Сама Адриана старалась делать вид, что не замечает чужих взглядов, однако до ее слуха уже пару раз доносилось пренебрежительно оброненное — «чудачка». И если Ник произносил это слово с оттенком доброжелательной снисходительности, то из уст местных оно звучало почти как «умалишенная».

Действительно, кому в здравом уме придет в голову дергать многолетний сухостой, да еще и складывать его в аккуратные кучи? Или обдирать со стен дома пожелтевшие плетни, которые и так почти незаметны под новой зеленью?

Обмотав полосками ткани ладони, отчего они снова казались перебинтованными, Адри упорно сражалась с сорняками, успевшими разрастись за многие годы. Но сухая трава была не самой большой бедой. Куда противнее оказались некоторые находки, которые порой тоже попадались под руку.

К рваному башмаку, или к горсти ржавых гвоздей девушка отнеслась равнодушно. А вот потемневшая кость со следами высохшего мяса, заставила ее отпрянуть стиснув зубы. Мелькнула даже малодушная мысль — оставить все как есть и заниматься только хлебом. Вдруг под окнами обнаружится что-нибудь похуже?

Адриана сморщилась и ухватив кость двумя пальцами, отправила ту в ведро. Неужели никому из бывших владельцев, даже в голову не приходило облагородить территорию вокруг пекарни? Убрать грязь, высадить цветы, обмести дорожку. Быть может, тогда и покупатели начали бы ходить сюда охотнее.

— Э-эй, чудачка!

Перед дорожкой остановилась телега, груженная хворостом. Сидящий на широкой доске парень, махнул рукой. Выдернув очередной сухостой и тщательно отряхнув руки, Адри подошла ближе. После того разговора о Таяне, это была уже не первая встреча с Ником, но к обсуждению помощницы они больше не возвращались, тщательно подбирая другие темы.

— Ты сегодня довольно рано.

— Да… Решил ехать до жары. Надо было еще вчера, но пожалел лошадь, не в ее годы по такому солнцу тащиться.

Лошадь переступила с ноги на ногу и громко фыркнула, будто соглашаясь со словами хозяина. Адри сжала губы, чтобы не улыбнуться. В прошлый раз она твердо решила держаться с парнем сухо и отстраненно, когда узнала, что рекомендации о режиме работы пекарни были всего лишь шуткой.

В свое оправдание Ник сказал, что она тогда выглядела слишком напряженной, поэтому ему и захотелось разрядить обстановку. Он и подумать не мог, что к его словам отнесутся так серьезно.

Они, конечно не поссорились, но осадок остался.

Однако сейчас, глядя на загоревшее лицо и белозубую улыбку, Адриана понимала, что больше не сердится. Просто нужно быть умнее и не принимать на веру любые слова.

Ник взъерошил волосы и кивнул в сторону проплешины, которая образовалась после упорной прополки.

— Что-то потеряла?

— Чистоту. — с серьезным лицом отозвалась девушка, — Но кажется, скоро мне удастся ее отыскать.

Парень нахмурил брови, пытаясь осмыслить услышанное, и когда Адри почти разочаровалась, хмыкнул, сообразив о чем речь.

— Ты все так же верна себе, чудачка.

Адриана пожала плечами, как бы соглашаясь и не соглашаясь одновременно. Ей просто хотелось не ужасаться каждый раз, выходя из пекарни. Только и всего.

Они еще немного поговорили о всяких пустяках. Девушка упомянула большое количество хлеба, который так и остался нераспроданным, а Ник пожаловался на мальчишек, наводнивших лес после того, как начали спеть ягоды.

— Ладно бы просто бродили. — парень щелчком сшиб со штанины жука, — Места всем хватит. Так ведь хорошие деревья ломают, просто из озорства. Мы в их возрасте себе такого не позволяли. — он немного помолчал. — Ладно, пора мне. Еще в кузницу надо заглянуть, а то лошадь на заднее копыто припадать стала. Попрошу Рома перековать.

Адриана тоже вернулась к прерванной прополке. Солнце постепенно нагревало плечи, но до полудня хотелось успеть как можно больше. Если каждое утро уделять этому хоть немного времени, то уже к осени пятачок перед пекарней станет самым опрятным в квартале.

