— Бранд Алмазный Кулак! — провозгласил первый из троицы героев, светлый эльф.

Был он высок и тощ, аристократично бледен, и Бранд вдруг узнал его. Исиэль Ветка, живший пару сотен лет назад.

— Все растения и особенно деревья подчиняются богине Филоре, и ты должен…

Кулак Бранда вмял ему зубы в лицо и отбросил на двух других героев, темного эльфа и человека. Они замешкались на мгновение, демонстрируя, что совсем расслабились там на небесах, и Бранд, прикрывшись телом Исиэля, оказался рядом с ними и нанес два удара.

Приземлился мягко на чуть качнувшуюся ветку.

— Я ничего не должен богам и их слугам, — сообщил он падающим вниз телам.

В небесах громыхнуло так, словно они и правда раскололись. Ударил ураганный ветер, выворачивающий камни, все вокруг резко потемнело. Бранд стоял, сложив руки на груди, покачиваясь месте с веткой. Ветер ударил еще сильнее, взвыл и разом смел с неба все тучи, обнажая дивную картину. В небесах над Провалом, в сиянии Зероса, на невидимых подпорках или на облаках, стояли герои прошлого.

Боги сделали свой ход и небесные тысячи явились к Провалу.

— А ведь могли бы вместе давить Бездну, — проворчал Бранд.

Утро 22 дня 4 месяца 880 года, Провал

Несмотря на громкое название «небесные тысячи», тысячи героев в каждой из них не было. Тем не менее, даже по сотне героев на каждого из дюжины богов Высшего Пантеона должно было хватить, чтобы перебить всех возле Провала.

Дюжины, так как Ордалия и ее войско отсутствовали.

— Алмазный Кулак! — прогремел голос с небес.

Эммида, богиня справедливости и возмездия, воспарила над своим воинством. Бранд продолжал стоять, скрестив руки на груди, смотрел с внешним безразличием на явившееся небесное воинство.

— Ты пошел против богов и их законов! — провозгласила она. — Возмездие ждет тебя!

Вокруг Бранда раздавались горестные вопли дриад, сопровождавшиеся бессвязными проклятиями и ругательствами в адрес обманувшего их Кулака.

— О милостивая Филора…

Бранд, не глядя, швырнул за спину монету, и дриаду снесло на землю, с пробитой головой. Мега-дерево под ним слегка подрагивало, продолжая свой рост, жадно поглощая ману из двух источников.

— Склони голову и сдайся, сломай сам свое нечестивое творение и боги подумают о помиловании!

— А что, сами не можете? — насмешливо крикнул Бранд в ответ.

Договор, великий договор равновесия. Боги не проявляли себя, не выступали в полную силу, чтобы не дать Бездне возможности ответного удара. В то же время, краешком сознания Бранд понимал, что это демонстративное явление, все эти слова, сияние и молнии, они предназначены не для него, нет. Уж боги, наверное, знали, что он всегда (почти всегда) посылал их со всеми предложениями.

Нет, слова их предназначались прочим живым возле Провала.

— Покарать богохульника Бранда!

— Он и правда служит Бездне!

— Выступил против богов!

Дриады дергались, кричали и бегали, паниковали. Мега-дерево не слушалось их, пронизанное потоками маны из кристалла подземелья, и это усиливало страх Дочерей Леса. Кто-то даже вспорол себе горло, полетел вниз мертвым поленом, орошая все вокруг древесной кровью. Другие мчались по веткам, пытаясь добраться до Бранда, чтобы ударить ему в спину.

Впрочем, не только они впали в растерянность. Из монастырей высыпали жрецы, падали на колени и молились, протягивали руки ввысь. Войска в долине Провала растерянно задирали головы вверх. Небесные тысячи расположились двумя уступами, окружая мега-дерево и шахту Провала двумя же кругами, один выше и шире другого. Таким образом все были на виду, создавали ощущение неисчислимости, того, что они заняли все небо.

Живые пребывали в растерянности, еще ночью они кричали славу Бранду, а теперь выяснялось, что они вроде как пошли за богохульником, служителем Бездны. Отряды у подножия мега-дерева тоже колебались, вертели головами, никто не знал, что делать, потому что они готовились сражаться с демонами Бездны, не богами и их воинством.

Пейанг тоже молчал, не слал гонцов, не подавал сигналов и здесь Бранд не мог его винить.

— Живые! Воины! — повысил голос Бранд. — Послушайте меня!

