Главный вопрос, который предстояло для себя решить — как дальше держаться с Таей. Делать вид, что ничего не знает, или напротив, вызвать девочку на разговор? Однако что это изменит?

Адриана испытала навязчивое желание прикусить ноготь, будто от этого могло лучше думаться. Мачеха наверняка не одобрила бы подобного знакомства, да и отец… «А работа в пекарне и общение с простолюдинами привели бы их в ужас» — услужливо подсказал внутренний голосок. И он был прав.

Только вот она сама отказалась от семьи и происхождения, когда выпрыгнула из кареты, вместо того, чтобы отправиться в неизвестное заточение, согласно отцовской воле.

Неопределенное происхождение, это конечно плохо, но… перед глазами сама собой возникла тонкая фигурка и чуть испуганный взгляд. Девушка нахмурила брови. Обвинять Таяну в том, на что та никак не могла повлиять, было по меньшей мере странно. Ровно так же можно презирать и ее саму за утрату магии.

В глубине души неожиданно шевельнулась неприязнь к Нику, за его чуть грубоватое — «приплод». Хотя нельзя было отрицать, парень явно сожалел, что эти слова сорвались с его губ.

Адриана сжала ладонь и тут же вздрогнула от тупой боли. Но, как ни странно, это придало мыслям ясность. Если с кем и надо говорить, так это с Ромом. Осторожно, не выдавая Ника. А Таю лучше оставить в покое, пусть работает.

Окончательно все для себя решив, Адри убрала под прилавок забытую тряпку и вдруг вспомнила, что собиралась спросить Ника совершенно о другом. А именно — почему он сказал, что пекарня должна работать до захода солнца?

Ожоги постепенно заживали. Спустя примерно месяц Адриана вдруг обнаружила, что хоть на ладонях по-прежнему заметны следы, однако работать они больше не мешают. Это открытие необычайно воодушевило девушку. Ведь Таяна, несмотря на все свое трудолюбие, была просто не в состоянии выпекать больше пятнадцати-двадцати хлебов за день.

Правда по словам градоправителя, именно такое количество было необходимо, чтобы заработать полтора королевских золотых за месяц. И в чем-то он, конечно, оказался прав. Только вот городской глава скромно умолчал о расходах, которых тоже оказалось немало.

Адри честны пыталась экономить, она сама стирала свое платье (отчего руки и заживали так долго), покупала самую простую еду, не позволяла себе даже думать о том, чтобы взять хоть одну баночку масел для кожи. Однако были траты, отмахнуться от которых не представлялось возможным.

Почти половина золотого уходила помощнице. Невероятно мало, но если задуматься, это целая выручка за два дня. Чтобы хоть как-то успокоить свою совесть, продукты Адриана покупала на двоих, и была искренне благодарна Тае, что та нередко брала приготовление ужина на себя.

Устав постоянно разводить и процеживать грязную крупу, девушка приняла мужественное решение и потратилась на хорошую соль. Благо ее должно было хватить надолго. Были и другие траты, совсем мелкие, но в итоге за месяц работы удалось скопить всего четыре золотых.

Не королевских, обычных. И надо было думать, как до осени заработать почти втрое больше. Правда в комнате, под шаткой половицей было припрятано еще два королевских золотых — вырученных перед побегом за украшения. Но Адри была твердо настроена оставить их для самого крайнего случая.

Тем более сейчас, когда они возьмутся за выпечку вдвоем с Таяной, нужная сумма наверняка накопится очень и очень быстро.

Казалось, что за все лето именно сегодня выдался самый знойный день. Тая и Адриана трудились на кухне не покладая рук. Мокрые от пота платья намертво прилипли к коже, а по лицам ручьями лился пот. Чуть приоткрытое окно совершенно не давало желаемой свежести, да и что оно могло, против двух жарко натопленных печей?

Тесто заводилось в несколько этапов, и его получилось столько, что Таяна только ойкнула, когда поняла, сколько хлебов им предстоит сегодня сделать. Не слишком ли много для маленького рабочего квартала?

