Бранд невольно хохотнул.

— А если серьезно? — спросил Ролло.

— А если серьезно, — улыбка сползла с лица Бранда, — то никакой добродетели и нравственности я не преисполнился, скорее наоборот. В этот визит нам предстоит совершить массу такого, чего лучше не показывать молодежи и что уж точно не согласуется с образом героя в сияющих доспехах. Одно только желание Трентора обосрать всю Алмазную Библиотеку чего стоит!

— С каких это пор тебя волнует нравственность молодежи?

— Не волнует, — отмахнулся Бранд, — но дело не только в ней и не только в том, что Ордана хочет меня задушить, Лана — отомстить за наставника, а Минт подружиться с драконами, чтобы спеть им пару песен.

— И обрюхатить принцессу драконов, чтобы та отложила симпатичное поющее яйцо! — заклекотал Громоптах.

— К Провалу прибыли и другие герои, — заметил Ролло, — высоких уровней и с отличным опытом.

— Не спорю. Любого из старичков, Камня, Волну, Стенку, всех, кто шагнул за 300-й, я бы смело взял с собой.

Бранд снова подумал о Связующем и том, что оставил ему в книге про Эл Дожа и тут же отогнал мысли, запихал их как можно глубже. Если Заппо не дурак, то не сунется не то, что к Провалу, даже на Мойн.

— На любое другое задание, но только не это. Они не бывали в драконьих горах, не сталкивались с местной живностью и зверем, не знают обычаев и языка драконов. Не надо делать такие сложные лица, разумеется, все это поправимо, старички на то и старички, что смогли бы ухватить все на лету, но есть еще один момент. Помимо готовности бить в спину, умения действовать и решать в сложнейшей ситуации да так, чтобы не нагадить команде, нужна еще возможность выйти на поединок с драконом, один на один, по всем правилам. Выйти и победить, набить ему пасть, оторвать крылья, чтобы эти высокомерные ящерицы начали говорить.

Бранд ожидал слов о том, что он сам одряхлел и без перчатки не смог бы выйти на поединок (а чтобы добыть перчатку, требовался поединок и победа, замкнутый круг), и что Ролло тоже не знал языка и обычаев драконов, кроме как со слов самого Кулака. Можно было ожидать и слов о том, что все это отговорки и весьма слабые, равно как и аргументы, что втроем они проскочат лучше, надежнее и быстрее, чем впятером.

Но ничего этого не прозвучало.

— Стало быть, никаких планов, чистая импровизация, — задумчиво заметил Ролло, глядя на карту гор.

— Как это никаких планов? — возразил Громоптах. — Вначале набьем морду Брандашмыгу, отберем перчатку, затем нагадим на Библиотеку, а ты своруешь у них книгу! Отличный проработанный план!

— А ты еще опасался, что я преисполнился добродетели! — хохотнул Бранд, стукая себя по коленкам.

— Кто-то сказал бы, что проделать все это с драконами чистое добро, — с серьезным лицом возразил Ролло, но затем тоже рассмеялся. — Ты прав, звучит совсем не героично.

— И не забывайте, что в прошлые разы мы наследили, да и бегали и прятались, а теперь собираемся чуть ли не открыто нападать, — добавил Бранд. — Драконы и без того нас не любят, а тут могут так вообще взбеситься.

— Что ты за человек, Кулак, а? — досадливо щелкнул клювом Трентор. — Все изговнякаешь! Я только настроился на исполнение мечты, мы втроем, в драконьих горах, обрываем этим ящерицам хвосты и растем в уровнях, а ты!

Герой-авиан сделал вид, что сплевывает, и взлетел, помчался на разведку дальнейшего пути.

— А ведь и правда, — мягко сказал Ролло, — как мы собираемся бить морду Брандашмыгу?

— Никто не говорил, что будет легко, — проворчал Бранд, — тем более, что этого жадного урода еще найти вначале надо.

Переглянувшись и кивнув друг другу, они сорвались с места и побежали дальше по ущелью.

18 день 4 месяца 880 года, где-то в драконьих горах

Сверху свистнуло, затем камнем свалился Громоптах, нежно придерживая в когтях останки какой-то местной хищной птицы.

— Дракон вдали, — бросил он, отшвыривая кусок птичьего тела прочь.

