Но на этот раз пришлось свернуть в грязный переулок, засаженный низкими, облетевшими кустиками. Вдоль заборов собиралась ручьями жидкая грязь, а в остальном тут была та же унылая серость и покосившиеся дома. Пожалуй, даже «родная» улица выглядела будто немного лучше.

Подобрав юбки, Адри перешагнула кучку нечистот. Что там говорил Ром — Лучия живет в симпатичном домике под синей крышей? На взгляд девушки, в этом хмуром углу не наблюдалось симпатичных домов. Да и крыши у всех были одинаково серые.

— Ах, ты, дрянь неблагодарная! — разнеслось вдруг над улицей и громко хлопнула чья-то дверь.

Адриана вздрогнула, и невольно оглянулась, хотя слова явно относились не к ней. Из потемневшей от времени избы, приютившейся между двумя кирпичными домами, выскочила молодая женщина лет двадцати пяти, а следом на крыльце показалась толстая, в засаленном переднике, тетка.

Тетка вопила на всю улицу, призывая на голову родственницы всяческие беды. Как можно было понять из криков, молодая женщина явно что-то натворила по хозяйству. Впрочем, убегать далеко она не собиралась. Остановившись шагах в двадцати, женщина принялась переругиваться в ответ, причем делала это так виртуозно, что тетка плюнула и захлопнула дверь.

«Победительница» дернула плечом, хмыкнула, и резко развернувшись, столкнулась взглядом с Адрианой.

— Нет, ну видала? — произнесла местная жительница, чуть насмешливым голосом. — Сама криворукая, а на меня постоянно беды валит. Горшок, видите ли, я на самом краю оставила. Ну так смотреть надо, прежде чем локтями своими размахивать, не хоромы чай. — она внезапно замолчала и подозрительно взглянула на девушку. — А ты откуда такая здесь взялась?

— Я… — начала Адри, но тут за ее спиной прозвучал спокойный мелодичный голос.

— Это пекарша с нижних улиц. Оставь ее, Лучия, лучше с матушкой своей замирись. Она же не со зла, больше в сердцах кричала.

— Будто я не знаю. Ладно уж, пусть только отойдет сперва малость. А я пока до мясницкой лавки дойду, мож фартуки какие накопились, возьму, застираю.

И не обращая больше никакого внимания на Адриану, она бодро зашагала по улице, что-то напевая себе под нос.

Адри проводила ее ошеломленным взглядом. Это и есть та самая Лучия, которую советовал ей Ром? Неужели он всерьез думал, что такая помощница нужна им в пекарне?

— Кажется, ты кого-то искала?

Адриана обернулась. Перед ней стояла бедно одетая девушка, грустная и необычайно худая. Светлые волосы были заплетены в уложенную вокруг головы косу, а голубые глаза, в обрамлении бесцветных ресниц, почти не моргали.

Появись незнакомка несколько минут назад, Адри была бы ей только рада. Но, похоже, она и так нашла то, что искала. Только вот теперь ей это было совершенно не нужно.

— Да наверное… Откуда вы меня знаете? — вместо ответа поинтересовалась она. Местная девушка явно не относилась к числу постоянных покупателей.

— Я не хожу в твою пекарню, но видела. — девушка грустно улыбнулась, и перехватила другой рукой корзину. — Если помощь не нужна, я тогда пойду.

Адриана выдохнула и, поддавшись внезапному порыву, произнесла:

— Извините, я ищу помощницу в свою пекарню. Мне сказали, что где-то здесь проживает некая девушка… Лада.

Голубые глаза похолодели.

— Может и проживает, но в пекарню она не пойдет.

— Я знаю. — Адри задержала взгляд на лице незнакомки. — Но все же хочу с ней поговорить.

Девушка покачала головой.

— Ты смелая, раз связалась с проклятой пекарней. А… — она чуть запнулась, — Ладе такие заботы ни к чему.

— Но все-таки… — Адриану озарила неожиданная догадка. — Так значит, Лада — это и есть вы?

Девушка нехотя кивнула, однако осталась на месте. Возможно ее заставило задержаться любопытство, а может она просто не хотела возвращаться домой. В любом случае, это был крошечный, но шанс, чтобы попытаться договориться. И Адри решила его использовать.

