— Почему мне не доложили⁈ — Пейанг развернулся свирепо к подчиненным и командующим, и те невольно отступили на шажок.

Бранд же подумал, что помощь в мирное время не слишком многого стоит. Что-то ненормальное творилось с Амали и этим проектом, но было поздно уже что-то выяснять, да и смысл? Секретного прорыва Бездны при помощи мега-деревьев Амали, избранница Адрофита, точно не замышляла.

— К тому же, дриады помогут закрыть Провал и тогда все вот это, — Бранд описал рукой полукруг, — станет просто ненужным.

— Да, до меня доходили слухи, — ответил Пейанг и замолчал.

Бранд тоже молчал, размышляя о том, сколько живых у Провала и сколько еще сбежится, после всех этих слухов. Просчет с его стороны или, возможно, просто неизбежность. Дабы скрыть свой истинный замысел, он прибег к объяснению с закрытием Провала, и теперь стал его же заложником, просто удалиться куда-нибудь в степь и вырастить там дерево одному уже не вышло бы.

Но с другой стороны (всегда находилась другая сторона), здесь он мог рассчитывать на толпу тех, кто искренне будет биться с демонами, мог объяснить приток маны Бездны, более того, мог раздразнить и позвать Бальбазара, чтобы тот вылез, при этом не нарушая договора. Чем меньше нарушений, тем меньше внимания, тем позже узнают боги и демолорды, и может быть не успеют вмешаться.

Бранд не сильно на это рассчитывал, всегда предполагая худшее, но вдруг?

— Честно говоря, я бы решил, что речь идет о безумцах или наивных мечтателях, — заговорил Пейанг после долгой паузы, — если бы это был не ты, Кулак.

Подчиненные Пейанга молчали, но по движениям и жестам было видно, что они разделяют слова командующего всеми войсками у Провала. Прошлые попытки закрытия Провала, закончившиеся катастрофами и расширениями, были памятны всем.

— Ты действительно собрался закрыть Провал?

— Даю в том слово, — просто ответил Бранд.

— Правители поддерживают тебя, — добавил Пейанг, словно размышляя вслух, — исход их встречи был ясен еще до начала, и герои, надо полагать, тоже идут за тобой.

— Должен же кто-то прикрыть ему старую спину, — спокойно ответил Ролло, кладя руку на рукоять меча.

Лана просто кивнула, а Бранд обратил внимание, что Пейанг не спрашивал, а утверждал. Слухи, слухи, а также те герои, которых позвали Ролло и Лана, и кто знает, сколько их еще прибудет сюда? Бранд, как уже говорилось, предпочел бы обойтись своими силами, но не вышло. Впрочем, это не означало, что Бранд сразу сдался и уступил.

— Есть и те, кто прибыл сюда мстить тебе, — сказал Пейанг.

— Кто эти идиоты⁈ — раздался знакомый клекот.

Трентор ворвался внутрь громовым полетом, оглушив обычных живых и пробив щиты, словно их и не было. Авиан-герой воинственно приземлился на стол, порвав когтями карты и пробороздив столешницу, и не менее воинственно щелкнул клювом.

— Кто тут против меня и Бранда⁈

— Неважно, — примирительно сказал Бранд, — лишь бы радели за общее дело.

— Как это неважно? — вздыбил перья Трентор. — Ты мне еще должен, и это помимо общего дела!

— Все будет, — кивнул Бранд, подавая знак Трентору.

Громоптах отлично вписывался в план на будущий визит в драконьи горы, раз уж сам прилетел. Мстители Бранда и правда не слишком волновали, если они готовы были поставить общее дело впереди мести. Проблему мог представлять только Связующий, но спрашивать, приехал ли он или нет, Бранд не стал.

— А еще ко мне обратились купцы Золотой Сотни Занда, — вдруг сказал Пейанг, — желая помочь и выделить денег, войска, зелий, артефактов и героев. Это, пожалуй, самое удивительное из происходящего, хотя теперь я понимаю, что это дело твоих рук, Кулак.

Опять однорукий главнокомандующий не спрашивал, а утверждал.

— Что же, я поверил в прошлый раз, поверю и сейчас. Говори, Бранд, что надо сделать.

— Подготовить площадку возле шахты Провала, туда будет перенесено одного или несколько мега-деревьев, сколько укажут дриады. Обеспечить их проживание там, а также оказать помощь в выращивании дерева.

