— Ник…

— Не сегодня, а когда я в следующий раз приеду в город? Нужная лавка находится на пересечении чистых кварталов, это не займет много времени. Я довезу тебя, а потом сразу же верну назад? — он заглянул ей в глаза.

Адри задумалась. Предложение посетить чистые кварталы — выглядело заманчиво. Когда еще выпадет возможность развеяться и побывать в другой части города? Правда у нее ведь пекарня, да и хватает своих дел.

— Я подумаю.

Приняв ее уклончивый ответ за согласие, парень кивнул.

— Значит, договорились! Я заеду за тобой через пару дней. — похлопав ее по плечу, он развернулся и направился к стоявшей неподалеку телеге.

Адриана чуть изогнула бровь, однако останавливать его не стала. У нее достаточно времени, чтобы подумать, а отказаться никогда не поздно.

Выйдя из кухни, Таяна в нерешительности замерла перед прилавком, не осмеливаясь занять место, которое обычно принадлежало Адриане.

— Я… я наверное не смогу. — пробормотала она, дрогнувшим голосом. — Никто не станет покупать у меня хлеб.

— Если не согласятся на хлеб — предлагай пироги. — отозвалась Адриана, однако сразу поняла, что шутка не нашла отклика. — Послушай, это всего на половину дня. Я сменю тебя, как только вернусь.

Тая переступила с ноги на ногу и тихо вздохнула.

— Может просто открыться после обеда?

Адри покачала головой. Она не собиралась нарушать порядок работы пекарни ни при каких обстоятельствах.

— Некоторые покупатели идут к нам, лишь потому, что другие пекарни в это время еще закрыты. — терпеливо объяснила она, — К тому же, ты сможешь забрать половину дневной выручки. Разве это плохо?

Помощница вздохнула еще печальнее. Ей вполне хватало того заработка, который она получала за выпечку хлеба. Стоять же за прилавком и встречать покупателей — было страшно. Однако она чувствовала, что не сумеет переубедить Адри.

— Хорошо. — обреченно согласилась девочка. — Раз так нужно…

— Возможно покупателей будет совсем немного, — подбодрила ее Адриана. — Я бы не стала тебя просить, но Ник очень хотел, чтобы я помогла ему выбрать нитки для матушки. И… мне показалось, что будет неправильным отказывать, особенно после того, как я всем расхвалила ее вязаные занавески.

При упоминании Ника, лицо Таи стало еще несчастнее, однако она нашла в себе силы еще раз кивнуть.

— Я попробую… но ты все-таки постарайся вернуться пораньше…

Договорившись с помощницей, Адриана поднялась наверх и скрылась за дверью умывальной комнаты. Времени у нее оставалось немного, а ведь нужно успеть привести себя в порядок, чтобы не отправляться в другую часть города замарашкой.

Правда перед тем, как встать за прилавок она тоже переодевалась и тщательно укладывала волосы, однако сейчас повод был несколько другой, а потому — хотелось выглядеть как можно лучше.

Девушка поймала себя на мысли, что чувствует себя так, словно собирается выйти в свет, а не посетить лавку тканей и рукоделия. Набрав в таз воды, она тщательно умылась и подняв голову, всмотрелась в свое отражение.

Щекам определенно стоило быть побледнее, но загар такая вещь, если прилип — то уже не избавишься, пока сам не пройдет. На ресницах подрагивали капельки воды, а поблескивающие глаза будто стали еще синее, чем прежде.

Однако разглядывать себя долго она не могла. Подхватив щетку, Адри распустила волосы и принялась прочесывать пряди, проверяя, не осталось ли на них случайно попавшей муки. Волосы путались и изгибались волнами, поэтому отложив щетку, девушка торопливо прочесала их еще раз пальцами, затем скрутила в тугой низкий узел, позволив лишь, на этот раз, выпустить небольшую прядь у лица.

Натянув свежую рубашку, Адриана вновь надела платье и еще раз придирчиво оглядела себя в зеркало. Кто-то бы сказал, что она выглядит бедно. Но на самом деле — чисто и просто: строгое платье, аккуратная прическа. Придет время, и она сумеет позволить себе какое-нибудь скромное украшение.

