Где-то впереди с треском сломалась ветка, а спустя миг уже можно было различить шумное прерывистое дыхание. Еще минута, и среди стволов показалась крупная черная тень.

Девушка вскинула перед собой руки, в душе понимая, что все бессмысленно. Даже если бы магия оставалась при ней, вряд ли она смогла бы отбросить зверя. Не в силах закрыть глаза, Адри смотрела, как черный зверь подбирается все ближе. В распахнутой пасти страшно поблескивали клыки…

«Значит все закончится вот так? Тогда пусть это произойдет хотя бы быстро…» — мелькнула отчаянная мысль.

Но в последний момент, когда чудовище было всего в шаге от прыжка, среди деревьев раздался строгий оклик:

— Малыш, не смей!

Зверь замер. Несколько секунд он смотрел Адриане прямо в глаза, затем вильнул хвостом и припал на передние лапы.

— Кому сказал? — повторил голос, — Не смей!

На поляну вышел паренек с вязанкой хвороста, и совершенно не беспокоясь за сохранность руки, потрепал чудище за ухом.

— Какой же ты разбойник. Смотри, доиграешься у меня, посажу на чугунную цепь и прощай свобода.

Зверь радостно завилял хвостом и перекатился на спину, вывалив длинный розовый язык. Адри судорожно вздохнула, чувствуя, что снова в состоянии двигаться. Юноша поднял с земли пару веток, и наконец обратил внимание на Адриану.

— Ну и чего застыла? Ты не боись, Малыш конечно шебутной немного, но добрый. Ему просто поиграть захотелось.

— А… — девушка смотрела, как зверь снова вскочил на лапы и теперь прыгал вокруг своего хозяина, пытаясь лизнуть тому ухо. — Это… это собака?

— Пес его знает. — паренек перехватил клыкастую пасть и слегка сжал, чтобы тот угомонился. — Я его в том году у ручья нашел, крошка такой был, на ладони умещался. Охотники говорили, что без волчьей крови тут не обошлось. А как по мне, тут и к медведям вопросы имеются. — он обнажил в улыбке ровные зубы. — Видишь, какой уже вымахал? А ведь он еще совсем ребенок.

«Ребенок» вывернулся из хозяйских рук и принялся носиться по кругу, размахивая хвостом и поднимая в воздух травяной сор. Юноша посмотрел на своего питомца так, как мать смотрела бы на непослушное дитя. Затем наклонился, поднял еще одну сухую ветку и отправил в вязанку к остальным.

— Кстати, а ты собственно кто такая? Да и время сейчас вроде не самое подходящее для прогулки.

Адри отвела взгляд от «чудища», сообразив, что едва не нарушила основные правила вежливости. Прежде чем разговаривать с человеком, стоило сперва представиться. Правда паренек тоже не торопился назвать свое имя, но это уже его дело. Ей же не следовало забывать о своем воспитании.

— Прощу прощения. — девушка чуть склонила голову, как если бы обращалась к равному по статусу. Впрочем, она теперь и так равна любому обычному человеку. — Меня зовут Адриана Та… Просто Адриана.

Паренек хмыкнул.

— Ну и имечко. Твои родители явно не скромничали. А я Ник.

— Очень рада нашему знакомству, Ник. — Адри еще раз кивнула.

Юноша вскинул брови и оглядел ее уже внимательнее, задержав взгляд на изодранном платье и ногах, вместо обуви обмотанных тканью.

— Чудная ты какая-то. Еще и не из местных…

— Нет. — Адриана ощутила, как к щекам прилила кровь. Сейчас самое главное, не вызвать подозрений у первого же встречного. — Я раньше… ээм… была служанкой. А потом… потом…

— Выгнали что ли?

Адри торопливо соображала. Надо было раньше догадаться, что ее наверняка будут спрашивать о прошлом.

— Сама ушла. Не поладила со старшей по кухне. Хотела… вот… добраться до… до… — ее озарила удачная идея. — До столицы. Говорят, там прислуге королевскими золотыми платят. Но заблудилась.

— По тебе видно, что не первый день по лесу бродишь. — высказался Ник. — Вон как поистрепалась. А столица тебе на кой сдалась? Думаешь, тебя там так и дожидаются с распростертыми объятиями? Или может ты из этих, — в его глазах мелькнула неприкрытая неприязнь, — из магичек? Рукой взмахнешь, тучу с неба возьмешь?