— Вовсе нет, — весело возразила Адриана, меняя мокрый головной платок на свежий, — Мы каждый вечер встречаем с пустыми полками, так почему бы не испечь столько хлеба, чтобы его хватило всем желающим?

— Но ведь никто так не делает? — в голосе Таи звучала неуверенность, — В других пекарнях пекут столько, сколько смогут продать. Ведь если вдруг останется до завтра, то несвежий хлеб придется отдавать по серебрушке.

Адриана отряхнула с рук муку. Да, об этом она уже знала. Только за целый месяц им пока еще ни разу не удалось испечь столько хлеба, чтобы обеспечить им всех желающих. А выяснить нужное количество можно было только опытным путем.

В ход пошли не только хлебные формы от градоправителя, но и те, что были некогда обнаружены в кладовой второго этажа. Выстланные бумагой полки, постепенно заполнялись ароматными булками и девушка ощутила прилив гордости. Ради этого стоило встать с первыми лучами солнца и провести несколько часов у раскаленных печей.

Переодевшись в чистое платье и заново собрав волосы, Адри открыла пекарню нисколько не сомневаясь, что сегодня удастся выручить не меньше пяти серебряных.

В маленьком зале, прогретом солнечными лучами, царила духота. Смешиваясь с ароматным теплом от хлебных полок, она обволакивала, заставляя мечтать о прохладе. Или хотя бы о веере.

Адриана вдруг вспомнила набор вееров, хранившихся в изящной бархатной коробке. Перед любым светским вечером мачеха тщательно перебирала их, выбирая более подходящий к наряду… В груди будто царапнуло, и девушка усилием воли заставила себя подумать о чем-нибудь другом.

Мысли о доме, и о прошлом были слишком горьки, чтобы позволять им завладеть собой. Поэтому Адри уже привычно задвинула их на задворки сознания. Быть может, она еще подумает об этом, но после, когда будет готова. А сейчас у нее и без того полно забот.

День шел своим чередом, но покупателей было гораздо меньше, чем обычно. Выглянув за дверь, Адриана обнаружила пустые улицы, залитые солнечным светом. В лицо тут же пахнуло сухим зноем. Неудивительно, что местные жители предпочитали сегодня не покидать дома без особой на то надобности.

Оставалось надеяться, что к вечеру, когда на город опустится прохлада, торговля пойдет лучше… Однако солнце постепенно скатывалось за пригорок, а больше половины хлебов так и продолжали занимать полки.

Снимая дверной колокольчик и зажигая лампу, Адри была вынуждена признать, что прошедший день оказался одним из самых неудачных. Выручить удалось всего серебряный, а остальной хлеб придется распродавать завтра за бесценок. Если, конечно, на него найдутся охотники.

— Ты была права, — признала девушка, проходя на кухню. Тая как раз заканчивала готовить ужин и аромат тушеных овощей, щедро сдобренных зеленью, плыл по комнатам. — Хлеба действительно оказалось больше, чем желающих его приобрести.

— Просто сегодня слишком жаркий день, — утешила ее Таяна, помешивая густое варево, — Поэтому многие предпочитают обходиться водой, но возможно завтра они как раз проголодаются.

— И в нашей пекарне их будет поджидать самый дешевый хлеб в округе. — подхватила Адриана.

— Мы можем испечь свежий.

— Нет. — девушка покачала головой. — Сперва распродадим что есть. Так что завтра с утра у нас выходной. Я давно уже хотела привести в порядок землю перед пекарней. Кажется настало самое подходящее время.

— А разве с ней что-то не так?

Искреннее удивление помощницы вызвало у Адри улыбку. Наверное, в глазах девочки участок рядом с крыльцом ничем не отличался от прочих. Однако, по мнению Адрианы, он мог бы быть и почище. А раз с утра не придется вставать к печи, так почему бы не потратить освободившееся время на то, чтобы навести снаружи небольшой уют?

Глава 21. Удачный случай

Наступившее утро порадовало не только прохладой, но и вереницей пушистых облаков, то и дело заслоняющих солнце. Ожившие после вчерашнего зноя, местные жители с любопытством поглядывали в сторону пекарши, которая зачем-то копалась в мусоре перед пекарней.