Тот стукнулся о заснеженную кромку и ухнул вниз, в водопаде свежего, вчера только выпавшего снега. Очень странно было видеть Громоптаха в обличье птицы-скальнута и в то же время знать, что это Трентор. Наверное, нечто похожее испытывали и те, кто знал Бранда, но видел его в обличье «старого Торговца» Брана Хантриса.

— Кажется, ничего не заметил, — добавил Трентор, — но я все же решил скрыться.

— Ждем, — кивнул Ролло.

К сожалению, Покров Тайны не мог бесконечно искажать внешность и статусы. Чем ближе к исходной форме, тем лучше, убедительнее работал Покров, как вышло с самим Брандом или этим превращением авиана Громоптаха в птицу-скальнута.

Герои выдавали себя за демонов в глубинах Провала, благо те были подобны живым (сами демоны наверняка сказали бы, что наоборот, живые вылеплены с них), но их могли и разоблачить, пойди что не так или окажись там демолорд, превосходящий их уровнями. С рядовыми драконами троица героев еще могла потягаться, но драконы-стражи, вроде тех, с которыми сражался Гвидо, оставались настоящей опасностью. О ней никто не говорил вслух, но все учитывали и поэтому Покров пока что висел только на Тренторе.

Впрочем, мысль выдавать себя за медведя, изрядно веселила Бранда.

— Пролетел мимо, — немного погодя Трентор взлетел и огляделся.

— Второй за день, похоже мы приближаемся, — констатировал Ролло.

— Да и живность с нами сравнялась, — поддержал Трентор.

Тренировать молодняк драконов и повышать им уровни, словно леса с зверьем в том же Стордоре. Бранд вчера подумал, что на месте драконов поступил бы наоборот, создал барьер из высокоуровневого зверья на границах гор. Тут же сообразил, что не смог бы контролировать их и живые охотились бы за таким зверьем и сравнялись с драконами в уровнях.

— Открываем охоту? — спросил Скрытник.

— Нет, — чуть дернул головой Бранд, — пройдем дальше. Если что, придашь нам облик медведей да добавишь уровней, вот и проскочим.

— А если драконы решат поохотиться на сочного медведя, то нам того и надо, — одобрил Ролло.

— Эту же тактику можно применить и здесь, — возразил Трентор.

— Можно, — согласился Бранд, — но сколько придется сидеть в засаде, пока пролетит кто-то? Клюнет ли он на добычу? Нет, нужно идти дальше, добраться до молодежи драконов, чтобы нам легче и подозрений меньше.

— Да, жаль, что Ролло не может превратить нас в драконов, — вздохнул Трентор.

— Почему же, могу, — ответил тот. — Забирайся на спину Бранда, вместе вы сойдете за детеныша, ты будешь летать и таскать его, Кулак будет изображать огненное дыхание и хвост. А если вас разоблачат, я не виноват, плохо играли!

— Чтобы не разоблачили, тоже участвуй! — запальчиво щелкнул клювом Громоптах.

— Тогда тебе придется таскать нас обоих, — напомнил ему Ролло. — Я летать не умею, а ты, Бранд?

— Полетный мешок, — отозвался Бранд.

— О! — обрадовался Громоптах и вскинул крылья.

Выглядело со стороны это так, словно птица-скальнут орет и пытается прогнать двух чужаков, демонстрируя свой вздорный характер и крепкие крылья. Бранд подозревал, что драконы вполне могли расселить живность в горах так, чтобы та одним своим визгом-писком и драками сообщала о чужаках. Не исключал он и того, что среди драконов имелись эмпаты, способные работать даже с окрестным диким и кровожадным зверьем.

Не исключал и подозревал, но не слишком тревожился. Драконы слишком давно сидели в своих горах, слишком привыкли к силе и безнаказанности (надо заметить, основания у них имелись), если они и бдили в первые годы, то давно уже забросили это занятие или оставили его энтузиастам-одиночкам. Помнил Бранд и общение с ними в Библиотеке, с этими высокомерными крылатыми засранцами, подчиняющимися лишь силе Хранителя.

Того самого Хранителя, на крыльцо которому собирался нагадить Трентор и вот это тревожило Бранда.

— Рано радуешься, — покачал головой Бранд. — Мы уже обсуждали идею Покрова Тайны в драконов и отвергли ее, формы не те и достоверно изобразить не удалось бы.