— Вовсе нет…

— Вот и не страдай ерундой. — резко подвел итог парень. — А работы везде довольно. Взять тот же Леслот, находится рядом, и не надо ноги по королевским дорогам сбивать. Все живут, и в другие города не рвутся.

— Леслот? — переспросила Адри. Название ей ровно ни о чем не говорило, видимо городок был совсем небольшим. — И насколько он рядом?

— Ну-у-у… — протянул Ник. — Сегодня уже точно не дойдешь. — он потер переносицу, — Тут из ближнего жилья только моя изба, на лесниковой заимке. А от нее еще до города на телеге… — паренек махнул рукой. — Разберемся. Не бросать же тебя, чудачку, в лесу. Заночуешь у нас. Я с матушкой живу, так что тебе слова дурного никто не скажет. А поутру видно будет.

Адриана согласилась. Впрочем, выбор у нее был невелик. Не ночевать же в самом деле под деревом.

Ник, несмотря на грубоватые манеры, отталкивающего впечатления не производил. Обычный паренек, может на пару лет младше, чем она сама. Девушка искоса взглянула на спутника. Да, скорее всего ему лет семнадцать.

Черный пес успел сделать несколько кругов по лесу, и вернувшись, требовательно ткнулся носом в ладонь Адри. Пришлось его погладить, хотя сердце сжималось каждый раз, когда пальцы касались густой темной шерсти.

Парень, продолжая подбирать случайные ветки, вдруг резко свернул в сторону.

— Не видишь что ли, куда тропа поворачивает? — поинтересовался он у Адрианы, успевшей сделать несколько шагов по прямой, прежде чем остановиться.

Девушка посмотрела под ноги, но никакой тропы ей увидеть не удалось. Да и окружавшие их деревья выглядели совершенно одинаково, чтобы среди них хоть как-то можно было ориентироваться.

— Понятно теперь, почему ты заплутала. — хмыкнул Ник. — В лесу глаза открытыми держать надо, а не под ноги себе любоваться. Зарубки на стволах для кого сделаны?

На некоторых деревьях действительно виднелись глубокие царапины, но в лесу уже стемнело настолько, что разглядеть их можно было лишь подойдя вплотную.

Адри закусила губу. И это только первый «обычный» человек, которого она повстречала. Неужели остальные будут такими же? И сколько раз ей еще придется чувствовать себя глупо, из-за того, что она не понимает простых вещей, к которым привыкли остальные.

— Я бы воспользовалась зарубками, если бы понимала как. — Адриана постаралась, чтобы ее голос прозвучал не слишком уязвленно.

В конце концов, как знать, может Ник из лучших побуждений. Парень встряхнул головой, но заговорил уже более миролюбиво.

— Обиделась что ли? Да ладно, я и не ждал, что ты знаешь всякие охотничьи штучки. Просто запомни, что одна зарубка — выведет тебя к жилью. Две — к реке. А три, чуть наискось — значит поблизости обитают хищные звери.

Малыш вдруг подскочил на месте и рванул вперед с такой скоростью, что едва не сбил подвернувшееся на пути дерево.

— Дом почуял. — снисходительно прокомментировал Ник, прервав объяснения. — Значит, почти пришли.

Лес расступился и Адриана увидела небольшой домик, окруженный забором из широких досок.

— Ты тут живешь? — недоверчиво поинтересовалась она. Дом был так мал, что наверняка поместился бы на первом этаже Магического института, и еще осталось бы ровно столько же места.

— Не ожидала? — Ник горделиво улыбнулся. — После городских коморок для тебя это наверное целые хоромы. Три комнаты, и это не считая чердака с кладовой. Лучшее жилье в округе.

— Оно… оно очень милое. — похвалила Адри, помня о законах вежливости.

Три комнаты в таком крошечном домике… Это было уму непостижимо. И как только Ник умудряется ютиться здесь, да еще и с матерью? Девушка почувствовала себя неловко, пусть на одну ночь, но она стеснит совершенно посторонних людей, которые, судя по всему, и так находятся на грани бедности.

— Ты только не думай, я заплачу за… за ночлег. — она чуть запнулась, надеясь, что правильно вспомнила последнее слово.

Ник поднял брови, и взглянув на Адриану, сплюнул себе под ноги.