Вспоминал и укреплялся в своей решимости довести план до конца.

— Дед, я слышала, ты собрался закрывать Провал?

— А я слышал, что только вчера тебя еле спасли и у тебя родился сын.

Выглядела Марена, конечно, ужасно. Лучше, чем Бранд, но все равно ужасно и по-хорошему, не следовало ей сюда приходить. В то же время Бранд мог понять ее порыв, желание разделить горе с тем, кто близок, тем, кто понимает ее.

— Справедливо ли будет, если сын лишится матери, Гатар и Ираниэль — жены, а Стордор Справедливой Королевы?

— Нет, но этот титул появился не на пустом месте. Я выполняла свой квест и ощущаю, что должна помочь тебе, дед! Помочь закрыть Провал, сделать жизнь живых лучше и справедливее, чтобы старые герои не шли туда умирать! Я уже заказала тебе новую несокрушимую перчатку, ее сделают в Тарбаде!

— Если ты хочешь мне помочь, то иди к целителям, восстанавливай силы, крепи и поднимай Стордор, чтобы я мог идти и совершать подвиги, зная, что родное королевство в надежных руках.

Сказал и понял, что слова его не достигли цели. Впрочем, эта группа молодых попутчиков и раньше не слушала его, хотя на словах уверяла в обратном. Оставалось только махнуть мысленно рукой и продолжать свое дело, без оглядки на других.

— Но вначале я расскажу тебе про Алавию и дриад! — свирепо заявила Марена. — Ты должен знать!

Вы ощущаете воздействие недостатка «Деградация»! Мудрость — 2 !

— Эк тебя жизнь потрепала, — вырвалось у Бранда при виде Миона Три Стрелы.

В прошлом году, когда они спускались в Провал, это был пожилой, но крепкий и опытный эльф, не постеснявшийся поиметь суккубу прямо там же. Сейчас он выглядел даже хуже Бранда.

— На себя посмотри! — огрызнулся Мион. — Скоро таким же будешь!

— Надеюсь не дожить, — искренне ответил Бранд.

Жизнь еще раз подтвердила его принцип, что никакая теория не заменит практики. Столкнувшись вживую, испытав на себе, теперь Бранд отлично понимал, почему герои предпочитали кидаться в бой или убивали себя, лишь бы не жить с деградацией.

— А я вот надеюсь, — продолжал яриться Мион. — Ты же собираешься закрывать Провал?

— Собираюсь, — подтвердил Бранд.

Он ощущал на себе взгляды Гатара и его советников, ожидавших его в зале, в дверях которого его нагнал Три Стрелы. Подождут, ничего с ними не будет, подумал Бранд.

— Возьми меня с собой!

Ярость Миона была практически беззубой, как и он сам. Моложе Бранда, но деградация сгрызла, сожрала всю эту разницу и сейчас Мион выглядел старше Кулака. Старше даже такого, как сейчас, седого, покрытого пятнами и бляшками, тоже стремительно пожираемого деградацией изнутри. В то же время, Мион сказал правду, уже скоро Бранд должен был догнать его, хоть и стоял выше, но и падал быстрее.

— Я первым ринусь в Провал и приму на себя удар, хоть какая-то польза, а если хочешь, то лягу жертвой в основание, как укладывал дриад под корни деревьев!

Бранд чуть прищурился, так как в голове его тут же замелькали схемы с высадкой кристалла в Провал, жертвоприношением, расширением канала и обратным ударом, небесной маной сверху вниз. Правда, для этого вначале как-то следовало осуществить все еще неясную часть с размещением части этого самого кристалла в Алмазной Библиотеке, но.

— Марена говорила мне об этом, — Бранд сделал жест рукой, словно хотел ткнуть пальцем. — А говорила тебе Амали, будь она неладна, зачем проводился ритуал, да еще в ночь кровавого безлуния?

— Для плодородия и дополнительной защиты, Провал все-таки рядом.

— Плодородия, — кивнул Бранд задумчиво.

Попытка создать из мега-дерева нечто вроде кристалла подземелья? Переработка загрязненной подземной маны, с примесью маны Бездны, чтобы мега-дерево не монстрело? В этом заключался план Светлейшей или дочурка уже сама чего-то там придумала, от большого ума? Алхимик, может она какие-то там зелья делала на крови дриад?

