Ближайшие леди громко восхитились, и разговор плавно перетек к выгодному замужеству, и к тому, сколько платьев стоит припасти для первых выходов в большой свет.

Джеймера, обронив несколько ничего не значащих фраз, наконец получила возможность оставить родительницу и подыскать себе более интересную компанию. Ее взгляд зацепился за одиноко сидящую Адриану. Не совсем то общество, в котором хотелось бы оказаться, тем не менее, Джей подошла, изобразив лучезарную улыбку.

— Адри! Какая приятная встреча! — мелодично произнесла Джеймера, будто это не они трудились вчера на институтской кухне бок о бок. — Чудесно ээм… выглядишь.

Насмешливый взгляд скользнул по локонам Адрианы, которые, несмотря на усилия служанки, вновь стали почти прямыми.

— Благодарю, Джей. Ты тоже сегодня очень хороша. — сдержанно отозвалась девушка.

— Это совсем несложно, когда не приходится затрачивать пустых усилий. — Джеймера выразительно кивнула на прическу «подруги». — Но, боюсь, я упустила момент, когда кудряшки вышли из моды.

Адриана не повела бровью.

— Совсем не удивительно. Ведь ты так занята учебой, чтобы стать лучшей в нашем выпуске.

Джей вспыхнула, и покосившись на мать, быстро отошла, пока однокурсница не сказала еще чего-нибудь лишнего. Благо, виконт Верес наконец закончил выслушивать отца, и был теперь совершенно свободен. Правда, подходить к нему первой, Джеймера не собиралась.

Вместо этого, она расположилась у высокого окна и с томным видом принялась разглядывать звездное небо. Ощутив слабое прикосновение к своему локтю, она резко повернулась и возмущенно произнесла:

— Вы слишком много себе позволяете, виконт!

— Прошу прощения. — молодой человек тут же отступил, убрав руки. — Просто вы были так увлечены сиянием светил, что я не решился отвлекать вас звуком своего голоса.

Он встал рядом, соблюдая приличное расстояние, к разочарованию Джей.

— Вам не кажется, что звезды напоминают бриллианты, поднесенные к лампе? Они пропускают свет, облагораживая его своим сиянием…

Джеймера опять кисло улыбнулась, изо всех сил сдерживаясь, чтобы не зевнуть. Хоть и с трудом, но богатство и красота поклонника, все же уравновешивали его занудство.

Кухня Магического института до краев переполнялась ароматами бисквитов и перетертой с сахаром ягоды. Сегодня преподавательница решила не оставлять своих подопечных без внимания, а потому, прогуливалась между столами, задерживаясь то возле одной, то возле другой ученицы.

Время от времени, звучал ее грудной голос, заглушая стук венчиков и потрескивание углей в печах.

— Как прошли выходные, Миямира? Нет, нет. Ты вполне можешь ответить, не прекращая работу.

— Мы с тетушкой были на верховой прогулке в Летнем парке. — торопливо пробормотала девушка, не сводя взгляда с вилки, разминающей ягоды.

— Прекрасно, — Маресса величаво кивнула головой, — Должно быть, ты отлично держишься в седле?

— Пока нет, но я очень стараюсь. — вилка неуклюже дернулась, разбрызгав по столу несколько капель ягодного сока.

Женщина осталась невозмутима.

— Ты слишком напряжена. Концентрируйся на том, что делаешь, но пусть мысли останутся ясными. На экзамене нужно суметь поддержать разговор, если кто-то пожелает задать пару вопросов.

Маресса обошла кухню и на этот раз остановилась у другого стола.

— Адриана.

Девушка тут же оторвала взгляд от своих чашек, очень надеясь, что работа в них не прекратится.

— Говорят, твои братья отбыли на летнюю практику?

Адри удивленно вскинула брови, удивляясь осведомленности преподавательницы. С отъезда близнецов прошла едва ли неделя.

— Да, Маресса. — ее голос звучал твердо, а сито продолжало просеивать муку. — Еще несколько дней назад. И не сомневаюсь, они очень рады провести лето на восточных границах.

— Очень хорошо. — женщина благосклонно кивнула и проследовала дальше.