В отличие от большинства собеседников, Лада не перебивала. Хотя, будто и не слушала. Просто стояла и смотрела как с ней говорят. Взгляд ее чуть потеплел, только когда Адриана упомянула о знакомстве с Ником, но даже здесь девушка не проронила ни слова.

— … тебе не будет нужды стоять за прилавком. Только помогать Тае с выпечкой хлеба. А со временем займешь комнату, которую сейчас занимаю я.

— Погоди. — девушка моргнула. — А ты куда денешься?

— Я хочу навестить родителей, после того, как полностью выкуплю пекарню. Правда живут они очень далеко… Но я же не могу оставить Таяну одну, вот и подыскиваю ей помощницу.

Лада смерила собеседницу долгим изучающим взглядом. Однако Адри не врала. Она действительно собиралась вернуться к родителям. И сделать все возможное, чтобы заручиться поддержкой отца. Тогда пекарня сможет работать годами, и в помощь Тае можно будет отправить кого-то из слуг.

Но для задуманного требуется время, а хлеб людям нужен сейчас.

— Я обдумаю. — без тени улыбки произнесла Лада.

— На большее я и не надеялась. — Адриана чуть склонила голову на прощание, — Мы будем ждать.

Через день Лада все-таки пришла. Под вечер. Колокольчик над дверью уже не висел, поэтому она тихо постучала и принялась ждать.

Проклятая пекарня… Место, с которым связано крушение всех ее надежд. Почему пару лет назад она не попыталась отговорить Лема? Наверное, потому что он был в отчаянии, а она так верила в него и даже по мере сил пыталась помочь.

Однако ничего хорошего из этой затеи не вышло. Лем спокойно справлялся на кухне, но ему было слишком сложно стоять за прилавком и торговать. К тому же, лето выдалось на редкость жарким, хлеб брали плохо…

Лада сняла с одежды приставший волос и вздохнула. По своей воле она никогда бы сюда не пришла, слишком уж горькими были воспоминания. Но находиться дома уже просто невыносимо. Тетка как с цепи сорвалась, особенно после того, как племянница в третий раз отказалась выйти замуж за престарелого соседа.

Вот и сегодня… девушка коснулась плеча и болезненно поморщилась. Повезло еще, что у тетки в руках была всего лишь скалка. Если бы Лем знал, он бы никогда не уехал, но Лада не позволяла себе жаловаться. Не хотела давать повода для лишних волнений.

Пекарня смотрела на улицу желтым окном. У самых ее стен чернела земля, без следов мусора и нечистот. Такое удачное место, чтобы высадить цветы… И она бы так и сделала, если бы пекарня принадлежала Лему…

Прохладный ветер слегка взметнул волосы. Стало зябко. Лада подняла руку и постучала еще раз. В груди шевельнулось неприятное чувство, будто она пришла сюда в роли просительницы. Но лучше здесь дотянуть до зимы, чем снова терпеть побои от тетки.

Правда, если верить слухам, жизнь у подсобных работников тоже далеко не сахар. Однако в пекарне хотя бы будут платить.

На этот раз дверь открылась почти сразу.

— Лада? — увидев гостью, Тая на миг растерялась, но тут же взяла себя в руки. — Как же хорошо, что ты пришла! Адри будет этому очень рада!

Когда в дверь постучали, Адриана как раз заканчивала нарезать яблоки. Подчиняясь почти незаметному движению, нож тут же опустился на разделочную доску. И вовремя, потому что выскочившая в малый зал Тая, уже возвращалась, а из-за ее плеча настороженно поглядывала Лада.

При тусклом свете свечи, гостья казалась еще более худой и болезненной. И даже вынужденная улыбка не могла отвлечь от напряженного, почти опасливого взгляда. Но несмотря на это, Адри ощутила, как в груди поднялась волна тепла.

Во-первых, потому что девушка все же согласилась. А во-вторых — во всем облике Лады было что-то располагающее, вызывающее уверенность, что с Таей они обязательно поладят.

— Ты вовремя. — произнесла Адриана, решив отложить пока любые вопросы, — Мы как раз собирались ужинать. Если хочешь, Тая покажет тебе верхние комнаты, пока я накрываю на стол?

Девушка моргнула и крепче сжала в пальцах скудный узел с вещами. Казалось, она совершенно не ожидала столь радушного приема.