— До Амадии дошли слухи, что Справедливая Королева слегла, — произнес продавец.

— А меня ты спрашиваешь потому, что я якобы ее дед? — спросил насмешливо Бранд.

— Прошу прощения, — пролепетал окончательно смутившийся паренек.

Бранд еще раз посмотрел на него, мысленно качая головой. Кто бы мог подумать, что настанут такие времена и в столице Дарнии будут искренне переживать за здоровье одной из правительниц Стордора. Стордора!

— Все в порядке с ней, — проворчал Бранд, — хотя ребенок и родился преждевременно, но и его спасли.

— Благодарю, — пылко отозвался продавец, чуть ли не подметая собой пол и торопливо исчез.

Бранд еще раз окинул взглядом ряды книг, покачал головой и вышел из лавки. Не будет у него времени и желания читать что-то развлекательное, а если уж хотелось почитать, так стоило перечитывать книгу Ордалии, заодно демонстрируя ее окружающим.

— А то и свою написать, — оскалился он, вспомнив советы Ланы, — наставления младым героям.

Мысль об этом развеселила его и Бранд ускорил шаг.

Портал до границы Дарнии и Алавии, на одну из крупнейших пограничных застав. Все эти преграды, препоны и щиты, пограничная стража, они представляли проблему для обычных живых. Бранд легко мог бы отправиться в Урдар, скажем, и зайти с его стороны или прыгнуть дальше в степи Ханства и забежать оттуда, да что там, даже со стороны Алавии смог бы проникнуть незамеченным.

Многое в обычной жизни, призванное ограничить или сдержать обычных живых, не работало против героев. Одна из причин, почему отношения властей и героев всегда были сложными, почему герои приглядывали друг за другом и судили, пытались сделать так, чтобы поведение соответствовало кодексу (его Бранд тоже нарушал многократно). Власти и герои, сложная тема и за свою жизнь Бранд столкнулся, пожалуй, с каждой из ее граней.

Тайное проникновение годилось бы, пожелай он слегка придушить Амали во сне или тайно припугнуть.

— Бранд Алмазный Кулак, с визитом к королеве Алавии, Амалиниииэ, как там ее по титулам.

Пограничник, светлый эльф 127-го уровня, посмотрел на Бранда, выпучив глаза. Загорелый, без бледной аристократичности, обычный служака, уровнями чуть выше рядового (граница!), которому просто не повезло столкнуться с Брандом.

— Вы… вы в списке живых, которым запрещен въезд, — все же сказал он.

— А ты храбрый малый, — одобрительно заметил Бранд, — далеко пойдешь, если не прибьют. Позови начальника заставы.

Он оглянулся на очередь, но живые там уже отступили и дружно закивали, уверяя, что они не торопятся. Дарнийские пограничники скалились, предвкушая бесплатное развлечение, какие-то девицы уже взирали на Бранда влюбленно, в общем, ничего нового, приятная стабильность. Появился начальник заставы, бледнее своего подчиненного и выше уровнями, заранее вспотевший и уже утирающий лоб.

— У нас приказ Защитницы Леса! — воскликнул он срывающимся голосом. — Мы не можем нарушить его, ибо чего стоят живые, нарушающие приказы своих правителей⁈

Даже сейчас он пытался впасть в плетение словесных кружев, в этом эльфы были неисправимы.

— Так и не нарушайте, — пожал плечами Бранд. — Я стукну в эти ворота и сломаю их, пройду внутрь. Пожалуй, придется метнуть три куска ограды, чтобы смести вон тех лучников и подломить центральное дерево. Затем я дойду до портальной площадки, удерживая вас подмышкой. Придется, конечно, слегка придавить Волей, чтобы на той стороне открыли портал, а затем я перемещусь дальше. Пять-шесть убитых или больше, смотря, как тут у вас дела обстоят с выучкой и умением не паниковать.

Эльф обернулся с самым свирепым видом, словно собирался заранее покарать тех, кто убил бы своих.

— А королеве я обязательно скажу, что вы сопротивлялись до последнего.

— Не надо! Не надо говорить о нас королеве!

Бранд посмотрел пристально, изображая на лице любопытство. Отголоски мстительности Светлейшей? Или дочка, пытаясь показать, что она не как мама, уже перещеголяла ту? Возможно, стоило бы даже просто войти в Алавию и пойти обычным шагом в столицу, Королевский Лес. Амали впустила жрецов Адрофита и выбрала мужем человека, да не абы кого, а целого Минта. На одном этом можно было бы разжечь недовольство и поднять настоящее восстание, но без гражданской войны, конечно.

