Теперь, после посещения могилы Феолы, Бранд был уверен, что не стоило.

— Раз у вас там какие-то разногласия, пользуйтесь моментом. К Великому Степному Ханству обратитесь, уверен, они помогут надавить на Алавию, — слова Бранда предназначались в первую очередь Гатару, уроженцу тех степей.

Раз уж великий хан не возражал против отправки молодежи орков в вольные земли и против диких кентавров у Провала, то явно два королевства подружились или хотя бы нашли общий язык. Амали явно не была своей матерью, Светлейшей, которая в подобных случаях не выступала, не выстроив вначале дипломатических противовесов.

Хотя, в чем-то Бранд понимал Амали, уж Минт умел выбесить, до потери рассудка и сознания.

— В общем, пользуйтесь моментом. А вот отправлять войска к Провалу не стоит.

Граф Стил чуть выпятил грудь, подкрутил ус.

— Они лишь полягут зазря. Лучше используйте свои новые связи с гномами Тарбада и Урдара, — взгляд Бранда остановился на полугноме.

Представитель клана Барганент, ну, конечно, подумал Бранд. Если бы тогда они приняли Марену, как полагается, не задирали бы нос, то многое пошло бы по-другому. Уж точно Гатар бы сейчас не переживал за нее и своего сына, и двух будущих детей с Ираниэль.

— И приведите армию на границы Алавии, если вам так хочется с ними посчитаться. А если не хочется, не приводите, это ваши проблемы, — добавил Бранд, обрывая возможные реплики. — Я помогал Стордору встать на ноги в прошлом году, но и хватит на этом. Я скоро умру и у меня полно своих дел, так что не надо вываливать тут ворох проблем.

— Не будем, — сказал Гатар, — но армия!

— Да, — поддержал его Стил, — они отлично подготовлены!

— Если вам хочется уложить их мясом в основание Провала, то не стесняйтесь, — равнодушно отозвался Бранд.

Подействовало, скисли и увяли. Дошло, что из Провал вылезут не мирные зайчики и армия там действительно ляжет мясом, смазкой для клинков и когтей демонов, а то и поднимется потом нежитью от избытка маны.

— А как же войска у Провала?

Бранду не хотелось пояснять очевидное и он не стал, лишь пожал плечами, сказал другое.

— Так что забирайте свои планы, предложения, чертежи и прочее и проваливайте. Ираниэль просила меня поговорить с Гатаром, вы для этого разговора не нужны.

— Идите, — сказал Гатар советникам с легким кивком.

Зал опустел, двери закрылись.

— Мне сказали, что ты там терзаешься каким-то чувством вины в отношении меня, что за глупость?

Сам Бранд испытывал чувство вины по отношению к Ролло, что обманывал старого друга, и мог понять Гатара. Понимал, что не глупость, но понимание не имело никакого отношения к реальности. Следовало надавать молодому королю-орку словесных оплеух и удержать вдали от Провала, чтобы не мешался под ногами.

— Я давал клятву…

— Не мне, — перебил его Бранд. — И я не брал тебя в ученики, ты ничего мне не должен.

— Но я…

— Должен ты не мне, а своим женам, свои детям, своему королевству! Заботься о них, крепи державу! Все равно считаешь, что что-то мне должен? Тогда храни Стордор! Родное королевство дорого мне, я даже из добровольного изгнания из Благой Тиши вышел, услышав, что творится неладное!

Еще немного лжи, густо замешанной на правде. Гатар сверкал глазами, ярился, но молчал, лишь грудь его вздымалась, словно он не мог надышаться.

— Ты пригласил сюда свою сестру, но не мать, хотя стоило бы.

— Она…

— Ты пытался навязать ей свою жизнь в Стордоре, потому что стал королем, и Анея уехала. Так будь королем! Правь! Защищай! Возрождай!

— Вы — величайший герой Стордора! — запальчиво выпалил Гатар.

— Я был им и скоро это закончится, — оскалился Бранд с самым наглым видом. — Ты не мой король и не можешь мне приказывать, так что утрись, Гатар. Да, у нас была парочка совместных приключений, ну и что с того? С твоей матерью я провел ночь в степи и, как видишь, она не бегает за мной с криками и не испытывает чувства вины. Бери пример со своей матери, Гатар, она мудрая женщина.

