Густой аромат цветущих яблонь смешивался с горьковатым запахом пыльной мостовой. Полуденное солнце, проникнув сквозь приоткрытые окна, рассыпалось своими лучами по кухне Магического Института Благородных девиц.

В этот самый час, здесь трудилось двенадцать воспитанниц выпускного класса, выполняя задание старшей преподавательницы — Марессы. Девушкам едва ли требовалось прикасаться к чему-либо из кухонного инвентаря, чтобы работа кипела. Могло показаться, что каждый предмет в этих стенах живет своей жизнью, но даже самая маленькая ложка каждый миг находилась под неусыпным контролем кого-то из учениц.

Светловолосая девушка с чуть капризным выражением лица, наблюдала, как венчик, слегка подпрыгивая, взбивает содержимое высокой чашки. Это занятие, явно не вызывало у нее ничего, кроме скуки.

— Вместо того, чтобы впустую тратить здесь время, мы могли бы заняться чем-то более полезным.

— Брось, Джей, — возразила ей подруга, — Раз домоведение ввели в обязательный курс для выпускниц, значит так нужно.

— Угу. — у девушки напротив, ко лбу прилипли непослушные кудряшки. — Вдруг твой будущий муж в один день разорится и уволит всех слуг? Тогда придется тебе брать кухню в свои изящные ручки.

— Не говори глупостей. — светловолосая девушка не глядя протянула руку. С соседнего стола тут же поднялась вазочка с сахаром и полетела к ней. — Я просто попрошу отца, и он наймет нам других кухарок. В конце концов, я рождена, чтобы блистать при дворе…

— Девочки! — взмолилась еще одна, она только что не успела поймать муку и теперь ее часть стола была покрыта тонким белым слоем. — Может перестанете болтать? Вы мешаете сосредоточиться.

— Лисси, — снисходительно произнесла Джей. — Нельзя быть такой рассеянной. При королевском дворе ты тоже будешь гипнотизировать взглядом ложку, пока та размешивает чай, вместо того чтобы поддерживать светскую беседу?

Остальные ученицы захихикали.

— Не обращай внимания, Лисс. — вмешалась девушка, которая до этого момента не произнесла ни слова. Перед ней единственной стояло сразу три чашки. В одной венчиком взбивался крем. В другую просеивалась мука, а в третьей вилка давила крупные красные ягоды. — Давай я тебе помогу.

Вилка, остановив свою работу, тут же упала в чашку. Зато на соседнем столе мука поднялась в воздух и, собравшись в плотный комок, струйкой ссыпалась в банку. По кухне пронесся восхищенный шепот.

— Адри остается верна себе, — тут же прокомментировала Джей. — Но чего же ты перестала давить ягоду? Или концентрации не хватает сразу на четыре действия? Одно неплохо, пожалуй я знаю, кого в случае чего можно позвать в кухарки.

На этот раз хихикнула только девушка с кудряшками, но тут же смущенно умолкла.

— Какая честь. — невозмутимо отозвалась Адриана, — Теперь я могу без тревоги смотреть в будущее. Даже если моя семья разорится, я всегда смогу заработать себе на жемчужные серьги и ожерелье к ним. Пусть для этого и придется работать на кухне.

Она наклонилась, доставая из ящика стола форму для выпечки. Это можно было сделать и при помощи магии, но еще раз останавливать процесс готовки не хотелось. В конце концов, если к хорошим способностям добавить руки, то можно успеть гораздо больше.

Тесто было почти готово. Адриана смотрела, как от вязкой массы отделился маленький шарик и поплыл к ней. Девушка поймала его губами и на миг задумалась. Не пресновато ли? С другой стороны, можно добавить побольше сахара в джем и выиграть на контрасте. Да, пожалуй так и сделает.

Она остановила венчик и оглядела институтскую кухню. Все однокурсницы были заняты делом. Одни следили за взбиванием теста, другие успевали одновременно сортировать ягоды взглядом. Двойная концентрация — это крепкий средний уровень. Удерживать же внимание на нескольких делах одновременно уже мастерство. И Адри знала, что в своем выпуске будет одной из лучших.