Явиться толпой к Королевскому Лесу, верхом на зеленом древоне и потребовать встречи.

— Может вы того, тайком? — вырвалось у командира светлых эльфов.

Явно потерял голову, ляпнуть такое, подумал Бранд. Сам командир тут же начал озираться, словно выискивая того, кто донесет на него в Тайную Ветвь, местный аналог Тайной Канцелярии Стордора. Помимо них у Светлейшей было еще несколько организаций, Корни и еще кто-то, но все они прятались, и рядовые эльфы о них обычно не знали и не слышали.

— Если бы я хотел отомстить королеве Амали за попытки убить меня, то может и явился бы тайно.

Слова Бранда вызвали гул и возмущенные возгласы, кто-то из дарнийских пограничников даже присвистнул громко, но тут же прикрыл рот рукой. Командир дарнийцев дернул головой, отсылая гонца внутрь заставы, явно собирался доложить в Амадию, а то и просто звал местного представителя службы безопасности короны.

— Но я явился сюда открыто, потребовать объяснений за своего друга, героя Алавии, Миониалиоуэля Три Стрелы, которого околдовала королева Амалиниииэ. Опасаясь моего визита, она заранее закрыла въезд в страну, но, Три Стрелы мой друг и боевой соратник, вместе с которым мы спускались в глубины Провала.

Бранд демонстративно сжал руку в кулак, нарочито хрустнув пальцами. В установившейся тишине хруст прозвучал особенно громко и зловеще.

— Более того, — продолжал Бранд, — я намерен потребовать объяснений и от имени ее бывшего мужа, несравненного барда Минта Вольдорса, к которому королева Амалиниииэ тоже подсылала убийц.

Упоминание Минта было встречено громкими возгласами. Слова о подсылке убийц вызвали возмущенный вой и проклятия. Даже сами светлые эльфы, высыпавшие было в поддержку командира на стены заставы, ослабели и опустили руки. Все, как хотел Минт, всемирная слава, чтобы о нем знали повсюду, сразу начинали перешептываться о его подвигах и песнях.

— Разумеется, можно сделать и проще, — продолжал спокойным голосом Бранд, — сообщите в Королевский Лес, пусть оттуда прибудут Хранители Деревьев, снова закуют меня в кандалы и повезут в столицу, как преступника, как это уже случилось в прошлом году, еще при Светлейшей королеве Оаэлиниииэ.

Упоминание Светлейшей добило командира заставы, явно вспомнившего, что Бранд не стал королем Алавии лишь потому, что не захотел. Он дернул головой так, что та чуть не оторвалась и крикнул.

— Сообщите, — голос его сорвался. — Требуйте открыть портал в Королевский Лес! Дело Светлейшей!

Несколько эльфов сорвалось с места и побежало, Бранд кивнул и пошел неторопливым шагом к портальной площадке. Злорадствовать и скалиться он не стал, наоборот, заметил с сочувствием.

— Не волнуйтесь, упоминать вас не буду, да и королеве будет не до того.

Командир заставы вспотел еще обильнее, а Бранд продолжил шагать к площадке. Вослед ему, со стороны Дарнии, несся громкий хохот, мстительные выкрики и, громче всего, хоровое исполнение «Злой Королевы Любви».

Чувство Опасности не подавало сигналов, но Бранд все равно вспомнил несколько историй, как правители с помощью стационарных порталов пытались подловить героев, явившихся к ним в гости с неприятными визитами. Потом разводили руками и хлопали глазками, мол, это все порталы, сработали, понимаешь, неправильно, убили героя, ах-ха, но виновный уже казнен, вот голова, проверяйте.

Амали то ли не додумалась до такого, то ли не успела среагировать. Как не успели среагировать собравшиеся возле портальной площадки, по поводу «дела Светлейшей». Маг-портальщик, два Хранителя Деревьев, явно для усиления и три сотрудника Тайной Ветви средних лет, два эльфа и эльфийка. Не самых высоких уровней, не самых бледных оттенков кожи, но все же, достаточно высокопоставленные, надо полагать, подумал Бранд, раздавая оглушающие удары.