— Дед Бранд не взял меня на драконов, жадина такая! — продолжал возмущаться Минт. — Так хоть демонам донесу свою славу и мощь, раз уж о ней знают даже под водой!

— Вот о Бранде я и хотел бы поговорить, — сказал Пейанг, не столько ему, сколько Лане Молнии.

— Да, дед, скажи Кулаку, чтобы он так не делал! Я — император Водоворота, а также повелитель королев и детей, а он меня с собой не берет! Да еще и на песни мои ему плевать, возмутительно!

— Император? — озадаченно переспросил Пейанг. — Почему мне не доложили?

— Да было бы там что докладывать, — голос Минта заглушил ответ помощника Пейанга. — Две русалки и королевы стали моими женами и женщинами, ради чести носить моих детей, которым предстоит объединить и спасти два мира, подводный и суши, во!

— Минт, я готова носить твоих детей!

— Нет, я!

— Я!

Пейанг подал знак, и помощник ринулся утихомиривать толпу. Те, впрочем, сами уже сообразили, что слишком поддались чувствам, забыв о присутствии главнокомандующего и разбегались, пытаясь делать это незаметно.

— Еще один правитель, на мою старую голову, — пробормотал Пейанг, щипая рукой переносицу. — Наверное, лучше будет тогда собрать всех правителей на инструктаж и обсудить сразу все вопросы.

— Не лучше, — возразила ему Лана.

— Почему? Правители как-никак, уж способны сдерживаться.

— Так это Минт, — ответила Молния, словно это все объясняло.

— Дед, скажи им! У меня и так прогресс барда затормозился, когда я императором стал! — вмешался Минт бесцеремонно. — Я, конечно, готов многим пожертвовать ради детей, но мне нужно петь! Много! Часто! Разить всех наповал, в самое сердце, особенно тех, кто еще не знает обо мне!

— Весь мир о тебе знает, Минт!

— Мы любим тебя!

— Спой лучше нам!

— И еще он был королем Алавии, да? — припомнил Пейанг.

— Недолго, но это были приятные денечки! Мой уровень профессии Барда взлетал к небесам, словно песня. Да, дед, ты же тут самый главный, да? Скажи деду Бранду, чтобы не трогал мою бывшую жену, королеву Амали! Она, конечно, та еще эльфийка, но все же округлилась, где надо и у нее внутри мой дочесын, а дед Бранд предлагал ее пытать! Нет, ну она, конечно, та еще эльфийка, но зачем же сразу пытать⁈

Пейанг даже не сразу осознал, что именно услышал, так мощно его Минт утопил в словах.

— Пытать, — повторил он, опять глядя больше на Молнию.

Визит Бранда прошлым летом, перед спуском в Провал и уничтожением хозяина подземелий, в компании тогда еще принцессы Амали. Гибель Светлейшей. Резкое возвышение Минта Вольдорса, якобы внука и ученика Бранда, и при этом мужа этой самой Амали. Внезапный визит в Город Любви, к жрецам Адрофита, набравшим влияние в Алавии, и смертельный конфликт. Повышение активности Алавии, проекты высадки деревьев и создания поселений, подразумевающие закрытие или ограничение Провала. Новое явление Бранда, с унижением Алавии, ограничением королевы Амали через других правителей, с приглашением не абы кого, а дриад — дриад! — к Провалу. Жертвоприношения, ритуалы в ночь кровавого безлуния, пересадка мега-дерева из Алавии, к самому Провалу и разговоры о его закрытии, а теперь вот еще и слова о пытках.

Еще одна часть плана Бранда, о которой он никому не рассказал?

Пейанг подал знак и бросил появившемуся помощнику, одному из многочисленного отряда:

— Пригласить всех правителей, кто здесь сейчас находится или только прибыл. Инструктаж, объяснение ситуации и обсуждение иных вопросов.

— Зря, — хмыкнула Лана, — тот еще балаган будет.

— Все можно пережить, кроме демонов и банкиров, — ответил Пейанг расхожим присловьем.

Пытки Амали? Почему Бранд не занялся ими сам? В любом случае, дело шло о королеве (да еще и отсутствующей сейчас), возможно правители, недавно встречавшиеся с ней, смогли бы прояснить ситуацию и одобрить дальнейшие действия, если таковые потребовались бы.

