— И чего ты хочешь этим добиться, могучий Кулак? Почему тысячелетия спустя вдруг вспомнили о нас, проклинаемых и ненавидимых всеми?

— Потому что другие способы борьбы с Бездной уже попробовали и вышло не очень, Провал только стал еще шире и опаснее, — ответил Бранд спокойно, почти равнодушно. — А я хочу закрыть Провал, надежно, навсегда. Разумеется, это будет не Перводерево из легенд, но боюсь, что большего за оставшийся мне короткий срок я уже не успею.

Он разыгрывал роль «говорю правду и только правду, даже неприятную», а также апеллировал к славному прошлому и манил королеву дриад вековой несбыточной мечтой. Вырастить Перводерево, вернуться на небеса к богам, снова стать их возлюбленными детьми. Несбыточно, безнадежно, опасно, но Бранд говорил то, что королева хотела услышать и ту часть правды, которая не выдавала его истинных планов.

И королева поверила.

— А, так вот к чему этот странный дар поселения и деревьев возле Провала, — сказала она.

— Это лишь знак, жест и демонстрация намерений и раскаяния, — ответил Бранд, — все же они выращены на крови телах ваших дриад и, возможно, подобное неприемлемо для вас.

Ролло и Лана молчали, не вмешиваясь в разговор, лишь поддерживали Бранда своим присутствием.

— Мы плоть от плоти деревьев и хороним умерших рядом с их корнями, чтобы деревья росли лучше и Лес порождал новых дочерей, — ответила королева равнодушно. — Но вот принесение их в жертву, вот это было неприемлемо! Впрочем, королева Амалиниииэ, возможно, даже помогла нам, не смотри, что эльфийка и дочь Светлейшей. Возможно, кровь и дух Леса еще живы в наших… младших родичах.

Слово «слуги» она проглотила.

— Ритуал в ночь кровавого безлуния, такое не могло пройти бесследно, — рассуждала вслух королева и в голосе ее Бранд слышал почти что мечтательные нотки. — Но горькая правда за горькую правду, Кулак!

— На иное и не рассчитываю, — ответил Бранд, глядя прямо на королеву.

— Времена Перводерева давно прошли, лишь мы да драконы остались от прошлой эпохи.

Бранд кивнул с понимающим видом, мол, об этом было в книге.

— Многое утеряно, корни оборваны, леса наши гибнут, и мы сами стоим на грани вымирания.

— После закрытия Провала освободится масса земли, ядовитой, отравленной, кому и растить на ней очищающие леса, как не дочерям Перводерева? — подбросил Бранд еще дровишек в костер мечтаний. — Еще потребуются леса вдоль Пены.

— Ого!

Снова испытующий взгляд, слишком уж много хорошего предлагал Бранд.

— Живые имеют странное свойство, — ответил Бранд, — отвечают плохим на плохое и хорошим на хорошее. Дриады помогут закрыть Провал, сыграют ключевую роль, и все поймут, что ошибались на ваш счет. Разумеется, и самим дриадам надо будет измениться, перестать себя вести, подобно драконам и не взирать на остальных живых свысока и не относиться к ним, как к смертельным врагам.

Драконы могли позволить себе подобное и, как начал с недавнего времени подозревать Бранд, в них специально взращивали подобное отношение. Стражи против живых должны рвать живых, не думая и не испытывая жалости. Вполне возможно, пошла его мысль дальше, что и в дриадах взращивали такое поведение, только они не справились и вот тогда уже драконов собрали воедино отовсюду и благословили, добавили уровней.

Королева дриад смотрела тяжело и с кем другим Бранд подумал бы о готовности отдаться в благодарность за такие предложения. Мечты поколений дриад, но вдруг, в один день, в одночасье, ставшие почти реальными, почти осуществившиеся. Словно Амали, в один день перешедшая к позе раскаяния на коленях, только наоборот, не унижения, а подъем ввысь, возвращение славы и мощи дриад. Пусть не Бесконечный Лес, но увеличение в размерах до Провала и самое главное, растущее в нем Перводерево.

— Горькая правда, — повторила королева с усилием, словно выдергивала корни из почвы мечтаний. — Она заключается в том, что мы утратили знание предков. Мы не знаем, как вырастить Перводерево.