Определенно, в этой истории стоило разобраться вживую, пускай время не то, что поджимало, уже хватало за горло. Разобраться и перекинуть мостик к дриадам Бесконечного Леса, прикрыться ими и их стремлением вырастить Перводерево и заслужить прощение богов или вернуться на небеса, неважно. История с Мионом давала отличный предлог заняться всем этим, скрыть свои истинные намерения от всех, а, возможно, добыть и недостающий элемент, необходимый для выполнения плана.

С другой стороны, полагаться в выполнении плана на предметы, испытавшие прикосновение бога? Но почему бы и нет, такого от него точно не ждут. Но просить прямо? Бранд испытал внутреннее сопротивление и подумал, что стоит просто отложить этот вопрос на потом. Шансы подвернутся, они всегда подворачивались, всегда еще оставался Провал с его монастырями, полными воинственных жрецов, например.

— Благодарю, дружище, ты мне очень помог, — искренне сказал он Миону.

— Возьмешь меня с собой?

— В Алавию — нет, но твой внучок — бард горит желанием поговорить со своей бывшей женой.

— Он твой внучок, а не мой, — машинально огрызнулся Мион, а затем рассмеялся, хлопнул себя по бокам.

— Отправляйся к Провалу и жди там, разминайся перед большим делом.

— Да тут успеть бы добраться, ты же вечно носишься, как будто тебе в задницу факел воткнули.

— Узнаю Старого Ворчуна! — теперь рассмеялся Бранд, хлопнул Миона по плечу осторожно и указал глазами себе за спину.

Мион понял намек, кивнул и побрел по коридору прочь, шаркая ногами и насвистывая. Он безбожно фальшивил, но Бранд, сотни раз слышавший оригинал вживую, безошибочно узнал «Злую королеву любви». Спрятав ухмылку и мысль, что он будет биться и за Миона в том числе, Бранд развернулся и вошел все же в зал, к Гатару и его советникам.

Трех он узнал, граф Стил — главнокомандующий, все такой же краснолицый, свирепый и усатый. Барон Давади, мешковатый, готовый жизнь положить, воплощая свои идеи об усилении Стордора. Таранд Норм, глава Тайной Канцелярии, все еще без профессии барона или графа, похоже сам отказался. Крепыш-полугном среднего возраста и бледный юноша были Бранду незнакомы.

— Давайте сразу перейдем к главным вопросам, — заявил Бранд, усаживаясь в кресло напротив.

По совокупности взглядов все собравшиеся не тянули даже на одного старого короля Горхорна. Правда, и Бранд тогда был моложе, еще не оторвался от Стордора.

— Я съезжу в Алавию и разберусь, может не так, как вам хотелось, но разберусь. Не как представитель Стордора, разумеется, а как один из героев и друзей Миона Три Стрелы.

Собиравшийся что-то сказать Таранд Норм тут же передумал.

— Помимо этого некто Минт Вольдорс — слыхали о таком? — хочет поговорить со своей бывшей женой, королевой Алавии. Вполне возможно, что они снова поженятся.

Гатар оскалился, мол, с Минта станется и такую дурость совершить.

— Проблема — не ваша, а Алавии, конечно — заключается в том, что у него есть уже две жены, они глубинницы, русалки, королевы Водоворота и уже носят в себе детей Минта, с особого благословения богини морей и океанов Диаты.

Лицо барона Давади словно озарилось светом изнутри, он выхватил у бледного юноши бумагу и начал что-то строчить на ней, царапая и разрывая лист, забрызгивая все вокруг кляксами. Полугном отодвинулся.

— Меня Алавия интересует с точки зрения дриад Бесконечного Леса. Прежний план не удался, но это неважно, не буду вдаваться в скучные детали. Важно тут следующее, Алавия должна ослабеть и прекратить войны с соседями, а дриад я собираюсь привлечь к работам возле Провала. Может, они и не согласятся, но вот согласие правителей, заключивших союз, мне потребуется.

Взгляд его был обращен на Гатара, который кивнул и ударил рукой в грудь. В сущности, у Бранда еще оставался рычаг воздействия, через Олессу, ведь войска империи составляли основу охраны Провала сейчас. Правда, это потребовало бы уплаты определенной цены, но стоило ли чего-то жалеть ради возможного спасения всех живых?