В глаза сразу бросились многочисленные рулоны тканей, лежащие на полках, висящие на стенах и даже стоящие в углу. Правда сквозь небольшие окна проникало так мало света, что разглядеть все это великолепие не представлялось возможным. Цвета сливались в тусклом освещении, полностью утрачивая свои оттенки.

Дав покупателям освоиться, из-за прилавка выплыла полная женщина средних лет. В ушах у нее болтались массивные серьги, а на обеих руках позвякивали крупные браслеты. Остановившись в паре шагов, она чуть склонила голову и заговорила неожиданно молодым звонким голосом:

— Добрый день, мои дорогие! Вам что-то уже приглянулось? Ищете из чего пошить домашнее платье, или парадное? — ее взгляд на миг скользнул по Нику, — А может, вас привел более торжественный повод? Тогда могу предложить шелк или атлас чистейших белоснежных оттенков!

— Что вы, нет! — поспешила остановить ее Адриана. — Нам нужны только нитки для вязания.

— Нитки? — женщина ненадолго задумалась, затем кивнула, и серьги в ее ушах откликнулись веселым перезвоном. — Кажется, где-то еще были. Вспомнить бы только где…

Пробежав взглядом по рулонам тканей, она развернулась, и все так же позвякивая скрылась за прилавком. Через пару секунд оттуда донеслось неторопливое шуршание.

Адри оглянулась на Ника, но тот только молча развел руками и принялся с повышенным интересом разглядывать ткань с мелким узором. Не приходилось сомневаться, что только необходимость расплачиваться заставляет парня находиться здесь. Иначе он предпочел бы дожидаться на улице.

Издав радостный возглас, хозяйка лавки вынырнула из своего укрытия и опустила на прилавок корзину, полную разноцветных мотков.

— Вот! — с гордостью объявила она, — Лучших ниток для вязания и представить нельзя! Яркие, толстые, так и просятся в платок или в шаль. Вот, например, красные и золото!

Ник стоял полубоком, будто ему и дела не было до происходящего. Да и женщина обращалась исключительно к Адриане, полагая, что в нитках должна быть заинтересована именно она. Только вот девушка не могла сказать, что ее это устраивает.

— Ник, — позвала она вполголоса, — Ты не сказал, сколько именно нужно?

Парень дернулся, а в глазах женщины зажегся неподдельный интерес.

— Значит нитки интересуют молодого человека? — произнесла хозяйка лавки как-то слишком громко. — Так чего же он прячется за льном? Пусть подходит и выбирает.

Ник бросил на Адри недовольный взгляд и, сперва оглянувшись на дверь, шагнул к прилавку.

— Разве ты не можешь справиться с этим сама, чудачка? — буркнул он, стараясь не глядеть на женщину. — Думаешь, я хоть раз пересчитывал их?

— Я могу выбрать штук тридцать. — предупредила Адриана, одарив парня холодным взглядом. И это, как ни странно, заставило его сменить тон.

— Давай десять. — произнес Ник уже спокойно, — Только выбирай быстрее, а не копайся.

Девушка сжала зубы, но от решения покинуть лавку ее удержало воспоминание о матушке Ника. Несчастная женщина не должна страдать от того, что ее сын такой… Адри взяла себя в руки и не стала додумывать мысль, хотя и очень хотелось. Вместо этого она склонилась над корзиной и принялась перебирать мягкие пружинящие мотки.

Парень выразительно дышал за спиной, но Адриана позволила себе не торопиться, и в конце концов выбрала десять мотков нежно-голубой и белой пряжи. И хотя хозяйка лавки предлагала и другие цвета, девушка не решилась взять более яркие оттенки.

Ник послушно выложил несколько серебряных и дождался, пока Адриане вручат маленькую корзинку с мотками ниток. Сам он не предпринял никакой попытки взять покупку. И только возле телеги парень соизволил объяснить свое поведение.

— Только не обижайся, чудачка. Просто это совсем не мужское дело, ходить в подобные лавки. Не хватало еще, чтобы кто-то увидел, как я покупаю нитки, словно какая-нибудь помощница кружевниц. Я, конечно мог бы попытаться… ради матушки. — он немного замялся. — В общем, спасибо, что помогла. Иначе я бы там просто со стыда сгорел.

