— Он же о нас поет! О любви, которой нет преград!

И даже в краю багровых снегов

За гранью смертельного круга

С тобой я остаться навеки готов

И сердце отдать ради друга

Пропела Ордана, и Шадрон покачал головой. Пение было прекрасно, как сама Ордана, но вот слова.

— Сердце отдать! — повторила Ордана. — Я вот отдала тебе свое сердце, а ты мне свое! Неужели ты не отдал бы свою жизнь за меня? Я бы отдала.

— И я отдал бы, — прошептал Шадрон.

Он шагнул к жене, мысленно махнув рукой на все вокруг. Дела, информация, демонология, все могло потерпеть, кроме этого зуда в пальцах, в груди, в голове, желания прикоснуться к Ордане, утонуть в ней, крепко сжать свою вторую половинку и никогда не отпускать.

— Мы не договорили, — прервал его полет страсти голос Пейанга.

Главнокомандующий стоял чуть в сторонке и взирал на галдящую толпу героев и Минта, словно на глупых детишек, еще не набравших базовой десятки.

— Извини, дорогая, дела, — произнес Шадрон.

Ордана только кивнула и помчалась на облаке к остальным. Слишком уж охотно помчалась, но Шадрон подавил приступ ревности.

— Я вас слушаю, командующий Пейанг.

— Прибытие высших бойцов Зероса поможет нам, — задумчиво изрек тот, — но для этого вначале нужно выманивать демолорда из глубин. Кулак не говорил вам, зачем это нужно?

— Я так понял, у них какие-то старые счеты и то, что именно демолорд Бальбазар стоял за армией хозяина подземелий, которую он хотел вывести снизу.

— Личные счеты, вызвать преждевременный удар и рассеять силы, хорошо, Кулак решил подстраховаться.

Шадрон только кивнул и попробовал улыбнуться, слегка вымученно. Императрица Олесса не давила на него прямо, но даже ее нетерпение переносилось с трудом, так она давила умениями профессии.

— Попробуйте вариант с суккубой-приближенной, я понимаю, что глупо давать советы сильнейшему демонологу, но время идет, защиты строятся, войска размещаются, а вот некоторые части поручений Кулака до сих пор не выполнены.

— Кстати, там ничего не слышно?

Шадрон спросил и ощутил себя полным идиотом под внимательным взглядом однорукого командующего. Ну какие еще сведения и связь с теми, кто пошел в драконьи горы? Хорошо, если до сих пор живы!

— Понятно, глупый был вопрос, — кивнул Шадрон. — Я подготовлю еще одну площадку, за пределами кольца скал и поработаю там. Могу ли я рассчитывать на помощь?

— Разумеется, все свободные големы и мастера-некроманты будут приданы вам в помощь. Как я уже говорил, призывы подобных суккуб находились под негласным запретом именно в силу их чрезмерного воздействия на живых вокруг. Обольщения и призыва, нарушения круга, после чего их долго убивали издалека с большой кровью и потерями, — спокойно вещал Пейанг. — Но увидев ваше мастерство и мощь, мастер Шадрон, я подумал, что стоит рискнуть.

— Несомненно! — воскликнул демонолог и невольно потер руки.

Положительно, визит Кулака и события после него становились только лучше и лучше. Подъем профессии, женитьба на любимой, все новые и новые возможности открывались каждый день.

— Командующий Пейанг! — подбежал к нему один из помощников.

Припал на колено, протягивая свиток с донесением. Пейанг взял и вчитался, хмыкая в процессе.

— На реке Пене замечен флот из огромного корабля и огромного плота, а также небольшой армии в составе полусотни великанов и глубинников высоких уровней. Корабль идет под флагом, на котором изображен водоворот.

Пейанг дочитал и спросил помощника.

— Они там что, перепились вчера? Какой же это флот?

— Глубинники, командующий, — сдавленно ответил помощник. — У них уровни превышают 400!

Шадрон не удержался от удивленного возгласа и подумал, что стоило бы свести знакомство с их демонологами.

— И что, это повод паниковать? — спокойно спросил Пейанг.

— Я займусь подготовкой нового призыва тогда, — вклинился Шадрон.