Иначе давно бы уже его вырастили, конечно, подумал Бранд. Возможно, именно за эти попытки дриад и наказали, а драконов в противовес возвысили. Чтобы не лезли Перводеревом на небеса, не подвергали риску богов.

— Это не страшно, — сказал Бранд, — мы тоже не знаем, как закрывать Провал, но у нас тоже две вещи. Первое, все равно с Перводеревом никто не справится лучше, чем Дочери Леса. Второе, в Алмазной Библиотеке в драконьих горах я видел книгу о Перводереве, возможно там найдется ответ.

Казалось, еще немного и глаза королевы вылезут из деревянных глазниц, столько раз за время разговора она впивалась взглядом в Бранда.

— В те годы, полжизни назад, меня интересовали другие вещи, и я не читал ее, — сказал он просто, отвечая на вопрос в глазах королевы дриад. — Может, книга вообще о другом, но попробовать стоит. Разумеется, если вы, ваше величество и ваши дриады, готовы поддержать мой план. Без вас, боюсь, у меня ничего не выйдет.

Опять королева ответила не сразу, думала, скрипела телом, щипала кору и веточки. Герои ждали привычно, изредка переглядываясь. История с Перводеревом была далека от тайны хозяина подземелий, да и привлечение дриад вызвало бы массу вопросов и проблем. Но Лана и Ролло молчали, доверяя Бранду.

— Все равно мы стояли на грани уничтожения, так что терять нам практически нечего, — вынесла вердикт королева дриад, выходя из раздумий. — Но если мы прибудем к Провалу, начнутся проблемы?

— Несомненно, — подтвердил Бранд, — и отдельное поселение на бывших мега-деревьях Алавии здесь окажется как раз кстати. Сейчас, при поддержке правителей, включая императрицу Турсы Олессу, можно будет ввести вас временно в их союз, образованный для защиты Провала. Это должно снять часть вопросов, а затем дела дочерей Леса скажут все сами за себя.

Еще и еще сладких перспектив будущего, в которые так хотелось верить дриадам. По мнению Бранда, в целом им просто следовало самим измениться и вести себя не так враждебно и все наладилось бы само собой. Но если им хотелось цепляться за прошлое и грезить о будущем величии, то Бранд не собирался им мешать.

— В то же время, чтобы проблем было меньше, можно послать небольшую группу, специалисток по выращиванию деревьев и жриц, для помощи молитвами, ну и тех, кто будет их охранять, конечно.

— Во главе с Мелье, она больше всех ездила по миру!

— Прекрасный выбор, ваше величество, — одобрил Бранд. — Полагаю, мы договорились?

— Да! — королева даже поднялась с трона. — Дочери Леса помогут вырастить Перводерево и закрыть Провал!

Барон Отсон Давади придвинул к Гатару свиток.

— Вот сюда я занес основные тезисы по Алавии, ваше величество, — произнес Отсон.

За прошедшие месяцы они в целом притерлись друг к другу. Барон разговаривал без особого подобострастия, радел об интересах Стордора, не боялся указывать на ошибки, а Гатар не стеснялся их признавать. В сущности, Давади стал его наставником, хотя теперь, с высоты опыта все тех же месяцев на троне, Гатар мог понять, почему Отсона услали прочь из столицы.

— Ось Стордор — Великое Степное Ханство? — чуть удивился Гатар, вчитавшись. — Смело, смело.

— Именно сейчас этот проект воплотим в жизнь, — ответил Давади, — так как сложилась уникальная обстановка, и с Алавией, и то, что вы выходец из тех степей, и с Дарнией, благодаря королеве Марене и даже, не побоюсь этого слова, со Срединным морем, благодаря несравненному барду Вольдорсу.

— Да, это было неожиданно, — признал Гатар, поводя плечами.

По сути, все из их команды, вся молодежь, что сопровождала Кулака к Провалу, стали королями, королевами и даже императорами, если Минт не врал. Союз, вертикальная ось — если водить пальцем по карте — стенка, против Занда и против возможных будущих опасностей. Укрепиться, не пустить Занд, вернуть утраченное в Прорывах, особенно если мастер Бранд закроет Провал, как собирался.

— Но для этого на встрече правителей необходимо дожать Алавию, — указал Давади. — Чтобы королевство светлых эльфов не просто открыло границы, не просто втянулось в торговлю, а начало избавляться от идей превосходства светлых эльфов.