— А ты не волнуйся, — обратился он к Минту. — Будет тебе Провал и песни, и концерт на всю вот эту долину.

— О! Отлично! Дед, вот ты правильный дед, не то, что Бранд!

— Он даже твоего имени не знает, — шепнула Лана.

Пейанг лишь махнул единственной рукой, вот уж это его точно не волновало. В отличие от необходимости решить вопрос с королевой Амали, а также отправить Минта в Провал и измерить убойную силу песен барда против демонов, мощь накрытия наверху и насколько именно он может усиливать войска.

Пейанг читал перед сном сводки, когда в дверь просунулась голова одного из помощников, Неваса.

— Командующий, как вы просили утром, — сообщил он с самым хитрым видом.

— Просил?

— Ну, вы сказали «вначале — дела», но вы же сами учили нас понимать все с полуслова!

Прежде чем Пейанг успел послать его, голова Неваса исчезла, а вместо нее в келье Пейанга появилась молодая орчанка. Традиционные просторные штаны, гладко выбритая голова, блестевшая в свете шаров, а также небрежная надетая накидка в цветах Ордалии, не скрывающая еще два могучих, упругих шара на груди.

— Ирея из рода Рыжих Быков приветствует могучего и славного командующего Пейанга!

Она поклонилась, складывая перед собой руку и кулак, грудь чуть качнулась, снова приковывая взор Пейанга. Он знал обычаи орков, но в то же время знал, о чем думал помощник и знал, что произойдет дальше этим вечером. Возможно, жрица Адрофита подошла бы лучше в любовных делах, но она взялась бы расспрашивать о Бранде или Минте, пришлось бы ей врать, да и Пейанг знал себя, наверняка начал бы выведывать в ответ, пытаясь понять замыслы Бранда.

Тоже удовольствие своего рода, но для другого времени и места.

— Для меня честь послужить столь могучему воину, — сообщила Ирея, выпрямляясь.

— Нечасто воинственные дети степей избирают служение Ордалии, — заметил Пейанг негромко.

Мускулистая лысая орчанка ничуть не напоминала звонких, стройных девушек с косой, и в то же время притягивала взор Пейанга и будоражила его внутри. Невас выбрал верно или Ирея вызвалась сама, неважно, помощника следовало отметить, пусть и не публично.

— Великий хан Гатар позвал нас в Стордор, и мы пришли, — ответила Ирея, подходя ближе. — Кто-то отправился дальше, в вольные земли, кто-то вступил в армию, а я решила служить Дарующей Жизнь, и сама вызвалась добровольно сюда, хотя моя Вера и умения все еще оставляют желать лучшего.

— Что же, вот повод потренироваться и улучшить их, — улыбнулся ей Пейанг, откладывая в сторону сводки.

16 день 4 месяца 880 года, нейтральная полоса земли к востоку от драконьих гор

— Мне подождать вас, уважаемые герои?

— Нет, — ответил за всех Ролло, — мы и сами не знаем, где и когда вернемся. Так что возвращайся к Провалу, там ты нужнее.

Маг-человек, несомненно, подданный Олессы, поклонился, прижимая руку к сердцу и ушел телепортом. Бранд усилил Восприятие, но ни одного дикого кентавра вокруг не ощущалось, то ли перебили, то ли не рисковали приближаться к горам.

Вы ощущаете воздействие недостатка «Деградация»! Профессия «Наездник» −2!

Воздействие недостатка «Деградация» отменено — Адаптивное Сопротивление!

— Как ты, Кулак? — спросил Ролло.

— Скатился, но пока еще держусь, — скупо ответил Бранд, не желая раскрывать деталей.

— Тогда считаем тебя самым слабым и старым в тройке.

— Аха-ха-ха-ха!!! — Громоптах взлетел, хохоча и щелкая клювом. — Алмазный Кулак — слабак! А-ха-ха-ха!! Кулак — слабак! Алмаз мимо глаз!

Без громового полета, герой-авиан просто махнул крыльями и умчался к горам на разведку. Ролло и Бранд молча побежали, пересекая нейтральную полосу со всей доступной их уровням и опыту скоростью. Маг, выделенный Пейангом, знал окрестные земли, но никогда не заходил в горы, поэтому не смог исполнить «телепорта внутрь», но героев это устраивало, все равно им предстояло углубиться в неизведанные ущелья.