В глазах мэра мелькнуло недовольство, но тем не менее, губы снова растянулись в улыбке.

— Думаете, я собираюсь ждать пока вы соизволите решиться? Если не готовы согласиться сейчас, то за дверью наверняка найдется кто-нибудь более сговорчивый.

Адри закусила губу, оценивая угрозу. С одной стороны, пекарня пустовала уже целый год. С другой же… как знать, вдруг именно сегодня появится еще один желающий. Тогда она сэкономит полтора золотых, но останется ни с чем. К тому же, два королевских золотых у нее уже есть, неужели не заработает остального?

— Так что вы решили? — быстро произнес градоправитель, — Вы теряете мое время. Все, что я хочу услышать — да, или нет. Ну же?

— Да. — выдохнула девушка, растерявшись под его натиском.

Перо ловко вывело пару закорючек и поставило точку капелькой чернил. Адриана взяла желтоватый лист, только сейчас окончательно понимая, что же она наделала. Но страха, как ни странно не было. Только спокойная расчетливость и надежда на собственные силы.

Ник дожидался ее на улице, облокотившись на каменные перила. Лицо парня и так было не слишком довольным, но когда он увидел в руках Адрианы желтоватый лист, его губы презрительно скривились.

— Знаешь, чудачка, а ведь сначала ты вовсе не показалась мне круглой идиоткой.

По щекам девушки пошли красные пятна. Она и сама не была до конца уверена в собственном решении, но Ник мог бы вести себя и повежливее.

— Чем пекарня хуже работы у кружевниц? — Адри аккуратно спрятала бумагу в сумку, к полегчавшему кошельку.

— Еще спрашиваешь! — юноша сплюнул под ноги, — Ты одной ногой шагнула в рабство, чудачка. Думаешь, мэр простит тебе прорву королевских золотых только за милое личико?

— Вовсе нет. — Адриана пожала плечами. — Но у меня достаточно времени чтобы заработать…

— Где заработать, в проклятой пекарне? — Ник зло рассмеялся, — Да она стольким людям жизни переломала, потому и стоит заколоченная. Градоправитель просто поимел с тебя золотой, а к осени получит еще и дармовую работницу. Знаешь, сколько времени тебе придется долг отрабатывать? Лет двадцать, не меньше. Платят малыми серебрушками, а работы и унижений… — он махнул рукой и зашагал к телеге.

Адри чувствовала себя так, будто ее окатили холодной водой. Конечно, она догадывалась, что первое время придется непросто. Нужно будет наладить работу и разобраться что к чему… Однако слова парня звучали как-то слишком угрожающе.

— Постой. — поступившись гордостью, она догнала Ника и пошла рядом. — Когда ты сказал, что пекарня «проклята», что ты имел в виду?

— То и имел. — Ник принялся отвязывать поводья. — Ладно, насчет проклятой я немного погорячился, но репутация у нее все равно скверная. — он кивнул на доску, лежавшую поперек телеги.

Подобрав платье, Адриана заняла прежнее место, уже смирившись с тем, что здесь никому и в голову не придет подать руку. Хочешь ехать, забирайся и выбирайся из повозки сама. Парень сел рядом и телега тронулась.

— Может раньше пекарня и была нормальной. — начал Ник. — Лет эдак пятнадцать назад. Но потом ее владелец помер, а вдова перебралась в другую часть королевства, продав здание городу за довольно скромную цену. Вскоре нашелся желающий, готовый снабжать жителей рабочего квартала свежим хлебом. Дела у него шли неплохо, но малый любил пропустить стаканчик и поиграть в карты. Так что к моменту первого платежа у него за душой набралось едва ли с десяток серебряных. Он попытался бежать, но был пойман, бит на площади и отправлен работать в шахты. — юноша прокашлялся. — Затем, почти год пекарней владел другой хозяин. Этому удалось рассчитаться с долгом, и поднакопив деньжат он быстро перебрался в район получше. Следующего владельца — прирезали, то ли за чужую жену, то ли задолжал кому-то. Потом было двое — не справились, уже лет десять метут улицы и чистят рыбу, отрабатывая перед городом. После них были и другие, но никто не продержался больше года.