Адриана с облегчением выдохнула. Сердце колотилось чуть быстрее обычного. И почему, поддерживать светскую беседу под изучающим взглядом гораздо сложнее, чем перекидываться ничего не значащими фразами с однокурсницами, занимаясь ровно той же работой?

К счастью, тесто продолжало вымешиваться и без пристального наблюдения. Неподалеку, теперь уже Джеймера делилась с преподавательницей планами, в каком платье она собирается быть на королевском экзамене.

Адри приподняла взглядом венчик и, полюбовавшись как стекает с него тонкая струйка теста, притянула с полки форму. Девушка совсем не торопилась, тщательно выверяя каждое движение, однако на этот раз, именно ее тортик занял золотую чашку по центру преподавательского стола.

— Два дополнительных балла к оценке, — улыбнулась Маресса, — Но дождемся остальных.

Другие ученицы заторопились. Джей, смахнув со лба светлую прядь, так резко притянула к себе бисквит, что тот едва не опрокинулся. На золотистом ароматном боку появилась небольшая вмятина. Девушка вспыхнула до корней волос, и решительно отсекла ножом эту часть, прежде чем приступить к украшению.

Адриана даже не смотрела в ее сторону. Закончив с готовкой, она скрестила руки на груди и занялась уборкой рабочего места. Это было не легче, чем приготовить бисквит. Тряпка так и норовила размазать крошки, вместо того, чтобы аккуратно смахнуть их в совок. Почти закончив, девушка сообразила, что сперва надо было воспользоваться настольной метелкой. Ладно, в другой раз будет внимательнее.

Маленькие чашки на преподавательском столе, постепенно заполнялись тортиками.

— Что ж, сегодня вы все справились с заданием, — удовлетворенно отметила Маресса, когда в часах осталось еще две горсти алого песка. — И это хорошо, потому что оставшиеся занятия мы посвятим повторению теории.

Серебряный ножик завис над первым блюдом.

— Очень неплохо, Кристалла. Пять балов… Замечательно, Таисмина. Уверенные восемь баллов… Лиссандра, ты меня порадовала. Шесть. — преподавательница прошла вдоль стола. — Мне жаль, Джеймера, но это только семь.

Джей на миг застыла, потом равнодушно пожала плечами. Однако губы ее чуть дрогнули.

— Адриана. — звучал грудной голос. — Превосходно. Заслуженные девять баллов. Ну и конечно еще два за то, что закончила первая. Получается одиннадцать. — она выдержала паузу, — Из десяти.

В классе раздались негромкие смешки. Адри немного смутилась, но нашла в себе силы улыбнуться. Почему-то прежде ей казалось, что получив высшую оценку, она будет счастлива. Приятно довести какой-либо навык до совершенства. Однако сейчас, девушка испытывала ровно те же чувства, которые были при девятках и даже восьмерках.

Она поймала восторженный взгляд Лиссандры. Та одновременно радовалась своей оценке, и за всех, что справились. Адриана незаметно показала ей раскрытую ладонь, и Лисси просто расцвела от этой безмолвной похвалы.

Собравшись в холле первого этажа, девушки продолжали обсуждать прошедший урок. Каждая надеялась, что на выпускном экзамене покажет себя не хуже. Кто-то собирался еще немного попрактиковаться дома, но большая часть сходилась во мнении, что им достаточно любого балла. Главное, что больше не придется трудиться на кухне, словно обычной прислуге.

Адриана почти не принимала участия в общем разговоре, лишь иногда отвечая на шутливые замечания по поводу своей высокой оценки. Она все еще не могла поверить, что все-таки сумела преодолеть череду девяток. И пусть баллы — это всего лишь цифры, зато умение изготавливать десерты, навсегда останется с ней.

— Ой… — Лиссандра, что-то искавшая в сумке, перестала улыбаться и нахмурилась. — Я случайно испачкала тестом свою тетрадь. А ведь Маресса сказала, что оставшиеся занятия мы будем повторять теорию…

— Ничего страшного. — Адри с готовностью открыла свою сумку, — Ты можешь взять мою и переписать на выходных. — она перебрала несколько учебников и вдруг вспомнила. — Я, кажется, оставила ее в классе. Подожди немного, я принесу.