Гатар сидел, краснея и белея, раз уж позеленеть не мог, так как и без того был зеленым. Бранд же наоборот, поднялся и молча пошел к выходу.

— Вы короновали меня и я все равно помогу вам!- крикнул Гатар в спину. — Я поклялся следовать за вами!

Бранд не стал отвечать, так как не испытывал никакого желания бодаться словесно. Без того он произнес слишком много, говорил слишком долго и утомился от происходящего. Возможно, стоило бы натравить на него Минта, чтобы спел песенку о долге короля, но объяснения барду вышли бы еще утомительнее.

— Сообщите барду Вольдорсу и героям, а, ты уже здесь, Ролло, тогда героине Лане Молнии, что мы отбываем немедленно.

Кто-то из обитателей дворца поклонился и умчался выполнять распоряжения.

— Почему живым так не терпится умереть? — покачал головой Бранд.

— С тебя пример берут, — подколол Ролло. — Да и не просто так умереть, а рядом с тобой, самим Алмазным Кулаком, огромная разница!

— Такая уж и огромная, просто сдохнут быстрее, вот и все, — проворчал Бранд.

Они шагали к выходу из дворца, Бранд уже собирался объяснить Ролло ближайшие планы, когда перед ними выступил еще один герой.

— Я выполнил свою часть уговора и верно служил правителям Стордора, — с оттенком гордости в голосе сообщил Астарха Шип. — Могучему Ролло Скрытнику мое почтение.

— Бывший ученик Нимеона Шлема, — пояснил Бранд в сторону Ролло, — Астарха Шип. У нас возникла парочка разногласий в прошлом году.

Ролло просто кивнул им обоим в ответ.

— Поединок, да, — проворчал Бранд, — давай, только быстро.

— Прошу прощения, но я не сдержу эту часть уговора, — ответил Астарха.

Бранд посмотрел на него еще раз, изучая взглядом. Ни капли трусости, ни тени сомнения, несмотря на разницу в уровнях, ставшую за прошедшие полгода еще более огромной.

— Длительное общение с вашей не совсем внучкой, Справедливой Королевой Мареной изменило мой взгляд на события, — пояснил Астарха. — Вместо поединка я прошу о чести сражаться бок о бок с вами, Алмазный Кулак, когда вы будете закрывать Провал. Я не отказался от мести, но не смею мешать такому событию, которое облегчит жизнь всем живым.

Действительно переобщался с Мареной, подумал Бранд, слыша ее мысли и голос в словах Астархи.

— Если же вы и я выживем в такой грандиозной битве, то можно будет и сразиться.

— Если мы выживем в той битве, то станем побратимами битвы, — проворчал Бранд.

Настроение его омрачилось, Астарха напомнил об еще одной мстительнице, Селене Шквал, тоже собиравшейся явиться к Провалу, чтобы потом вонзить кинжал в спину Бранду, после победы.

— Сражаться нам уж точно не захочется, — продолжил он свое ворчание. — Но хорошо, хочешь биться — бейся, это неотъемлемое право героев.

Астарха изобразил уважительный поклон и исчез, словно скрылся в потайном ходе.

— Не выйдет у тебя умереть в одиночку, Бранд! — со смехом заявил Ролло, хлопая его по плечу. — Нечего было совершать столько подвигов!

— Да уж, — проворчал Бранд, складывая руки за спиной. — Пошли, пока еще кто-нибудь не прибежал.

13 день 4 месяца 880 год, неподалеку от Амадии, столицы Дарнии

— Не зову тебя в гости, — сказал Ролло.

— Мне хватило и прошлого визита, — проворчал Бранд.

Они хлопнули друг друга по плечам, обнялись и Ролло отправился домой, к главному храму Серканы, а Бранд в одиночестве пошел обратно к Амадии. Всех вдруг обуяло желание навестить дом и Минт отправился в окрестности Амалька (несомненно похвастаться и переиметь всех, кого не успел год назад), Лана в родные степи, а Ролло в главный храм Серканы.

Бранд уже возвращался раз домой, на кладбище живых мертвецов, и возвращался в Благую Тишь, сожженную до основания. Повторять печальный опыт не хотелось, и он решил отправиться дальше, в Алавию, договорившись с остальными, что догонят, по мере возможности.