Близнецы воспряли, радуясь, что разговоры о дисциплине наконец-то закончены. Шагнув сперва к матери, они по очереди поцеловали тонкую бледную руку.

— Ты только не плачь, ма. — Димир склонил голову на бок, и заглянул матери в глаза, — Сама знаешь, это просто часть учебы.

— Да, — Валер продолжил мысль брата, — Без этого нам никак не перейти на верхний уровень.

— Конечно. — женщина смахнула еще одну непрошеную слезинку. — Будьте умницами. А остальное… Отец вам уже все сказал.

Адриана крепко обняла каждого из братьев.

— Я буду скучать. — шепнула она, — Надеюсь, практика оправдает ваши ожидания.

В глазах старшего из близнецов, мелькнули задорные искорки.

— Нисколько в этом не сомневаюсь. — отозвался он еле слышно, так чтобы его слова не достигли родительских ушей.

Когда за братьями закрылась дверь, Адриана зябко поежилась. Сегодняшнее утро показалось ей особенно прохладным. Быть может из-за неожиданно возникших туч, через которые никак не могли пробиться лучи рассветного солнца.

— Тебе, наверное, лучше подняться в свои комнаты. — леди Таллес еще раз промокнула глаза, — Еще так рано. И почему нельзя было назначить отъезд хотя бы на полдень?

— Они должны прибыть в лагерь до наступления вечера. — отозвалась девушка, понимая, что пояснения в общем-то и не требуются. Просто Мариде необходимо высказаться.

— Конечно. — женщина тяжело вздохнула. — Но мальчики совершенно не выспались. А ведь им предстоит целый день провести в седле.

Адриана чуть опустила ресницы, будто соглашаясь. На деле же, она не сомневалась, что «мальчики» ночью вовсе не сомкнули глаз, обсуждая предстоящую дорогу и дожидаясь, когда наконец можно будет отправиться в путь.

— Я знала, что рано или поздно, мне придется их отпустить. Но это произошло так быстро. — леди Таллес глубоко вздохнула, будто попрощалась с сыновьями не на лето, а по меньшей мере, лет на двадцать. — Боюсь, мне сегодня больше не уснуть.

— Мне тоже. — девушка с трудом подавила зевок, — Я загляну на кухню, и если кто-то уже проснулся, попрошу подать нам чай.

За чашкой чая, леди Таллес немного приободрилась, найдя в себе силы справиться с переживаниями о «мальчиках». В конце концов, оставалась еще Адриана. А иметь дочь (хоть и приемную) выпускницу, это не менее хлопотно, чем двух сыновей юношеского возраста.

— На утро всего два визита. — женщина взглянула на серебряную ложечку, и та, тихо звякнув, приземлилась на блюдце, — Нужно выразить соболезнования графине Мейтл, в связи с кончиной ее тетушки. Потом заглянуть к леди Вестер и поздравить с грядущим пополнением в семействе, тем более, что в скором времени она надолго перестанет появляться в свете. Было еще несколько приглашений, но я нашла возможным их отклонить, так как в полдень надо еще раз побывать у модистки…

Адриана кивнула, и постаралась принять как можно более заинтересованный вид. Все эти приемы, визиты и приглашения — неотъемлемая часть светской жизни. Скучная, но необходимая. Ведь чем еще заниматься после окончания магического института? Конечно, будет еще выгодный и несомненно удачный брак, но до него возможно год, или два. А может быть, все три.

Девушка сжала губы, чтобы не улыбнуться. Думать о браке, не имея даже постоянного поклонника! Лучше сосредоточиться на текущих делах, или предстоящих экзаменах.

— Днем нас навестит Дарьяна. — продолжала леди Таллес, не замечая, что ее чай совсем остыл. — Тебе не обязательно сидеть с нами, но не забудь спуститься и поприветствовать ее.

— Хорошо. — Адриана вспомнила, что с Дарьяной мачеха училась в магическом институте.

Не удивительно, что им хочется посплетничать без лишних ушей. Зато у нее самой, выдастся свободное время, которое можно будет посвятить подготовке к экзаменам. Хотя бы повторить основы букетосложения.

