На самом дне сумки лежало два туго свернутых платья. Они совершенно отличались от тех, что ехали сейчас в дорожном сундуке. Более грубая ткань, пыльно-синий цвет. Так обычно одеваются служанки, для грязной работы по дому.

Но достать что-то другое, просто не хватило времени. Свои же платья, даже самые простые и домашние, были слишком нарядны. А Адриана вовсе не хотела привлекать к себе внимание.

Кто знает, какие нравы царят в маленьких городах. Если верить тем же служанкам, то жители там грубые, необразованные и очень много работают руками. С другой стороны, что им еще остается, без магии?

Карета резко дернулась и остановилась. Кучер постучал в окно и дождался, пока девушка отодвинет шторку.

— Небольшой привал, молодая госпожа. Лошадей напоить надо. Вы можете пока размять ноги. То есть, я хотел сказать — прогуляться. Путь впереди еще неблизкий.

— Сегодня не доедем? — поинтересовалась Адриана, выходя из кареты и поправляя платье.

— Что вы! — мужчина вскинул голову и вытянулся, затем поморщился и попытался принять более расслабленный вид. — Повезет, если к вечеру до кабаньего ущелья доберемся. Там хороший постоялый двор. А поутру дальше отправимся. Только безумец ночью по горам отважится ехать.

Кучер держался по-военному прямо, говорил чуть отрывисто, и девушка не могла отделаться от мысли, что он напоминает ей солдата.

После короткой остановки они двинулись дальше. Теперь за окном кареты все чаще мелькали деревья. Адриана провожала их взглядом, пытаясь собраться с мыслями. Вдруг сбежать в горах будет труднее? А постоялый двор наверняка хорошо охраняется.

Деревья постепенно выстраивались все более плотной стеной и девушка окончательно решилась. Она постучала в маленькое окошко, отделявшее ее от кучера.

— Простите! Мы могли бы ехать чуть медленнее? Меня немного укачивает на этих кочках.

Мужчина бросил через плечо быстрый взгляд.

— Боюсь, что нет, молодая госпожа. Нам к вечеру надо добраться до постоялого двора.

Адри закусила губу. Прыгать на такой скорости ей было страшно.

— Совсем ненадолго. Я… я быть может, попытаюсь уснуть…

Брови кучера поползли вверх. Судя по всему, он подумал о странностях избалованных девиц, но все же решил уступить.

— Хорошо! Вам четверти часа будет довольно?

— Да, спасибо! — выдохнула Адриана, закрывая окно.

Сердце колотилось так, будто она только что взбежала по крутой лестнице. Однако медлить было нельзя. Девушка сжала сумку, собираясь с духом. А может, бросить сперва ее, а самой прыгнуть следом?

Времени на размышления было слишком мало, но все же Адри догадалась вынуть кошелек и спрятать его за корсаж. Сумка пролетела почти бесшумно и зацепилась за раскидистый куст. По телу неожиданно прокатилась волна слабости.

Нет, она же не такая смелая. Она не сможет… Карета катилась по самому краю дороги, вдоль заросшей травой канавы. Но что тогда? Приют для безумных старух? А ведь рано или поздно в столице узнают, куда отправил граф Таллес свою дочь. И это вряд ли пойдет на пользу фамилии.

Адриана закусила губу, на миг ощутив во рту капельки крови, и шагнула из кареты.

Падать в траву оказалось ничуть не мягче, как если бы она приземлилась на твердую землю. От удара перехватило дыхание и девушка скатилась по дорожному склону к ближайшим деревьям. Первые несколько минут она лежала, остановив взгляд на бесконечно высоком небе.

Вот и все. Теперь у нее точно нет обратного пути. Даже если бы очень захотела, вряд ли она смогла бы догнать карету. Чуть покачнувшись, Адриана села и провела ладонью по лицу. На щеке прощупывались глубокие царапины, однако боли девушка пока не чувствовала.

По телу прошла волна жара и растворилась где-то в груди. Надо было вставать и отправляться на поиски сумки.

Адри медленно поднялась, цепляясь за ствол дерева, и сделала первый шаг. Сразу стало ясно, что ее туфли плохо подходили для подобных прогулок. Обломки мелких веток впивались в ноги даже через подошвы. Вдобавок ко всему, запоздало заныло ушибленное колено.

