Грязная изодранная рубаха была явно не по размеру, штаны коротки, а ботинки… О них как раз-таки судить было нельзя, по причине отсутствия.

Адриана почувствовала, как любые возможные слова попусту застывают в горле. Да и что бы она могла сказать? Обнадеживало одно — мужчина стоял возле печи, так что если успеть выскочить в малый зал, а оттуда на улицу… Увы, эта крошечная надежда оказалась разбита самым бесцеремонным образом. В кухню заглянул второй человек.

— Все жрешь, Берт? — прохрипел он глухим голосом. — О-о-о… а это что еще тут за крошка? — его блеклые глазки задержались на девушке.

Адри по-прежнему не шевелилась. Шансов проскочить в дверной проем теперь не было. Бежать наверх? Какая глупость, ведь в спальнях даже не запираются двери. А если бы запирались, кто помешал бы грабителям их выломать?

В том, что перед ней грабители, Адриана ни на секунду не сомневалась. Слишком уж вид у обоих мужчин был говорящий.

— Ты меня коркой не попрекай. — голос того, кого назвали Бертом был чуть гнусавым, и одновременно лающим. — Лучше скажи, что с этой девкой теперь делать?

— Ну так… Лучший свидетель — тот который ничего не расскажет. — и он выразительным движением провел пальцем у горла. В его намерениях сомневаться не приходилось.

Как ни странно, в голове девушки вдруг воцарилась холодная ясность. Она вдруг почувствовала себя настолько спокойно, что это даже пугало.

Убежать нельзя. Защищаться? Много ли она сможет против двух мужчин? Иметь бы что-то вроде оружия, но кочерга и та осталась на чердаке. Значит все, что ей остается — положиться на свою слабость.

Все это промелькнуло в голове с такой скоростью, что едва мужчина закончил свой жест, Адриана уже знала, что будет делать.

Громко охнув, она закатила глаза и упала, прижав руки к груди. Последние две ступеньки чуть-чуть смягчили падение, но девушка подозревала, что не ощутила бы сейчас боли, даже взяв в руки угли. Слишком уж застыли внутри все чувства.

В висках стучала лишь одна мысль — изобразить обморок, и бежать, как только путь окажется свободен.

Ее неожиданное падение ввергло мужчин в легкий ступор.

— Сдохла? — поинтересовался один, чавкая хлебом.

— Не думаю. Но в отключке. — авторитетно пояснил второй, потыкав Адри в бок ботинком. — Помощница пекарши видать.

— Вы чего тут? — вмешался третий голос.

Девушка незаметно приоткрыла один глаз. Рядом с рваными ботинками появились еще одни. Сколько же у нее тут народу? Не многовато ли для одной скромной пекарни?

— Да так. Легкое препятствие. — прохрипели ему в ответ. — Подсобница пекарши дома была.

— Вроде сегодня все должны гулять на ярмарке.

— Видать не взяли.

— Эй! Долго еще будете лясы точить? Ждете пока все остальные в квартал вернутся? — осадил их лающий голос. — Забыли зачем пришли?

— Прикройся. — едко посоветовали ему в ответ. — Не ты ли твердил, что «лучше места нет» и «пекарня уже пару лет пустует». Допустовалась, как видишь!

— Вы делом займетесь, или нет?

Адриана почувствовала, как перешагнув через нее, кто-то направился вверх по лестнице.

— А ты пока девку в сторону оттащи, чтобы не мешалась.

— Может сразу чикнуть ее? Ножичком?

— Успеется. Идея есть одна, даже руки не придется пачкать.

Девушка заставила себя лежать безвольной куклой, пока ее, то и дело наступая на волосы, оттащили в сторону и бросили за прилавком. Пусть. Зато малый зал, осталось только подгадать момент, чтобы броситься к двери.

— А хлеб тут недурен, надо бы прихватить в дорогу.

— Прекратишь ты когда-нибудь жрать?

По лестнице застучали шаги. Кто-то отчетливо пыхтел под тяжелой ношей.

— Какой олух так погано забил крышку?

— … сгреби в мешок, потом разберемся.

Послышалась возня и металлический перезвон.

— Кстати, там в одной из комнат под матрасом вот чего отыскалось…

После короткой паузы кто-то присвистнул.

