Удушливую тишину вдруг прорезал холодный звон стекла. То самое окно, за которое девушка когда-то отдала серебряный, странно дрогнуло и рассыпалось десятком звонких осколков. С улицы донесся испуганно-восторженный вопль.

Выскочив на крыльцо, Адриана увидела взъерошенного мальчишку, который круглыми от ужаса глазами смотрел на обломки стекла, торчащие в раме. Однако его оцепенение длилось недолго. Заметив пекаршу, паренек припустил по улице, петляя как удирающий от погони заяц.

Закусив губу, девушка проводила его долгим взглядом. Но не бежать же следом. Все равно не догонит, а только выставит себя на посмешище перед всей улицей. Она внимательно осмотрела окно снаружи. Часть крупных осколков осталась в раме, но все равно придется заказывать новое стекло. Снова траты… А это еще что такое?

Этим «чем-то» оказался тряпичный мяч, туго набитый песком и соломой. Адри покрутила его в руках, совершенно не испытывая радости от случайного трофея. Вряд ли стекольщик согласился бы взять его в обмен на новое окно, так что опять придется отдавать серебряный.

Однако возвращаясь в пекарню, девушка зачем-то прихватила и мяч, наверное, чтобы не валялся под окнами, ей там и так всякого мусора хватало.

Сохраняя остатки дневного тепла, улица пахла пылью и подгнившим навозом. Правда Адри уже привыкла не обращать внимания на резкие запахи, а сейчас ее голову и вовсе занимали более насущные вопросы. Выручка становилась все хуже, и с этим надо было что-то делать. Ждать, пока закончатся солнечные дни, девушка не могла.

Может и правда попробовать делать пирожные? Но, на такой жаре они просто испортятся. Выпекать хлеб с ягодой? Только если она хочет упрочить мнение о себе, как о чудачке. Пироги? Тоже нет, для них нужно очень хорошее мясо, так что стоить они будут немало.

Так ничего и не решив, Адри свернула к дому стекольщика, но тут до ее ушей донеслась отборная ругань. Полная женщина с красными от работы руками, кричала на вихрастого мальчишку, который стоял опустив голову и лишь изредка шмыгал носом.

— Нет, и еще раз нет! Я и так целые дни со стиркой надрываюсь. И дела мне другого нет, как снова шить этот растреклятый мяч! Потерял, говоришь? Ну так и ищи там, где потерял, а от меня даже лоскутка теперь не получишь!

— Ну ма-а-ам, — протянул голос, в котором отчетливо слышались слезы. — В последний раз…

— Даже не проси! — оборвала его женщина, и повернув голову вдруг заметила Адриану. — Спасу никакого нет! — ей явно хотелось кому-то пожаловаться. — Первый мяч уронил в реку, второй — порвал, а третий, видите ли — потерялся! Вот и как мне с ним быть после этого?

Девушка пожала плечами, понимая, что от нее ждут не совета, а скорее сочувствия, и взглянула на парнишку. Круглое личико с россыпью веснушек, неожиданно оказалось ей знакомо.

— Потерялся значит?

Под ее взглядом мальчишка напыжился и посмотрел на пекаршу исподлобья.

— Это не я. — буркнул он на всякий случай.

— Что не ты? — мать всплеснула руками и неожиданно крепко схватила парнишку за шкирку, — Опять натворил что-то? Если так, то я же из тебя поганца всю душу вытрясу!

— Отпустите его! — вскинулась Адриана. Мимолетное желание сказать о разбитом стекле, улетучилось само собой.

— Ох, милочка. Только не надо защищать его. Знала бы ты, сколько этот безобразник мне крови попил, то веревку с чистым бельем опрокинет, то у соседа нашего связку стекольных рам уронил. Повезло еще, что не разбились, иначе я ввек бы с ним не рассчиталась!

Мальчишка пыхтел, пытаясь вывернуться.

— А ты, кстати, не к стекольщику ли идешь? — с неожиданной проницательностью поинтересовалась женщина.

Парнишка вдруг притих и вжал голову в плечи. Адри почувствовала, как в глубине души шевельнулась жалость. Конечно, ни один проступок не должен оставаться без наказания, но ведь перед ней совсем еще ребенок.