Пока руки механически обрывали сухостой, Адри задумалась о том, что сказал ей Ник. Значит, в лесу сейчас спеет ягода? Девушка вспомнила, как на уроках домоведения делала маленькие тортики. Воздушный бисквит с нежной ягодной прослойкой… А ведь такие десерты можно продавать за два или три серебряных…

«И никто их у тебя тут не купит». — вмешался внутренний голос. И он был прав. Для местных это было бы слишком дорого. К тому же, ей самой пришлось бы потратиться на хорошее масло, молоко, сахар… — список набегал такой, что не стоило и думать в это ввязываться.

А еще, за ягодой надо было отправляться в лес. Девушка вздрогнула. Прошлой лесной прогулки ей хватило с избытком, и повторять ее совершенно не хотелось.

К полудню улица снова поблекла от зноя. Это казалось невозможным, но сегодняшний день явно собирался стать жарче вчерашнего. Нырнув в тень пекарни, Адриана с наслаждением умылась и придирчиво оглядела в зеркало свое лицо.

Загар никогда не считался подходящим украшением для благородной дамы. А девушка, несмотря на резкий поворот судьбы, все-таки хотела быть красивой. Если она собирается и дальше проводить время на улице, то стоило обзавестись хотя бы шляпкой с широкими полями и тонким шарфом.

Адри нахмурилась. Лишние траты ей были сейчас ни к чему, да и странно она наверное будет выглядеть, надев изящную шляпку, но при этом копаясь в земле. Видимо придется жертвовать своей нежной кожей, которая, впрочем, и так никогда не отличалась правильной белизной.

Потянулись первые покупатели. Лениво разбирая подсохший хлеб, они в основном жаловались на жару и не слишком искренне сочувствовали пекарше, рассуждая о том, что стоять у печей в такой зной — настоящая пытка. Адриана не спорила. Хотя по ее мнению, если кого и стоило жалеть, так это кузнецов и их подсобников. И печи жарче, и работать у них приходится целый день.

Ром стабильно заглядывал раз в пару дней, под предлогом — навестить Таю, но хозяйке пекарни при этом, почему-то доставалось куда больше внимания. Впрочем, девушка уже приучила себя не воспринимать Ромерта слишком всерьез. Болтая с ней, он мог не стесняясь заигрывать с покупательницами, или мимоходом упомянуть одну из своих любовных побед.

Однако при этом, он был удивительно заботливым братом. Младший из семи детей, он единственный принял сводную сестру, когда его отец, поддавшись внезапно вспыхнувшим чувствам, ушел к вдове с соседней улицы. Остальная семья так и не смогла простить родителя, отказавшись от всяких родственных связей.

И пару лет назад, когда незаконнорожденная девочка осталась полной сиротой, Ром оказался единственным, кто был готов взять на себя заботу о ней.

Все это Адри поведали местные жители, как только узнали, кого наняла новая пекарша для помощи на кухне. Зря только тратила время, выпытывая подробности у Ника. И почти каждый второй обязательно упомянул, что от девчонки не будет никакого толка. Рано или поздно она все равно повторит путь своей беспутной мамаши.

Девушка как могла обрывала подобные разговоры, и они постепенно утихли. По крайней мере при ней. Хорошо еще, что закончив с выпечкой хлеба, Тая предпочитала отсиживаться на втором этаже, занимаясь шитьем и по возможности избегая чужих глаз. Но не приходилось сомневаться, она и так знала, какого о ней все мнения.

Хлеб расходился медленно, даже цена в одну малую серебрушку не могла заставить людей пройти лишний десяток шагов, чтобы заглянуть в пекарню. Что же будет, если жара продлиться до самой осени?

Адриана задумчиво посмотрела на хлебные полки. Она и сама предпочла сегодня обойтись без обеда, духота вызывала лишь жажду, начисто лишая аппетита. Должно быть, летний зной и стал той самой причиной, из-за которой не смогли преуспеть другие владельцы пекарни. А те, кому улыбнулась удача, наверное начали работу в холодное время года.

Надо обязательно что-то придумать… — Адри потерла влажные от пота виски, — Ведь платить градоправителю придется еще задолго до холодов…