— Да-да, идите, Невас проследит, — махнул рукой Пейанг и продолжил командовать. — Собрать войска, известить правителей, пусть готовят встречу королев Водоворота и жен несравненного барда Минта Вольдорса, это по их части.

Даже Минт женился, подумал Шадрон, находя взглядом Облако и думая, что ни одна из королев и русалок, и русалок-королев, да что там, даже богинь не сравнилась бы красотой с его Орданой.

Пальцы руки Бранда вонзились в его же живот, а кристалл подземелья рванул навстречу, ощутив, что на мгновение алмазная клетка вокруг распалась. Рука запечатала пролом, пальцы сжали кристалл, отщипывая от него кусок. Размером с указательный палец Бранда, хотя стандарта тут не имелось, конечно, а все его умения и навыки скороспелого кристалловеда молчали.

Не практиковали кристалловеды отщипывания кусочков кристаллов, увы. Шлифовка, выравнивание, огранка, проводимость маны, стачивание внешней брони, чтобы кристалл лучше напитывался маной (и в перспективе быстрее рос), все это было, а вот отщипывания пальцами не имелось.

Боль и рези, теперь пошедшие не только вверх, но и вниз, пустота на месте изъятого кусочка. Хозяин подземелий работал с действующим кристаллом и тот отрастал обратно, заполнял эту самую пустоту, но Бранд так поступить не мог. Потом, когда дело дошло бы до высаживания кристалла в мега-дерево, вот тогда заполнил бы изъятое, но не сейчас.

— Я волнуюсь, - произнесла Арнага, кокетливо поводя хвостом.

— Не волнуйся, мне больно не будет, — мрачно отозвался Бранд.

— Если бы у меня не было сломано крыло, я бы показала тебе брачную пляску в воздухе!

— Ничего, ты и так прекрасна, — заверил ее Бранд.

В пещеру он удалился не только затем, чтобы скрыть факт вложения куска кристалла в Арнагу, но и чтобы друзья-герои не видели и не ощущали его кисло-рвотного состояния. Многое случалось в жизни Бранда, бывало, что живые становились Проклятыми от его действий, вспомнить хотя бы приснопамятного Лотэйо с его местью.

Но еще никогда он не создавал таковых целенаправленно. Дразнил, сражался, ронял в ману Бездны, но все это происходило в ходе драк, погонь, каких-то недоразумений или сражений с Проклятыми или демонами или чересчур много вообразившими о себе правителями.

Поэтому внутри Бранда было не только пусто, но и мерзко. То, что он собирался превратить в Проклятую драконицу, а также устроить прорыв в драконьих горах, где всем было плевать на ману Бездны ничего не менял в главном. В том, что Бранд делал это сознательно, зная результат и именно его и добиваясь. В совокупности с применением — сознательным! зная результат! — Темного Очарования, он не просто стоял по колено в канаве дерьма и проклятий, как раньше, нет. Он съехал туда по грудь и собирался занырнуть с головой и еще проплыть вниз, собираясь достать до дна.

Под правдивые рассказы, что так нужно для дела.

Насмешка жизни напоследок? Оплеуха, чтобы не забывал? Сколько раз он сталкивался с Проклятыми, уверявшими, что действуют на пользу всем живым? Поэтому Бранд сейчас испытывал отвращение к самому себе, но в то же время продолжал действовать. Ничто не мешало ему отказать Ролло, не приводить в действие план омонстрения, он легко мог не подчинять Арнагу, но все равно сделал то, что сделал, ради дела. Потренировался сейчас, не вызывая подозрений, якобы после нажима Ролло, чтобы потом, в главном бою не колебаться и действовать без оглядки на прошлые принципы и обещания.

Такого враги Бранда точно не ждали, раз, и он заслуживал за это смерти, два.

— Дорогой? — хвост Арнаги обвил Бранда, чуть стиснул его.

Он молча перехватил хвост, вонзил алмазный кулак с зажатым в нем куском кристалла подземелья прямо под хвост Арнаги. Та вскрикнула, попыталась забиться, но Бранд отпустил хвост, ухватил ее за шею и стиснул, прижал к каменному полу рукотворной пещеры.