Минт замолк, ошарашенный, Лана снова рассмеялась, хлопая себя по животу и голове.

Отряд орков на своих химерах-лошадях, вылетел из распадка, с гиканьем и свистом. Размахивая оружием, сверкая тщательно выбритыми головами, орки мчались горделиво, желая то ли совершить подвиг, то ли просто подраться, от избытка молодой силы.

— Красные Суслики, Пегие Жеребцы, Однорогий Бык, — перечисляла Лана, лениво счищавшая грязь с обуви.

— Однорогий Бык? — переспросил Минт. — Разве это не род Гатара?

Бранд только кивнул, но без особого удивления. Один из сыновей рода стал королем Стордора, так что могло быть всякое.

— Ставлю на две сотни футов, — негромко произнес Ролло.

— Ха! — немедленно воскликнула Лана. — Не стоит недооценивать орков Степи! Четыре сотни!

Бранд промолчал, хотя забава эта была широко распространена среди героев. Делались ставки, с какого расстояния воинственно настроенные живые опознают их и изменят поведение. Но Минт не был бы Минтом, если тут же не испортил бы все развлечение.

И снова мы спустились гор

Туда, где жизнь и где простор

Но слава наша велика

Узнали нас издалека!

Голос Минта прогремел вокруг, подобно могучему грому, и орки сбились в своем воинственном порыве. Лана только сплюнула сердито, бросила свирепый взгляд, словно не общалась раньше никогда с Минтом.

— Если под водой голос его накрывал целое войско, то что же будет на воздухе? — задумчиво спросил Ролло в пространство.

Взгляд в сторону Бранда, мол, бард сможет усиливать сразу все войско у Провала.

— Что у вас у всех за манера говорить обо мне так, словно меня и нет? — в свою очередь рассердился Минт.

— Так ты не герой, — сказал Ролло.

— Конечно, я не герой, я бард, а это выше любого героя! — не замедлил с ответом Минт. — Постой, и что? Не герой и это все объясняет?

— Да, — ответил Ролло и снова замолчал.

— Вот ты, дед, не только сам молчишь, но еще и других плохому учишь!

Тут трудно было сказать, кто кого «плохому» научил, Скрытник и сам зачастую молчал и вел себя скрытно. Об этом Бранд тоже не сказал Минту, как не говорил о целой куче вещей, и доказывать, что Ролло действительно все объяснил, также не стал. Герои, в силу особенностей своей жизни и чрезмерной ее публичности, привыкали общаться и обсуждать других живых, не обращая на них внимания. Пусть даже мощь и уровни Минта превосходили практически всех героев, пусть он являлся частью команды, но героем не был и привычная модель поведения и разговоров брала свое.

Ну и еще Минт очень смешно обижался на такое.

Орки за это время приблизились, но секирами уже никто не махал.

— Сам несравненный бард…

— Три героя в охране…

— Разве ты не слышал, его постоянно охраняет команда героев!

— Да, вот что значит настоящий талант.

— Такие рождаются раз в тысячу лет!

— Недаром его подняли на белой кошме и объявили Голосом Степи!

Бранд с трудом подавил желание захохотать, но ему помогли. Чуть раздвинув ряды, вперед пробилась наголо выбритая орчанка, которую Бранд уже встречал в прошлом году. Сестра Гатара, обвинявшая тогда брата, что он выбрал в наставники «трусливого старого Торговца».

— Я приветствую прославленную героиню и ученицу Мартахара Бури, Лану Молнию!

Командир отряда спрыгнул с лошади, чуть склонил голову и сложил руку и кулак перед собой.

— Для нас честь встретить вас и других прославленных героев, а также несравненного барда Вольдорса.

Ролло он явно не узнал и ловко обошел этот момент, демонстрируя, что командиром отряда стал не зря. Остальные орки тоже слезли, совершая воинские поклоны, воздух заполнился гулом голосом и взглядами в сторону драконьих гор.

— Сейчас сделаем праздничной похлебки, достанем бурдюки с аракой! — провозгласил командир отряда, отважный орк Шундар из рода Синей травы.

— Благодарю, я обойдусь сухим пайком, — отказался Бранд.