У Адрианы по коже прошел холодок от того, каким будничным голосом Ник рассказывал все эти ужасные вещи.

— Но ведь я не собираюсь играть в карты или наживать себе врагов. Я буду просто печь и продавать хлеб.

По лицу парня пробежала тень.

— Знаешь, чудачка, ты не самая умная. Пару лет назад, мой старший брат тоже вляпался в это. У нашей матушки тогда стало совсем худо с глазами, и он надеялся, что сможет заработать на прием у хорошего столичного лекаря…

— Не смог? — севшим голосом спросила Адриана, уже понимая, каким будет ответ.

— Не смог. — мрачно подтвердил Ник. — Отцу пришлось продать свою лавку по дереву и весь наш дом, чтобы рассчитаться с долгом. На остатки он купил избушку в лесу, чтобы не оставлять семью без крыши над головой. И теперь они с братом работают на стройках, чтобы накопить деньги на лечение матушки и выкуп лавки.

Он замолчал. Девушка нерешительно коснулась пальцами сумки, где лежал листок с разрешением на работу пекарни. Все сказанное Ником, звучало просто чудовищно, неужели и ее может ожидать подобная участь?

Адри скребнула ногтем по синему, уже чуть потертому бархату. Но у нее есть запас монет на первое время и еще кое-что. То, чего были лишены предыдущие владельцы пекарни. А именно — образование. Зря она что ли столько лет училась в лучшем институте королевства?

Пусть больше нет магии, но ведь знания все еще при ней. Осталось только применить их к делу, а работать… Работать можно и руками.

Телега вновь свернула на грязную унылую улицу, которая еще в прошлый раз произвела на девушку гнетущее впечатление.

— Готова увидеть свои владения? — с кривой усмешкой произнес Ник и махнул рукой на покосившееся здание с заколоченными окнами.

Адриана выбралась из повозки, едва не наступив в кучку прелых очистков, и подняла голову. Действительность оказалась хуже самых смелых ожиданий. И дело было не только в грязной улице, которая вызывала лишь одно желание — покинуть ее как можно скорее.

Сама пекарня была под стать своему окружению. По стенам из серого кирпича и потемневшего дерева, тянулось колючее растение, наползая на давно высохшие стебли. Но даже эта скудная зелень не оживляла мрачный вид.

В одном из забитых досками окон, виднелось разбитое стекло. Зато крыльцо оказалось почти в порядке, если не обращать внимания на толстый слой грязи и мусора. А вот дверь не радовала, ее покрывали столь глубокие трещины, что проще было заказать новую, чем пытаться починить эту.

Адри стояла посреди улицы, пытаясь справиться со жгучим разочарованием и найти в себе хоть немного мужества, чтобы войти внутрь. Может попросить Ника, чтобы составил ей компанию? Хотя бы на первый раз…

Она оглянулась на парня, тот смотрел на пекарню со смесью отвращения и брезгливости.

— Я же говорил — дрянь идея. Сейчас это место еще хуже, чем прежде. — Ник поморщился, — Через несколько домов живет столяр, покажи ему письмо от градоправителя, и он поможет тебе снять дверь. Так просто она уже вряд ли откроется.

— А ты мог бы… — Адриана закусила губу. Просить парня о помощи, после того, как не вняла его совету, было несколько унизительно.

— Не мог бы. — отрезал Ник. — У меня нет никакого инструмента. К тому же, я потратил на тебя половину дня, а теперь мне нужно успеть распродать хворост, если не хочу вернуться домой ни с чем.

Девушка кивнула, стараясь сделать вид, что нисколько не уязвлена.

— Да, конечно. — она глубоко вдохнула. — Спасибо Ник, что помог встретиться с градоправителем.

— Нашла за что благодарить, — буркнул юноша и подстегнул лошадь. Телега медленно покатилась прочь.

Адриана снова повернулась к пекарне. Что ж. Пора привыкать рассчитывать только на себя.

Столяр нашелся не сразу. Пришлось побродить по окрестным улицам, прежде чем обнаружился нужный дом. К слову, вполне приличный, хоть и заваленный со всех сторон деревянными обрезками и стружками.