— Ты бы слышала, что рассказывают курсанты верхнего уровня. — Валер оглянулся и понизил голос, — Дежурных там за локти привязывают к дереву, и в таком положении они должны готовить на всех ужин.

— Не слишком ли жестоко?

— Вовсе нет. Зато довольно быстро можно отточить врожденные навыки. Ты только подумай, одна лишь магия и никаких рук!

Глаза близнецов восторженно блестели. Летняя служба на границах королевства, виделась им необычайным приключением, ради которого можно и потерпеть некоторые мелкие неудобства.

Адриана перевела взгляд с одного брата на другого, и чуть сжала губы, сдерживая улыбку. По ее мнению, всему необходимому можно было обучиться и в стенах института. Или, в случае близнецов, в академии. Хотя… мальчишки же. Неудивительно, что им скучно сидеть в классах и корпеть над книгами.

— Мне вас будет очень не хватать, — призналась девушка. — А как ваша матушка отнеслась к этому известию?

— Ну… — Димир отпустил локоть сестры и взъерошил волосы, — Она не выглядела довольной.

— Но и не возражала. — Валер пожал плечами. — Ты же знаешь ма. Ей все кажется, что мы дети, однако отец посчитал, что служба на границах пойдет только на пользу нашей дисциплине. — он явно повторил отцовские слова.

Мальчишки вдруг резко остановились и переглянулись. Адриана вопросительно подняла брови.

— Что-то не так?

— Списки… — трагичным шепотом произнес Валер, хлопнув себя по лбу. — Сегодня утром мы должны были забрать списки с правилами, которые обязуемся соблюдать во время летней службы.

— Их же еще нужно будет выучить. — Димир наморщил нос.

— Или хотя бы прочитать. — в голосе Валера было чуть больше оптимизма. — Может, сейчас успеем? Скажем… — он потер лоб, — Скажем, что не договорились кто заберет, думали друг на друга.

Близнецы одновременно кивнули, понимая недостатки своего плана. Все равно ничего лучше с ходу придумать уже не успеют.

— Прости, Адри. Но тут такое дело…

— Я уже поняла, — в уголках глаз Адрианы, заплясали смешинки, — Курт еще не поставил лошадей в конюшню, думаю, он вас отвезет. Так что поторопитесь!

Девушка немного постояла у крыльца, и убедившись, что братья догнали карету, толкнула взглядом высокую дверь.

Перешагнув через порог, Адриана на миг остановилась и почти с нежностью оглядела зал первого этажа. Как это всегда бывало, дом буквально окутывал уютом и своим особым теплом. На высоких круглых столиках стояли вазы со свежесрезанными цветами. Их сладковатый аромат ненавязчиво заполнял комнату, дразнил, и вызывал приятное послевкусие на языке.

Девушка сделала глубокий вдох, чувствуя, как она сама пропитывается окружающей обстановкой, оставляя где-то за спиной красивые, но такие холодные институтские стены.

— Адриана! — по лестнице уже спускалась леди Таллес, шелестя объемным домашним платьем, пошитым по последней моде. — Надеюсь, мальчики не слишком тебя утомили? Последние дни, все разговоры в этом доме, исключительно о летней службе и навыках, которые можно обрести на границах. Боюсь думать, что будет, когда они вернутся набравшись впечатлений. — она улыбнулась, смягчая последние слова.

Адриана улыбнулась в ответ и чуть присела в поклоне. Правда, светские правила не всегда строго исполнялись в их доме, однако подобные вещи, за годы обучения успели уже войти в привычку.

— Что ты, милая. — мачеха легко сжала ее локти, — Оставим церемонии для приемов и светских вечеров. Надеюсь, неделя прошла благополучно?

— Она прошла замечательно! — отозвалась девушка.

Рассказывать про мелкие стычки с Джей, про бесконечные наставления и подготовку к экзаменам не хотелось. Пусть институтские дела остаются в институте. Тем более, что Марида всегда воспринимает все слишком близко к сердцу.

С женой отца, у Адрианы сложились неплохие отношения. Характер леди Таллес изящно сочетал в себе манерность, благовоспитанность, и одновременно неуемную заботу о самых близких.