— Да… хотела кое-что спросить… — уклончиво отозвалась она, собираясь закончить на этом разговор. Пусть утрата мяча будет для мальчишки тем самым наказанием, а за стекло, на первый раз, сама рассчитается.

— Так Страута дома нет, он сегодня во второй мастерской рамы режет.

— Вот как? — Адриана помедлила, и тут ее осенила по-настоящему удачная мысль. — Быть может ваш сын покажет мне дорогу?

Вышагивая по пыльной улице, мальчишка то и дело поглядывал на пекаршу. Но девушка пока молчала. Наконец, он не выдержал.

— Тетенька! Я больше не буду…

От неожиданности Адри чуть не споткнулась. Это ее сейчас назвали «тетенькой»? На краткий миг у нее даже пропало желание договариваться с маленьким нахалом, пришлось брать себя в руки. Все-таки не самое обидное обращение.

— Отдай мяч? — круглые глаза смотрели с надеждой.

— А ты мне потом остальные окна разобьешь? — Адриана изо всех сил старалась не поддаваться жалости, — Знаешь, сколько с меня стекольщик тогда потребует?

Парнишка насупился.

— Я не виноват! Там всегда колючки торчали, а сегодня раз, а их нет. — мальчишка шмыгнул носом, — Вот мы и подбежали слишком близко. Отдай мяч, а?

Девушка покачала головой.

— Я слышала, что многие ребята сейчас за ягодой ходят?

— Это не я… — привычно начал мальчишка, и вдруг сообразил о чем речь. — Ходим. — он деловито подтянул штаны. — Я даже мамке иногда возочек набираю, она их потом на чердаке сушит. — глаза его вдруг заблестели. — Тетенька! А если я и для тебя корзинку наберу?

— Две. — мгновенно отозвалась Адриана, — Одну за разбитое окно, вторую за мяч.

Мальчишка ненадолго задумался и наконец кивнул. Видимо посчитал такой обмен вполне справедливым. Проводив пекаршу до мастерской, он свистнул и умчался по улице, не желая лишний раз встречаться со стекольщиком.

Адри улыбнулась про себя, паренек оказался сообразительнее некоторых взрослых. Если он не передумает и правда принесет ягоду, то для начала можно сделать джем. А потом дойдут руки и до пирожных. Надо лишь упростить рецепт настолько, чтобы лакомство было по карману местным.

Таяна смотрела на хозяйку пекарни недоверчивым взглядом. Сложно было поверить, что та говорит всерьез.

— Но почему нет? — наконец не выдержала Адриана, видя, что ее предложение не нашло отклика.

— Ну… — девочка опустила ресницы, — Так никто не делает.

— Я знаю. — терпеливо отозвалась Адри, — Но в этом же и весь смысл. Мне нужно до осени накопить три королевских золотых, а для этого, в пекарне должны быть покупатели. Если не покупают хлеб, значит будут покупать что-то другое.

— В других пекарнях, когда хотят больше заработать, оставляют хлеб и продают его жителям соседних кварталов. — робко заметила Тая. — Ведь для них можно устанавливать любую цену. Или подождать немного, и когда жара закончится…

— Я не могу ждать. — Адриана прошла от стола к печи и вернулась обратно.

Она, конечно, подозревала, что помощница может отнестись к плану без восторга, однако девушке и в голову не приходило, что Тая будет пытаться ее отговорить. А ведь идея, как минимум, заслуживала внимания.

Сперва Адри была твердо нацелена делать пирожные, но после долгих размышлений пришла к выводу, что самый доступный вариант — смазать джемом две половинки хлеба и сложить их между собой. Неплохо, но слишком просто. А нужно было что-то такое, что не каждый сможет повторить дома. Поэтому вторая мысль показалась девушке более удачной. Теперь оставалось убедить в этом свою помощницу.

— Послушай. Я слышала… — по ее губам скользнула невеселая улыбка, — что у зажиточных людей к столу иногда подают пироги. Для этого мелко рубят мясо и запекают в большом пласте теста.

Таяна слушала ее внимательно, но без энтузиазма.

— Однако мясо стоит дорого и позволить его мы себе не можем. Но у нас есть целая корзина ягод. — (мальчишка принес ее на следующий же день, видимо очень хотел вернуть мяч). — Почему бы нам не сделать пироги с ней? Маленькие, размером не больше ладони, и продавать за мелкую серебрушку?