Вопрос так и остался без ответа.

— Вперед и в путь! — кричал Минт, размахивая рукой. — Нас ждут подвиги!

Они перенеслись, оставляя позади историю еще одной живой, полуэльфийки-магички, соприкоснувшейся с героями и «несравненным бардом». Северная окраина Раины и оттуда перенос дальше, к землям вокруг Провала, прошел уже без особых проблем, хотя на дриад косились и оружие демонстративно сжимали крепче.

Бранд тоже думал о дриадах, но в ином ключе. Принцесс не взяли, большой армии дриад не отправили, и прибытие любых новых дочерей Леса будет затруднено. Даже после встречи правителей и введения в союз дриад, а также понижения статуса Алавии, нет, перебил сам себя мысленно Бранд. Вначале дела, потом полноценное участие в союзе правителей, что означало следующее: новых подкреплений группа дриад возле Провала дождется нескоро.

Это отвечало планам Бранда, теперь оставалось только разобраться с мега-деревьями.

— Гм, — издал он задумчивый звук, складывая руки за спиной.

Светлые эльфы в поселении схватились за оружие, дриады тоже, между ними находился Минт, помахивающий указом Амали и дарственной. То ли и правда не понимал, что творит, то ли наслаждался унижением тех, кто смотрел на него и изгнал.

— Неплохие мега-деревья, — заметил Ролло. — Для посаженных в ночь кровавого безлуния, так просто гигантские.

— С этим я не спорю, — ответил ему Бранд, — но ты смотри, они же посажены за внешним кольцом крепостей!

Становилось понятно, как совет правителей «пошел на такую дурость» и его угроза Олессой была беспочвенной. Амали, правда, то ли не поняла, то ли растерялась, но в любом случае, деревья росли не там, где нужно.

— А должны? — спросила Лана.

Кажется, она ожидала сцены «эльфы нападают на Минта, который в ответ карает их песнями».

— Возле Провала, конечно! Как иначе они смогут закрыть его? — немного сердито ответил Бранд.

— Разумно, — согласилась Лана.

— Вот именно, не совсем еще деградировал! Надо будет перенести их.

— Прямо сейчас?

— Нет, конечно, вначале надо не дать подраться этим любителям деревьев, потом дриады пусть вынюхивают самое перспективное, а я пока пообщаюсь с Пейангом, если он тут еще командует.

15 день 4 месяца 880 года, окрестности Провала

— Ни разу не видела Провал таким мирным, — в голосе Ланы звучало легкое удивление.

— И мана на удивление спокойна, — согласился Бранд, активировавший взгляд манолога.

Никаких туманов, тревог, следов демонов, вычищенная каменная долина в кольце скал, марширующие войска и патрули, заваленные выходы. Только шахта Провала выдавала легкую дымку, испарения подземной маны с примесью демонической.

— Главнокомандующий Пейанг ожидает вас, — сообщил им провожатый, крепкий полурослик в броне, лицо которого украшали несколько шрамов.

Пейанг обитал все там же, в скальной крепости, воткнутой между укреплениями монастырей. Внешне он ничуть не изменился, невысокий, сухой и однорукий, готовый к чему угодно, от визита героев до прорыва из Бездны.

— Что-то ты зачастил к нам, Кулак, — сказал он.

Молнию он поприветствовал тепло, явно был рад ее видеть. Скрытника тоже, но скорее в силу уровней и общей славы, приветствие было формальным, явно не общались раньше вживую.

— Надеюсь, это будет мой последний визит, — ответил Бранд с легкой улыбкой, — а нет, предпоследний.

Военачальники и помощники за спиной Пейанга зашептались, передавая все те же слухи, которые Бранд уже слышал в пути. Кулак умирает, Кулак хочет закрыть Провал и прочее в том же духе, указывающие, что дымовая завеса слухов удалась.

— Необходимо еще раз навестить драконьи горы и, когда вернусь, приступим.

— А если не вернешься? — спокойно спросил Пейанг, закладывая большой палец руки за пояс.

— Тогда ничего не будет, — пожал плечами Бранд. — Наслаждайтесь миром и спокойствием.