Первое время, женщина так старательно пыталась заменить девочке мать, что Адриана буквально выдохнула, когда на свет появились близнецы. Двое мальчишек потребовали столько внимания, что у Мариды почти не оставалось сил на падчерицу и это, как ни странно, позволило им подружиться.

— Тебе, наверное, хочется отдохнуть. — женщина немного отступила. — Поэтому на сегодняшний вечер я не стала принимать никаких приглашений.

Адриана заметила, как столики с цветами чуть подвинулись, чтобы на них попадало больше солнца. Мачеха же продолжала говорить, не позволив себе даже секундной паузы.

— Однако нам придется навестить модистку, тебе пора подобрать наряд для экзамена. И на первые два-три выхода в свет, разумеется тоже. О подобных вещах лучше позаботиться заранее. Как насчет эфирного платья?

Адриана немного смешалась. Эфирные платья были известны своей легкостью и красотой, однако чтобы их носить, требовались некоторые навыки. Лиф шнуровался чуть туже обычного, зато тонкая ткань, укрывающая плечи и часть спины, держалась исключительно на магии. А это означало, что помнить о верхней накидке следовало постоянно, ни на миг не выпуская ее из внимания.

Конечно, верхняя часть платья красиво трепетала, придавая образу воздушность. Но одновременно существовал риск ее потерять, если отвлечься или ослабить концентрацию. Только столичных модниц такие мелочи не останавливали.

Существовало, правда, ограничение — взрослые платья, только после выпуска. И никак иначе. Девушка должна очень хорошо владеть собой, чтобы появиться в эфирном платье на публике.

— Я даже не знаю… — Адри сообразила, что мачеха ждет ответа, — Сумею ли я выглядеть в нем достойным образом?

— Разумеется ты сперва потренируешься дома. Если захочешь — в собственных покоях. — леди Таллес не видела никаких препятствий. — Но при королевском дворе стоит показать себя с лучшей стороны. А эфирное платье, оно… — женщина немного смутилась, но твердо закончила. — Оно добавит тебе изящности, Адриана.

Девушка кивнула, решив пока не спорить. Все равно никакое платье, даже самое воздушное, не превратит ее в подобие Джей. Та, даже в мешке из-под белья будет выглядеть красавицей.

Адриана же трезво оценивала себя. Нет, конечно она не дурнушка, а при должном старании может выглядеть вполне симпатично. Однако каплю южной крови все равно не скроешь. Слишком темные ресницы и волосы, упрямый подбородок, и полное отсутствие врожденной грации.

Леди Таллес еще раз оглядела падчерицу, мысленно отметив, что надо бы заказать побольше пудры, желательно самых мелких сортов. Все-таки первый выход в «настоящий» свет — необычайно важное событие, особенно для молодой девушки. И дочь ее мужа, независимо от того, станет ли она лучшей среди выпускниц или нет, должна блистать.

Следующее утро началось рано, еще до восхода солнца. Близнецы, бодрые и подтянутые, стояли на нижней ступени лестницы и внимательно слушали последние наставления отца. Граф Таллес расхаживал из стороны в сторону, заложив руки за спину.

— Я очень рассчитываю на ваше благоразумие. — звучал его голос в полнейшей тишине, — Помните, дисциплина и подчинение старшим — это основа основ. Любой ваш поступок может повлиять на будущность и честь фамилии. Поэтому, я надеюсь, вы покажете себя достойными молодыми людьми. Иначе, — он строго взглянул на каждого из сыновей, — Столкнетесь с моим крайнем неудовольствием.

Валер, до этого обменявшийся с Адрианой насмешливым взглядом, смиренно опустил глаза.

— Мы постараемся оправдать ваши ожидания, отец. — в его тоне было столько благонравия, что девушка с трудом сохранила серьезное выражение лица, приличествующее моменту.

Леди Таллес промокнула уголки глаз белоснежным платком. Мужчина смягчился.

— Ладно, надеюсь, летняя практика пойдет вам на пользу. Уже пора. Попрощайтесь с матерью и сестрой, а я провожу вас до конюшни. — он плотнее запахнулся в длинный коричневый халат.