На скалах и камнях, пропитанных эманациями Бездны и ее маной, вдруг подумал Бранд. Тут следовало перенести дерево с землей, а также принять дополнительные меры безопасности.

— Провести особую подготовку дерева, как с Зернами Возмездия, план планом, а Бездна хитра и коварна.

— Вот это правильно, — кивнул Пейанг и подал знак.

Его помощники и без того записывали и не дышали, страшась пропустить хоть звук от Бранда.

— Потребуется привлечь демонологов, чтобы они успели подготовиться. Отдельно извещать Бездну мы, конечно, не будем, но, — Бранд задумался на мгновение, говорить ли про Бальбазара, — у них хватает своих шпионов среди живых и эти шпионы тоже в курсе слухов. Когда начнется рост Перводерева, Бездна, несомненно, нанесет удар и к нему надо быть готовым.

— Сейчас здесь находится сильнейший демонолог Мойна, — сообщил Пейанг.

— А, Шадрон здесь? Отлично, — сделал вид, что обрадовался Бранд, — я поговорю с ним.

Будущего общения с Орданой он точно не предвкушал, но личные проблемы и неприязнь могли и потерпеть, во имя общего дела.

— Будет нанесен удар, войскам в Провале следует быть готовыми и более того, лучше всего их вывести оттуда, еще до удара.

— Как вывести?

— Надо усилить!

— Сюда уже движется гвардия из Стордора и Дарнии!

— Отборные отряды гномов Тарбада! Они пригодятся в Провале!

— А снаружи поставить конницу кочевников Степи!

— Империя отправляет еще войска!

Пейанг вскинул руку и гомон затих.

— Рядовым воинам нечего делать там, — объяснил Бранд, — они просто станут мясом для демонов, а то и восстанут нежитью потом. Нет смысла класть живых, которые ничего не смогут сделать гвардейцам демолордов.

— Чем-то повредить им смогут только герои, — задумчиво ответил Пейанг, похоже, уже погрузившийся в обдумывание деталей операции. — Но это не значит, что они будут полностью неэффективны.

— Я не настаиваю, — сказал Бранд, которому не хотелось тратить время и слова.

Да и что он понимал в специфике управления войсками у Провала? Может, какой-нибудь рядовой Дворн из Малых Липок, отправленный сюда, и не клялся класть жизнь на алтарь борьбы с демонами, но что насчет героев? Жрецов в монастырях? Добровольцев?

— Просто хочу, чтобы не было недопонимания и напрасных жертв. Сказать, что битва будет жестокой, значит, ничего не сказать. Кровь заполнит Провал и это не преувеличения глупых восторженных бардов.

Гвардия и правители, желающие помочь, не выйдет ли так, что они станут просто мясом и смазкой для когтей демонов? А то и вовсе, подспорьем в их атаке?

— Я понимаю, — кивнул Пейанг. — Бездна не сдастся без боя, никогда не сдавалась. Но мы можем подготовиться к ее удару и будем ждать его.

На лице его читалось облегчение, «слишком уж хорошо все шло».

— Возможны прорывы по периметру, значит, войска от внешнего кольца до Провала, и увеличить количество наблюдателей, — продолжал размышлять Пейанг. — Возмущения маны будут огромными, нужно будет проработать расстановку и маршруты переброски войск. Время, я так понимаю, еще есть?

— Да, — кивнул Бранд, — еще не все готово и нужно подготовить пару вещей.

О том, что ему недолго осталось и что в Провале все спокойно, он говорить не стал. Сейчас можно было свободно маневрировать войсками, но затем, когда начнется, такой возможности уже не будет. Одна ошибка в планировании и демоны возьмут за то кровавую цену, так что ответственность на Пейанге лежала большая.

Право слово, махать самому кулаками было намного легче.

— В то же время, я предпочел бы не медлить.

— Понимаю, — кивнул Пейанг.

— Давай-давай, полетели! — встопорщил перья Трентор. — Прыгай прямо в окно, я подхвачу!

Бранд разбежался и прыгнул, над головой громыхнуло и донесся хохочущий клёкот Громоптаха.

Трентор подхватил когтями, рубаха на Бранде затрещала, и они помчались на бреющем полете вдоль каменного склона.