— Похоже дела и правда тут шли неплохо. Давай их в общую кучу, потом разберемся.

Судя по звукам, в мешок высыпали монеты. Адри похолодела. Какое с ее стороны чудовищное легкомыслие — складывать деньги на выкуп пекарни под матрас. Еще утром это место казалось вполне надежным, но теперь девушка могла только в бессилии кусать губы.

Ведь имелся же тайник более надежный: неплотно прилегающая дощечка в полу. Место, где хранились два королевских золотых, взятых еще из дома. Что мешало все деньги сложить туда?

Хотя она знала, что мешало — боязнь хранить свои сбережения в одном месте. А кровать настолько простое и предсказуемое место, что вряд ли кто-то рассматривал бы его всерьез.

Переоценила свою сообразительность… Переоценила.

— С девчонкой-то что будем делать? — прохрипел голос, и Адриана поняла, что другого шанса у нее скорее всего не будет.

Разом подобравшись, она резко вскочила на ноги и обогнув прилавок с дальней стороны, что есть сил бросилась к двери. И удача бы ей улыбнулась, если бы… Если бы в дверях неожиданно не возник четвертый, которого Адриана заметила в самый последний момент…

— Держи ее! — завопил коренастый разбойник, но его приказ был излишним.

Адри забилась в чьих-то жестких руках, понимая, что это конец. Она могла бы еще попытаться закричать, но сухая рука предусмотрительно зажала ей рот.

— Тише, птичка, не дергайся. — прошипел ей на ухо незнакомый голос. — Иначе мне придется свернуть тебе шею. Ну, чего вы там возитесь?

Девушка замерла, чувствуя как ее разом покинули силы. В висках застучала кровь. Ее захлестнуло чувство полной нереальности происходящего, будто… Будто это все уже было…

— … Тише птичка, не дергайся. Ты же не хочешь, чтобы я свернул твою нежную шейку?

И никакой возможности ответить. Впрочем, ответа от нее и не ждали.

— У тебя все готово?

Но тогда ее от нападавших отделял забор, и если бы она смогла притянуть к себе палку или камень… Что угодно, что можно было бы использовать для защиты. Увы, Институтский сад всегда отличался безупречной чистотой…

— Голову ей задери, или глаза закрой. — распоряжения, кажется, отдавал именно второй голос, — Пока тебе в лоб не прилетел какой-нибудь камень. Знаешь же, как эти гадючки умеют управлять предметами.

А потом жесткая рука дернула подбородок вверх, да так, что шея едва не хрустнула.

— Осторожнее ты! — вновь зашипел сообщник, — Не укокошь девчонку. Вряд ли нам еще раз предоставится такая удача…

Адриана часто заморгала, приходя в себя. Наваждение развеялось. Институтский сад пропал и теперь перед ее глазами снова была пекарня. Но отдельные события совершенно другого вечера продолжали настойчиво наполнять голову.

— … Я условилась со своей служанкой, что через пару дней, вечером, когда прибудут платья, она подойдет к забору со стороны сада и сообщит мне. А сегодня Маресса предложила мне остаться на несколько вечерних занятий, чтобы обсудить, какие ошибки я допускала на кухне. Ты же понимаешь, отказаться никак нельзя. Но служанка будет ждать…

— Ты могла попросить свою лучшую подругу. Не думаю, что Таис отказала бы.

— Таис ужасная трусиха. Она никогда не решится выйти на улицу без сопровождения, после того, как стемнеет. — Джей прижала руки к груди, — Я хотела попросить Кристу, но Маресса пригласила и ее… Пожалуйста, Адри, это займет всего несколько минут.

— Но ведь нам нельзя покидать институт без позволения старшей наставницы.

— Этот запрет не касается сада, он ведь тоже считается территорией института! Тебе не нужно никуда уходить. Только подойти к ограде, выслушать несколько слов, и тут же вернуться обратно…

Адри бросило в жар. Не было никакого второго раза. Когда она по просьбе Джей отправилась в сад, ее уже ждали. Но… в это было трудно поверить. Разве Джеймера могла бы так холодно и расчетливо заманить ее в ловушку? А главное — зачем? Неужели ею двигало лишь желание стать первой на королевском экзамене?