Контролируя чашки с тестом, кремом и начинкой, она не отвлекаясь могла разжечь печь, или притянуть к себе необходимые ингредиенты. Поэтому Джей и язвит время от времени. Злится, что может стать второй на экзамене.

В больших песочных часах, струйка песка приобретала все более красный оттенок. Девушки начинали торопиться.

— Ай! Мия, — взвизгнула одна из учениц, — Следи куда летит твоя ложка! — по ее фартуку растекалось кремовое пятно.

— Эй, я первая прогрела эту печь!

Перебивая поднявшийся шум, по полу покатилась круглая кастрюля и Лисси испуганно вжала голову в плечи. Однако на этот раз, даже Джей удержалась от ехидного замечания, она сосредоточенно следила, как ягоды выпрыгивают из чашки и погружаются в жидкое тесто.

Адри искоса взглянула на крайнюю печь, проверяя, достаточно ли прогорели угли. Жар оказался ровно такой, чтобы корж пропекся, но при этом не пригорел. Короткое движение головы и вот уже форма разместилась на средней решетке. Все. Теперь нужно немного подождать.

Курс домоведения заставлял многих учениц института, морщить свои хорошенькие носики. Ведь им, наследницам знатных фамилий, приходилось трудиться на кухне, будто обычным кухаркам. Справедливости ради, простые блюда вроде запеченного мяса или тушеных овощей, они проходили довольно бегло. Ради общего развития.

Зато выпечка маленьких тортиков и пирожных считалась не только необходимым умением, но даже входила в королевский экзамен для выпускниц. Поэтому, последние полгода их класс проводил на кухне довольно много времени.

Адриане эти занятия нравились больше, чем магия причесок или искусство составления букетов. Ведь именно готовка позволяла продемонстрировать способность управлять большим количеством предметов сразу. Да и гораздо интереснее, чем притягивать разные цветы и взглядом расставлять их по вазам.

По кухне поплыл сладкий аромат свежей выпечки. Пара девиц, все еще возившихся с тестом, заволновались. Они уже и сами понимали, что не успеют закончить, а значит останутся без оценки. Джей, победно взглянув на Адри, первой вынула свой корж из печи. Адриана даже не повела бровью, лучше быть второй, чем демонстрировать Марессе торт с жидким тестом внутри.

Песок в часах стал совсем алым, значит минут десять еще есть.

— Девочки, у меня никак не хочет румяниться. — пожаловалась Лисси, в очередной раз притянув свою форму и обнаружив, что тесто все еще белое.

— У тебя угли уже совсем прогорели, — подсказала Адри, на миг отвлекаясь. Она только что достала свой корж и смотрела, как он разрезается ножом на две половинки. — А еще, ты слишком часто вынимала его, чтобы посмотреть, когда будет готово.

— Ну и ладно, украшу как есть. Лучше низкий балл, чем ноль.

— На королевском экзамене будешь утешать себя так же? — презрительно бросила Джей, заканчивая выводить кремовые узоры. — Я первая!

Ее торт, размером чуть больше ладони, взлетел и приземлился на преподавательский стол, заняв центральную золотую чашку.

— Вторая. — сочувственно улыбнувшись Лисси, Адриана направила торт на серебристое блюдо.

— Третья!

— Четвертая!

Маленькие тортики занимали названные места.

— А-а-а! Ты специально! — в один голос взвизгнули две ученицы, когда их торты столкнулись, получив при этом каждый по вмятине.

Последняя щепотка песка скользнула вниз и над кухней прозвенело три коротких звонка.

— Девочки, заканчиваем! — дверь отворилась и в помещение вплыла Маресса. Преподавательница носила довольно пышные платья, но даже они не могли отвлечь внимание от не менее объемных боков. Однако несмотря на полноту, двигалась женщина на редкость грациозно.

— Так так, сегодня у нас первая Джеймера? Молодец, получаешь два дополнительных балла к оценке.

Девушка окинула однокурсниц горделивым взглядом.

— Адриана, — гудел все тот же грудной голос, — Прекрасный внешний вид. Дополнительный балл. Миямира, Кристалла, минус два балла каждой, за безобразные вмятины.