Леди Таллес ненадолго задумалась, вспоминая, не упустила ли она что-то важное. С подноса на каминной полке поднялся ворох цветных листов, сложенных пополам. Большая часть тут же вернулась обратно, но несколько приглашений послушно подплыли к столу и опустились рядом с чайником.

— Так, это на завтра. — женщина решительно отодвинула несколько записок, — Ах, ну конечно, как я могла забыть! Маргари мне по секрету сообщила, что сегодня на их вечере будет леди Баур, а эта дама, как известно, входит в комиссию на королевском экзамене. Так что нам непременно тоже следует быть.

— Но ведь на экзамене будут оценивать наши способности, а не связи?

— Конечно! — леди Таллес наконец обнаружила, что ее чай не только остыл, но и подернулся тонкой пленкой. — Однако показать себя заранее никогда не будет лишним.

Адриане оставалось только кивнуть. Спорить с мачехой, когда дело касалось светских тонкостей, было совершенно бесполезно.

Подготовка к вечеру всегда начиналась довольно рано. После обеда девушка едва успела заглянуть в учебник, как в дверь уже постучали.

— Леди Адриана? — служанка на миг присела в поклоне и сразу же прошла в комнату, — Вам пора одеваться.

Адриана взглядом вернула книгу на полку и оглянулась на узкие песочные часы, прикрепленные к стене. Тонкая струйка песка только-только успела добраться до третьей отметки.

— Не слишком ли рано, Мари? Нас ожидают не раньше шести.

— Ничего не рано, — спокойно возразила девушка, за ней уже вплывало сложенное вдвое нижнее платье, — Мне еще предстоит заняться вашими волосами, а это всегда отнимает немало времени. Пожалуйста, повернитесь немного. Ага!

Мари изящно взмахнула рукой. Подчиняясь ее движению, платье расправилось и аккуратно легло на постель. Придирчиво оглядев его, девушка разгладила на одном из рукавов складку и остановила взгляд на ящике комода, заставляя его чуть выдвинуться вперед.

Оттуда, изгибаясь, начал подниматься широкий розовый пояс. Служанка бросила на госпожу негодующий взгляд.

— Леди, Адри!

— Прости, — Адриана улыбнулась, роняя пояс обратно, — Просто хотела немного тебе помочь.

Мари вскинула голову, отчего ее туго затянутые на затылке волосы чуть дрогнули.

— Ни к чему столь высокородной леди, растрачивать свое внимание на всякую ерунду. Постойте немного спокойно, а я сейчас все сделаю.

Адриана расправила плечи и послушно замерла, глядя в окно. Мари позволялся подобный тон, ведь служанки с магическими способностями ценились на вес золота, несмотря на то, что их силы были довольно скудны.

— Пожалуйста, приподнимите руку…

Тем не менее, Мари хорошо знала свое дело. Струйка песка в часах не поднялась и на ширину пальца, когда Адриана была уже полностью одета к светскому приему. Край нижнего платья выглядывал из-под верхней юбки ровно на допустимую длину, а широкий пояс, дважды обхватывая талию, был завязан на боку в объемный бант.

Предстояло заняться более хлопотным делом, а именно — волосами. Черные и блестящие, они совершенно не желали укладываться в какую-либо прическу. Накрутив локон на горячие щипцы, служанка выждала необходимое количество времени, но результат был таким же, как и всегда.

Упругая прядь, собранная колечками, распалась почти сразу, как Мари выпустила ее из пальцев.

— Нет, ну это никуда не годится. — проворчала девушка, вновь задерживая щипцы над горелкой.

Укладка продвигалась туго, однако к половине шестого, на голове Адрианы высилась копна, отдаленно напоминавшая кудряшки.

— По-моему, в этот раз вышло гораздо лучше, чем обычно. — с сомнением протянула служанка.

Адри придирчиво осмотрела себя в зеркало, и убрала с лица прядку, больше походившую на волну. Если кудряшки Джей выглядели задорно и естественно, а у Лисси и Таис волосы спокойно принимали заданную форму, то у нее на голове просто был беспорядок. Капитальный.

— Может соберем их на затылке под широкую ленту? — после недолгих раздумий предложила она, — А кончики подкрутим еще раз и, быть может, они даже продержатся до конца вечера.