Адри удивленно вскинула брови, даже не зная, как реагировать на такую откровенность.

— Это всего лишь нитки. Да и кому какое дело…

— Ты не понимаешь! — перебил ее Ник. — Я давно уже должен работать на стройке, или подсобником какого-нибудь мастера, но не могу, потому что нельзя оставлять матушку. Собирать хворост еще не так зазорно, однако покупать нитки, это слишком даже для меня. Будто… будто ни на что другое я уже не гожусь.

— Наверное, я могла бы это понять. — задумчиво произнесла Адриана, — Только если хочешь и в будущем рассчитывать на мою помощь, постарайся держаться на людях так же вежливо, как наедине.

Парень постучал пальцами по телеге, пытаясь осмыслить услышанное, затем обезоруживающе улыбнулся.

— Хорошо, Адри. Если тебе это так важно — я попробую. А пока, забирайся в телегу, я помню, что обещал вернуть тебя в рабочий квартал.

Обратную дорогу они почти не разговаривали. Ник насвистывал себе под нос какую-то незатейливую мелодию, а девушка, сидя на краю доски перебирала в пальцах упругую пряжу. Сказанное Ником заставило ее задуматься.

Она помнила, как легко парень управлялся с хозяйственными делами, находясь дома. Он не считал для себя зазорным помыть посуду или подмести избу. Пек лепешки, носил воду, перешучивался с матушкой. Там, в лесной избушке ей и в голову не могло прийти, что он стыдится всех этих занятий. Напротив, казалось, что ему все по душе. И тем неожиданнее выглядело его внезапное предубеждение против покупки ниток.

Ей невольно вспомнились младшие братья. Как повели бы себя они? К горлу неожиданно подкатил колючий комок…

— Эй, чудачка! — окликнул ее Ник, резко натягивая вожжи, — Ты что ли все еще злишься?

Девушка рассеянно посмотрела куда-то мимо спутника. Она изо всех сил пыталась справиться с нахлынувшей тоской, которая острыми иглами впивалась изнутри.

— Хватит давить клубок, ты его все равно не задушишь, а вот нитки можешь и подзапутать. — с этими словами он вытянул из ее пальцев моток пряжи и вернул его в корзинку.

Адриана встряхнулась, только сейчас заметив, что они остановились недалеко от пекарни.

— Извини, просто задумалась. — она выбралась из телеги, чуть занозив при этом руку о торчащий выступ, и поморщилась.

— Ну что же ты так неаккуратно. — посочувствовал Ник.

— Ерунда.

Ладонь немного саднило, зато мимолетная боль помогла окончательно отвлечься от тягостных мыслей и прийти в себя. Адри даже нашла силы улыбнуться и кивнуть парню на прощание.

Однако хорошее настроение продержалось недолго, потому что стоило девушке ступить на крыльцо, как из пекарни вылетела худосочная женщина, едва не сбив Адриану с ног. Заметив девушку, она затормозила и скривила свое тонкогубое лицо:

— Я этого так не оставлю. Ты — дрянь, и помощница твоя — дрянь! А пекарня… Да чтобы она провалилась, вместе с вами!

Адри поперхнулась, не сразу находясь, что ответить. Слишком уж неожиданным был выпад. Зато не растерялся Ник. Соскочив с телеги, он вклинился между Адрианой и тощей теткой.

— А может сама провалишь подобру-поздорову? — поинтересовался парень с нотками угрозы в голосе, — Уж кому-кому, а тебе точно здесь делать нечего.

— Заступаешься, да? — процедила женщина, — Только помяни мое слово, недолго эти вертихвостки тут хлеб будут лепить. Вспомни своего братца. Гонору было много, а где же он теперь?

— Закрой рот. — Ник побагровел и сжал кулаки.

Адриана поспешила обхватить его за плечи.

— Ник, пожалуйста. Не стоит обращать на нее внимания. — прошептала она, опасаясь, что парень может поднять руку на зловредную даму.

— Мой брат вполне благополучен. — губы Ника чуть подрагивали. — К счастью, ему хватило ума не играть на выручку в карты. А пекарня работает и, сколько бы ты ни захлебывалась своим ядом, будет работать дальше. И дела в ней идут совсем неплохо, уж гораздо лучше чем…