Рука его перехватила нож у спины, сжала Мелье за шею, придавливая и не давая сдвинуться с места.

— Мы собрались здесь, чтобы закрыть Провал! Закрыть раз и навсегда! Так спросите сами себя, почему боги явились такой толпой и пытаются помешать мне! Кто здесь служит Бездне, я или они, не дающие…

Страшный шум обрушился с небес, герои там били в щиты, орали, свистели, словно дети, и им вторили живые с земли. Жрецы вскакивали, потрясая руками, и наверняка опять крича о богохульстве Кулака, проклятого богами. Бранд попытался усилить голос, но проиграл, конечно же, не в силах бороться с таким.

— Боги испугались вашей мощи и сбросили вас с небес, срубили ваше Перводерево, — сказал он Мелье, которую продолжал удерживать в руке. — Вы все еще собираетесь кланяться тем, кто лишил вас родины? Отобрал священное знание?

— Мы хотели вернуться, — прохрипела Мелье.

Дыхание им не требовалось, иначе Бранд не стал бы так пережимать ее горло. Шум вокруг продолжался, Бранд едва разбирал, что там говорит дриада.

— Место на небесах занято богами и их хранят драконы, кто пустил бы вас туда мирно? Решите, чего вы хотите, лизать задницы богов или вернуть Перводерево, а с ним мощь и славу дриад⁈

Он отшвырнул Мелье, та с шумом скрылась в кроне, скользнула по ветке и улетела куда-то вниз. Идиотский разговор, но он помог Бранду, который тоже не ожидал, что боги отреагируют так быстро, так мощно. Даже если брать по сотне с каждым из богов, все равно выходило больше тысячи героев!

— За свое богохульство, преступления и нарушение договора, а также риск для всех живых, ты будешь наказан, Алмазный Кулак! Кто не хочет умереть вместе с ним — бегите! Кто готов делом доказать свою преданность и Веру — помогайте!

Бранд нахмурился, созерцая давку и столкновения. Много живых решили отступить, они сталкивались с теми, кто рвался покарать Бранда, выкрики, обвинения, блеск оружия и вот уже первые убитые повалились на камни. Военные отряды, кто сохранил голову и управление, попытались восстановить порядок, вклинились, но стало только хуже, моментально треть долины Провала превратилась в поле боя.

Бранд выдохнул, сжимая кулаки и бросил взгляд вверх. Герои Теруна, бога воинов и сражений, а также Пентрока, бога хитрости и коварства, ринулись вперед, снижаясь к мега-дереву с двух противоположных сторон.

— Закройте Провал и сразимся! — крикнул Бранд. — Почему я должен делать вашу работу⁈

Он знал, что боги не могли закрыть Провал, не нарушив великого Договора, и Бездна тут же устроила бы новый пролом. Знал он и то, что начни боги что-то объяснять, то сразу проиграли бы в глазах живых, потому и закричал.

Впрочем, никто и не собирался попадаться в его примитивную ловушку.

Небесные герои летели и снижались, расходясь в разные стороны и готовясь к бою.

— Давненько вы не воевали, — выдохнул Бранд, разжимая кулаки и активируя Мощный Прыжок.

Прозрачное алмазное тело его резко устремилось ввысь, и небесные герои ударили заклинаниями, начали ставить преграды и щиты, спеша уронить Бранда обратно, чтобы сам разбился. Рефлекс, с которым не сразу могли справиться и самые опытные из героев, и на таких бесплодных атаках они теряли драгоценные мгновения.

— Не так быстро, враг!

Полетный мешок за спину, Бранд изогнулся, используя копье, которым его атаковали, как точку опоры. Толчок ногой от плеча атакующего и атака вниз и за спину рассеивателем маны, прямо в облачко. Рассеиватели были предназначены для разгона маны Бездны, тяжеловесной и багровой, облачко не выдержало и рассеялось.

Затихающий крик внизу, мелькания тел, несколько героев помчались на выручку и не успели.

Бранд продолжал возноситься выше, перехватил меч, пробил грудь еще одному герою, который показался ему смутно знакомым. Толчок от тела и атака им же тех, кто пытался подлететь к нему снизу, Бранд принял еще одну атаку прямо в живот, в ту часть, что не зажила после изъятия кристалла подземелья. Принял, окружая снова алмазом, и мощным ударом пробил сердце Тардеуса Секиры. Вместо заклинаний в Бранда полетел дождь из стрел, герои перестроились, разлетелись, чтобы расширить сектора обстрела и не мешать друг другу.