Все та же проблема с алмазным животом и резями в нем, поесть толком и не выходило. Не самая большая из проблем, на фоне прочих, но все же.

— Великий хан Гатар, да не ослабнет его рука, держащая секиру, позвал всех желающих, — продолжал восторженно вещать Шундар. — В родных степях тяжело, тесно, здесь места и опасностей много! Земля дальше к восходу отравлена, да бегают безумные кентавры, но и их мы одолеем, нет преград оркам! Лихие живые тут, их тоже приструним, образуем новые рода, заживем!

От избытка сил пойдут в набеги на горы, и драконы их спалят всех в Бездну, подумал Бранд, отходя в сторонку. Замыслы Гатара и остальных правителей были понятны, королевства ослабли, воинственная молодежь здесь помогала ослабить внешние угрозы, позволяла быстрее расплодиться живым.

Вспомнилось вдруг племя троллей и их предводительница, с которой переспал Гвидо Солнцедар, после прошлого спуска. Вряд ли она забеременела, но все же, еще одна живая, в судьбе которой мимоходом промелькнули герои и помчались дальше. «Изгиб Луары» и Мурк Красная Шапочка, хотя местных «лихих живых» Бранду было не жаль, изведут их орки, так и плевать.

Но сама атмосфера воспоминаний о прошлом и желания жить, узнать, что с ними всеми стало, вдруг взяла Бранда за горло и сдавила крепко. Такое повторялось уже неоднократно и Бранд каждый раз разжимал тиски на горле, напоминал самому себе, что еще успеет умереть в бою, дабы больше не мучиться так.

— Привет, Этна, — сказал он, останавливаясь возле сестры Гатара.

Два молодых орка рядом с ней смотрели на Бранда настороженно, но в то же время восхищенно.

— Могу ли я еще раз вызвать вас на дружеский поединок, о могучий Кулак? — спросила она.

От слов «еще раз» молодые орки рядом с ней чуть не подпрыгнули.

— Ты опоздала лет на пятьдесят, — хохотнул Бранд.

Судя по реакции Этны ей рассказали, кто навещал род Однорого Быка в прошлый раз, под личиной Брана Хантриса, но мстить ей Бранд, конечно, не собирался. Припомнил, что Гатар пытался и свою мать перетащить в Таркент, но та приехала и уехала, а теперь вот Этна. Наверное, ей было скучно, вот и напросилась сюда, вместе с другой молодежью орков, подумал Бранд, но заговорил о другом.

— Мы скоро будем в Таркенте, передать что-то Гатару?

— Чтобы меньше квохтал над своими женами, — немедленно отозвалась Этна. — Совсем уже голову потерял!

Точно, припомнил Бранд, пока он ездил к Городу Любви и огибал весь мир, Марене и Ираниэль уже должен был подойти срок рожать.

— Разве ты не рада появлению новой жизни? — спросил он, вдруг вспомнив изменившийся настрой Ланы. — Племянников или племянниц?

— Рада, но это еще не повод так сходить с ума из-за подобных пустяков! Ничего с ними не случится!

— Хорошо, передам, чтобы меньше квохтал, — пообещал Бранд с легким смешком.

11 день 4 месяца 880 года, Таркент, столица Стордора

Феола, сухая, мелкая, сморщенная и старая, лежала в огромной кровати, которая своими размерами еще больше подчеркивала, насколько меньше стала Три Глаза. Умирающая Феола. Миониалиоуэль Три Стрелы повидал в своей жизни немало смертей, сам неоднократно смотрел смерти в глаза, да что там, еще недавно он и Феола собирались умереть у Провала, в жарком бою с демонами, останавливая угрозу живым.

— Как все это иронично, а, старая подружка? — спросил он Феолу.

— Какая еще подружка? — прошептала та. — Я тебя в первый раз вижу.

Миониалиоуэль видел немало смертей и умирающих, и глаза его оставались сухими, но все же где-то глубоко в груди щемило от такого зрелища. Вот тебе и смерть в бою! Умирать от деградации в кровати, гадя под себя и не узнавая никого, не такой судьбы Феола желала себе. Если она вообще помнила сейчас, чего хотела год назад и ради чего добровольно ускорила свою деградацию.