Солнце снова скрылось за плотным облаком, и тут же зашелестели деревья, пропуская через листья слабый ветер. Однако короткая прохлада подействовала ободряюще и следующие несколько шагов дались легче.

Сумка нашлась гораздо ближе, чем можно было ожидать. Правда лежала она уже под кустом, зато все содержимое было на месте. Адриана повесила ее на плечо и глубоко вдохнула. С первой частью плана она справилась.

По дороге застучали лошадиные копыта. Недолго думая, девушка нырнула за куст и затаилась. Кто бы ни ехал мимо, у него явно могут возникнуть вопросы — кто она, и как здесь оказалась? Наверное, лучше вообще держаться подальше от главной дороги в королевстве.

Мимо проскакало шестеро всадников и снова все затихло. Выждав еще некоторое время (на всякий случай), Адри встала и с замиранием сердца посмотрела на лес. Деревья, которые нависали над ней, были грубы, неаккуратны, и явно никогда не знали ножниц садовника.

Адриана поежилась. Хотелось верить, что до ближайшего города не слишком далеко. Если она правильно помнит карту королевства, то непроходимые леса располагаются где-то по северным границам. А это очень и очень далеко.

Спустя несколько часов, девушка была уже не так уверена в своих знаниях. Она все шла, а деревья даже не думали расступаться. Напротив, местами они смыкались так плотно, что приходилось искать обходные пути и пробиваться через колючие заросли.

Нижняя часть платья успела не только порваться, но и обрасти мелкими колючками. Первое время Адри еще пыталась их обирать, но довольно быстро осознала бесполезность этого занятия. Сперва бы из леса выбраться.

Про туфли и говорить было нечего. Левая подошва давно порвалась пополам и теперь совершенно не защищала ногу. Правая пока держалась, но и она рано или поздно должна была превратиться в лохмотья.

Адриана упорно продвигалась вперед, стараясь не думать о том, какой опрометчивой оказалась идея с побегом. Она могла бы придумать что-нибудь другое, будь у нее чуть больше времени… Но теперь уже поздно ругать себя за поспешность.

К неприятностям с обувью добавился еще и голод. Девушка сглотнула, совсем некстати вспомнив уроки домоведения и тортики, которые на них пекли. Сейчас бы самый маленький кусочек. Или ягоду, которую они щедро мешали с сахаром.

И почему она не догадалась попросить служанку, чтобы та положила с собой хотя бы обычный хлеб?

Адри прижала руку к груди, где за корсажем тяжелел кошелек. Она могла бы купить себе целую карету хлеба и сыра. Если бы только смогла добраться до людей.

Под ногой хрустнула ветка, окончательно порвав правую туфлю. Идти дальше стало совершенно невыносимо. Но еще хуже оставаться здесь и сгинуть по собственной глупости. Девушка подняла голову, чтобы сдержать набегающие на глаза слезы. Жалость к себе, смешивалась с желанием выбраться, во что бы то ни стало.

Небо в просвете деревьев постепенно темнело. Неужели совсем скоро наступит ночь? В глубине души снова начал подниматься удушливый липкий страх.

— Нет! — с отчаянной решимостью выдохнула Адриана. Звук собственного голоса, среди царящего безмолвия, показался просто оглушающим. — Я не боюсь! — это была неправда, но кто ее смог бы сейчас в этом уличить?

Она села на поваленное дерево и, стиснув зубы, оторвала полоску с нижней части платья. Все равно никто ее здесь не видит. Потуже перемотав ноги, прямо поверх развалившихся туфель, она попробовала сделать несколько шагов. Неудобно, но вполне можно идти дальше.

Над лесом сгущалась темнота и Адри все чаще позволяла себе короткие остановки, чтобы окончательно не выбиться из сил. Мелькнула даже отчаянная мысль — переночевать где-нибудь тут, под одним из деревьев, а по утру продолжить путь. Но будут ли на это силы?

Сбоку неожиданно пролетела ночная птица, заставив девушку в испуге отпрянуть. Наткнувшись на куст, Адриана вскрикнула, чувствуя как сухие шипы полоснули по нежной коже. Ее голос растворился среди деревьев, но лес уже перестал быть безмолвным.