— Мы не знали, согласишься ли ты, но на всякий случай раздобыли еще один матрас. — прибавила Тая, тронув ее за локоть. — Между прочим, почти новый.

Адри кивнула, подтверждая ее слова. К счастью, лишняя кровать в пекарне была, правда долгое время она занимала дальний угол в умывальной. А вот на матрас пришлось потратиться. Согласилась бы Лада или нет, но место для будущей помощницы девушки подготовили заранее.

Новая обитательница пекарни спорить не стала. Только бросила на Адриану еще один взгляд, и последовала за Таей, которая успела подняться по лестнице, и теперь дожидалась ее наверху.

Лада довольно быстро прижилась в пекарне, будто трудилась здесь с самого начала. Говорила она немного, редко улыбалась, но, как оказалось, хорошо пекла хлеб. Адриане хватило пары дней, чтобы понять, что новая помощница хоть и слушает очень внимательно, в подсказках, как таковых, не нуждается.

Более того, у Лады обнаружилась замечательная привычка — заходя на кухню, она всегда мыла руки. И во время готовки девушка тоже была предельно аккуратна. Адри иногда случалось разлить воду или просыпать муку, а вот новая помощница таких промахов пока не допускала.

Дни покатились как снежный ком, хотя времени до зимы оставалось достаточно. Тая прочно заняла место за прилавком, и кажется, окончательно перестала бояться людей. Впрочем, покупатели вели себя на редкость благоразумно. Да и кто станет скандалить там, куда почти каждый день заглядывает городская стража?

Адриана еще раз внесла оплату, и теперь долг за пекарню составлял всего два королевских золотых. Совсем немного, если подумать. Торговля шла хорошо, так что девушка не сомневалась, что к зиме рассчитается. А там наверняка будут новости от Лейтса, (то есть Рейнарда Лейтессона, пора бы уже привыкнуть).

Адри нередко пыталась представить, как продвигаются его дела. В первую очередь, он собирался выяснить все об участии Джей. Не приходилось сомневаться, что сделать это будет довольно непросто. Но девушку почему-то беспокоило другое.

Своенравная красавица нравилась многим. Если захочет, она без особого труда покорит и его сердце… Адриана хмурилась, и старательно гнала от себя непрошенные мысли. Надо меньше думать о ерунде, и больше времени уделять пекарне.

Однако пекарня работала, как хорошо отлаженные часы. Адри очень надеялась, что и после ее отъезда тут ничего не изменится. Лада честно призналась, что покинет пекарню после того, как выйдет замуж за брата Ника. Но произойдет это не раньше середины зимы. А там, если удастся договориться с отцом, сюда можно будет отправить кого-нибудь из слуг.

Если же нет… Тогда придется решать на месте, а до того времени, хотелось верить в лучшее.

Первые заморозки подкрались неожиданно. В один из дней, отправившись к роднику, Адриана вдруг обнаружила, что лужи, давно ставшие привычной частью пейзажа, покрыты тонким, похрустывающим льдом.

Да и грязь больше не разъезжалась под ногами, превратившись в более-менее устойчивую субстанцию. Мимо с веселыми воплями пронеслась стайка мальчишек, разбивая на своем пути весь встречающийся лед.

Один из ребят затормозил и помахал рукой.

— Тетушка пекарша!

Адри улыбнулась и махнула ему в ответ. Вот так, в свои неполные двадцать для кого-то она уже «тетушка». Впрочем, девушка давно привыкла, ведь так к ней обращались все местные ребята. И хоть с наступлением холодов яблоки в лесу закончились, однако мальчишки уже успели проникнуться к пекарше уважением.

— Доброе утро, Буча!

Паренек раздулся от гордости. На чумазом лице проступило выражение довольства.

— А вы чего это, за водой что ли идете? — поинтересовался он, стараясь, чтобы его голос звучал как можно более важно.

— Иду. — согласилась девушка. — Как думаешь, родник еще не замерз?

— Не-а! А ежели и замерзнет, так батя мой, быстро весь лед посбивает. — паренек переступил с ноги на ногу и бросил быстрый взгляд в сторону убежавших товарищей. — Там по верху улицы сегодня скользко, может вам не ломать зря ноги? А я бы враз обернулся за водой? Кстати, какие у вас сегодня пироги?