Не удержавшись, Адри улыбнулась своему отражению. Кто бы мог подумать, что она, наследница знатного рода, будет мечтать о простых жемчужных сережках, пусть и в неблагородной оправе.

В приподнятом настроении, девушка спустилась по лестнице и обнаружила, что Ник уже дожидается ее в зале с хлебными полками.

— Да, чудачка, ты бы еще дольше прихорашивалась. — насмешливо заметил парень, но вспомнив, что это Адри оказывает ему услугу, немного сменил тон. — Впрочем, неплохо выглядишь.

— Благодарю. — Адриана изобразила грациозный поклон, а потом улыбнулась уже без всяких церемоний. — Надеюсь, мы не задержимся? Я обещала Тае, вернуться как можно быстрее.

Стоявшая за прилавком девочка, опустила глаза. Выглядела она немного грустной.

— Зря беспокоишься. — Ник пожал плечами. — Таяна и без тебя прекрасно справится. Верно же?

Тая едва заметно кивнула, и Адриана ощутила легкий укол вины.

— С утра всегда мало людей. К тому же, может заглянуть Ром. А я сменю тебя сразу же, как только вернусь.

Помощница кивнула еще раз и попыталась улыбнуться.

— Ну и умница. — неожиданно расщедрился на похвалу Ник. — А если кто-то решит морщить перед тобой нос, просто запомни его. И мы с Малышом обязательно нанесем ему «дружеский» визит вежливости.

Щеки Таяны залила краска, однако держаться девочка стала гораздо бодрей.

Сидя на перекинутой через телегу доске, Адриана с интересом поглядывала по сторонам. В прошлый раз, проезжая по этим улицам, она была слишком занята мыслями о своем будущем, поэтому облик чистых кварталов почти не отложился в памяти. Однако сегодня девушка чувствовала, что почти наслаждается поездкой.

Стоило преодолеть пустырь, как дорога стала более ровной. Теперь можно было не хвататься за доску, опасаясь, что колесо попадет в яму или наедет на камень. Вдоль дороги все чаще попадались одетые в густую зелень деревья, а под окнами некоторых домов виднелись аккуратные клумбы.

Адри подавила тяжелый вздох, невольно сравнив свой квартал с этими красивыми улицами. Быть может, зная о городе больше, она попыталась бы поселиться где-нибудь здесь… Но теперь, когда ее жизнь оказалась связана с пекарней, не было смысла даже думать об этом.

Не доезжая до площади, где находилась резиденция градоправителя, Ник резко свернул в сторону, и теперь они ехали по узкой улочке, засаженной по обеим сторонам раскидистыми кустами.

— Тьфу, будто в лесу. — высказался Ник, — Только там хотя бы растет, как природой задумано, а тут вечно пытаются что-то выстригать. Только ветки зря калечат.

— Зато красиво. — миролюбиво отозвалась девушка, которой эта узкая тенистая улочка пришлась по душе. — Надеюсь, что рабочий квартал когда-нибудь будет выглядеть точно так же.

— Ну… от тебя, чудачка, другого ответа ждать не приходится. — усмехнулся парень, — Ты бы еще цветы предложила бы там высаживать.

Адри закусила губу.

— И цветам там тоже найдется место. Как минимум перед моей пекарней.

Ник пожал плечами и неожиданно натянул поводья.

— Приехали. — объявил он, останавливая телегу перед скромной на вид лавкой. — Насколько помню, нитки раньше продавались здесь.

Спрыгнув на землю, парень подождал, пока спутница последует его примеру. Адриане, чтобы выбраться из телеги, понадобилось чуть больше времени. Перекинув ноги через край, она сперва проверила, что нигде не зацепилась платьем, и только после этого соскользнула вниз.

Нику, как всегда, даже не пришло в голову предложить руку. Впрочем, давно к этому привыкнув, девушка рассчитывала исключительно на свои силы. Оказавшись на земле, она еще раз одернула юбку и вопросительно изогнула бровь.

— Так мы идем?

Парень кивнул и первым зашагал по выложенной неровным камнем дорожке.

Лавка встретила их запахом пыли с горьковатыми нотками полыни, и еще чем-то терпким, неуловимым, чуть щекочущим нос. Перешагнув порог, Адриана огляделась по сторонам.