— Да, по сравнению с прошлыми годами, тут почти что курорт, — добавила Лана, вызвав усмешки.

Все это объяснимо, подумал Бранд, если считать выбросы и попытки прорваться подготовкой Бездны, после того как они вступили в контакт с Марденусом. Какая часть подготовки относилась к нетерпению Бальбазара оставалось неясным, но в целом, решил Бранд, надо бы еще подразнить его, благо у Провала хватало специалистов.

— Все идет слишком хорошо, что само по себе вызывает беспокойство, — отозвался Пейанг.

Он указал рукой, и помощники засуетились, раскладывая карты. Бранд же вспомнил трехмерные подводные карты и подумал, что здесь не помешало бы нечто похожее, привлечь магов земли и строить их, почему бы и нет?

— Мы прочно удерживаем позиции до шестого яруса, — указал Пейанг, — и демоны в последнее время пытались прорваться совсем уж малыми силами. Шли разговоры о выдвижении дальше вниз, но начались трудности, сами знаете, каково там с воздухом и давлением маны.

Бранд кивнул, припомнив багровые пещеры и туннели.

— Поэтому пока что закрепились там, но это не значит, что мы остановились, — продолжал Пейанг. — Были проведены работы на седьмом и восьмом ярусах, туда регулярно выходят разведывательные группы и дозоры, а также были опробованы новые методики, включая особым образом подготовленные Зерна Возмездия.

— Деревья-стражи в Бездне? — слегка изумился Бранд. — И эльфы согласились?

— Надо полагать, особая подготовка заключалась как раз в этом, чтобы Зерно сработало, но не омонстрело и не стало нежитью, — добавил Ролло.

— Именно так, — кивнул Пейанг, — что же касается согласия эльфов, то Алавия в последние месяцы проявляла поразительную активность и готовность участвовать.

Он выразительно посмотрел на Бранда, тот лишь приподнял уголок рта и проворчал:

— Как быстро путешествуют слухи.

— Встреча правителей, касающаяся Провала, меня, как главнокомандующего, уведомили о том, что именно будет там обсуждаться. Включая появление дриад у Провала.

Вот это вызвало повышение голосов, в которых замелькали гневные нотки.

Вы услышьте, живые, песню мою,

О дриадах сегодня вам я спою!

Пусть услышат о них повсюду в войсках

И в Провале, а также в монастырях!

Голос Минта легко преодолел щиты на окнах и стенах, ворвался внутрь, подхватывая живых и рассказывая им, что дриады не просто так явились сюда. Насколько ощущал Бранд (благо штормы маны и туман, а также демоны, не рассеивали и не снижали Восприятие), песня Минта проникла и в монастыри вокруг, обрушилась на тех, кто не успел выставить защиты и очистить разум.

— Я слышал с вашей командой путешествует несравненный бард Вольдорс, — задумчиво изрек Пейанг.

Рука его сжимала защитный амулет, один из многих, висевших на груди.

— Такая мощь нам пригодится, разом накрыть всю долину Провала и скалы, это очень хорошо. Но скажите ему, чтобы не надрывался, меня известили о дриадах и здесь никто не причинит им вреда.

— Несравненный бард был обласкан принцессами дриад и теперь считает своим долгом их защищать.

Брови Пейанга чуть сдвинулись, он явно собирался поинтересоваться «как?», но тут же передумал.

— Усилить щиты и отправить гонца к барду Вольдорсу!

Пение Минта почти сразу стало тише, не так сильно ударяло по ушам и разуму. Бранда хранила Особенность, а вот остальным приходилось прилагать усилия, конечно.

— На чем мы остановились? — спросил Пейанг и тут же ответил сам. — Алавия. Мне не слишком понравилась их идея поселений на мега-деревьях, с попутной очисткой почвы от загрязнения маной, но она работает. Также мне не слишком понравилась идея ограничить их помощь, из-за какой-то личной неприязни.

— Чтобы высадить эти деревья и пустить пыль в глаза, они провели ритуал в ночь кровавого безлуния и закопали под их корнями еще живых дриад, включая верховную жрицу, — ответил Бранд.