— С картофелем, грибами, капустой, джемом и сушеными яблоками. — перечислила Адриана, едва сдерживая улыбку.

Буча облизнулся и протянул руку за ведром.

— За ними, должно быть, глаз да глаз нужен. Подгорят еще невзначай. А я пока воды натаскаю, сколько вам там нужно.

— Даже целую бочку? — в глазах девушки разбежались смешинки.

Паренек быстро закивал. Бочка воды — это серьезно, наверняка стоит пирожка с джемом, а пекарша не жадная, и скорее всего, даст целых два. Позвякивая ведром, он побежал вверх по улице. Адри проводила его чуть задумчивым взглядом. В глубине души шевельнулась легкая грусть. Пожалуй, скучать она будет не только по пекарне.

Дни замелькали еще быстрее. Выплатив последнюю часть долга и получив бумагу о владении пекарней, Адриана долго еще стояла на крыльце городской ратуши и смотрела, как на центральную площадь падает снег.

Всего полгода назад она приехала сюда с Ником, даже не подозревая о трудностях, которые ждали ее впереди. Сколько же времени потребовалось, чтобы отмыть и привести пекарню в порядок. Вспомнились попытки перебрать соль, и долгие часы потраченные на просеивание грязной муки. Тяжелый однообразный труд — о котором она ни минуты не сожалела.

И вот заветная бумага у нее в руках, а внутри лишь спокойствие и никакого пьянящего восторга. Но Тая с Ладой наверняка будут рады.

Стражник, одиноко протаптывающий цепочку следов, пару раз покосился в ее сторону. Адри стряхнула с волос снежинки, чувствуя, что пора уходить. Телегу она не нанимала, поэтому следовало поспешить, чтобы добраться до рабочего квартала раньше, чем дорогу окончательно заметет. Хорошо еще, что несмотря на последние дни осени, было не слишком холодно.

А около пекарни девушку ждал сюрприз.

— Ник? — Адриана перебралась через снежное месиво и остановилась возле знакомой телеги.

Сидевший там парень, особой радости от встречи не выказал.

— А… Чудачка… — протянул он, глядя куда-то в сторону. — Прохладно сегодня, а ты гуляешь.

— Ходила к градоправителю. — девушка вытянула из рукава свернутый лист. — Вот за этим. Теперь пекарня официально принадлежит мне.

— Ммм… — вместо ответа Ник стряхнул с рукава несколько снежинок, и нехотя прибавил: — Нууу… Ты молодец.

Пожалуй, большего от парня и не стоило ждать. И все же Адри не удержалась.

— Спасибо, что всегда в меня верил. — она чуть изогнула бровь. — Так чего же ты здесь, почему не заходишь в пекарню?

— Не хочу.

Адриана внимательнее вгляделась в его лицо. Ник и прежде не отличался любезностью, но сейчас он был какой-то сам не свой. Поездка не оправдала ожиданий? Или что-то случилось с матушкой?

— Все с ней хорошо. Как прежде видеть конечно не будет, но столичный лекарь изготовил для нее очки.

Парень вновь замолчал, всем видом демонстрируя, что не желает продолжать разговор. Адри прикусила губу, чувствуя, как испаряется радость от встречи. Кажется, за последнее время она успела забыть, как с Ником порой бывает трудно.

Одно неясно. Зачем же он тогда приехал и здесь стоит? Ждет кого-то другого, кто надумает посетить пекарню?

Кивнув на прощание, девушка решительно поднялась на крыльцо. Она не могла видеть, как Ник проводил ее хмурым взглядом, крепко сжимая поводья. И не могла знать, что ради матушки, ради всей семьи, он был твердо намерен придерживаться уговора.

Встреча с Ником вызвала у Адрианы смешанные чувства. И ведь парень он в целом неплохой, просто не считает нужным скрывать свое отношение. А может, это она сама придумала себе некую дружбу?

— Адри! — подавшись вперед, Таяна едва не выскочила из-за прилавка. В глазах девочки застыл немой вопрос.

Адриана улыбнулась и протянула ей бумагу.

— Теперь она наша.