спросил друга.

— Ты шутишь? После того, как маленькая ведьмочка назвала тебя папой, ты меня еще спрашиваешь, как я узнал об изменении твоего статуса? Ты вообще мне должен рассказ, как в твоей жизни появился ребенок!

— Обязательно это сделаю при более удобном случае.

— Так, а где же мама малышки? — Аст, уже абсолютно не стесняясь меня, прижимал к своему боку изо всех сил сопротивляющуюся и пунцовую от стыда Наташу.

— Да пусти ты меня! Аст! Ну же! Так нельзя! — она всерьез рассчитывала вырваться из его медвежьих объятий.

— Аст! — пришлось прикрикнуть на друга, чтобы тот прекратил уже этот фарс. Парень нехотя выпустил девушку из рук, при этом пододвигаясь как можно ближе к ней. Она же шарахнулась в сторону.

— Я буду у себя, Раттимир, — Наташа отошла от парня подальше, продолжая с опаской поглядывать на него. — Найди меня, как только я буду нужна, — и с этими словами открыла портал, в который практически вбежала.

— Ну и зачем? — спросил я у Аста.

— Ты знаешь, как мне было сложно смотреть на нее и понимать, что эта девушка никогда не станет моей? — в голосе парня горечь смешивалась со злостью. — Почему, ты думаешь, я держался так далеко?

— Я не знал, — тихо произнес в ответ.

— Уже в прошлом. Да? — вопрос прозвучал деланно строго. Аст требовал здесь и сейчас дать ему карт-бланш на ухаживания за Наташей.

— Посмеешь ее обидеть — и я не посмотрю на нашу давнюю дружбу.

— В отличие от тебя, я вижу, что это за девушка. Таких не отпускают просто так, Ратт.

На этом мы и порешили, возвращаясь к делам.

— Зови остальных, Аст, — я начал принимать боевую форму, чтобы быть готовым к любым сюрпризам, — нам предстоит вспомнить времена Великой зачистки.

В подземелье мы перенеслись все разом. Только вместо ожидаемого сражения мы обнаружили пустоту. Лишь магические всполохи мерцали, обозначая, что не так давно здесь был кто-то очень сильный.

Надин… Мне казалось, что я чувствовал ее запах. Или это была игра моего измученного воображения. Ломота в теле так и не отпустила. Но я заставил себя не думать о самочувствии, сосредотачиваясь на другом.

— Нам нужно вперед, — глухо произнес я.

Парни безропотно двинулись вслед за мной. С каждым шагом я чувствовал будто воздуха в груди становится все меньше. Начал покалывать бок, как будто меня кто-то пырнул туда ножом. А потом… Мы оказались над обрывом, перепрыгнуть который не мог никто из нас.

— Твоя ведьма не нашла ответа, демон, — раздался бестелесный голос над нашими головами.

— Кто ты? — крикнул я в пустоту.

— Жизнь архиведьмы висит на волоске, — леденящий сковывающий каждую жилу страх проник в тело.