Следовало, пожалуй, как можно быстрее догнать Бранда, но.

— Мага-телепортера или портал в Амадию, — скомандовал Ролло, выходя из зала. — Найдите верховного, пусть отправится со мной лично или даст в сопровождающие того, кто сможет немедленно организовать встречу с королем Дариусом и героями Дарнии.

Разумеется, он мог и сам все это сделать, статус и уровни позволяли, но было бы потеряно драгоценное время. Пока он явился бы, пока объяснял бы, нет, такие дела следовало поручить тому, кто сделает их лучше. Самому же Ролло предстояло бросить на чашу весов свой авторитет и имя, нет, не только свой, но и Кулака тоже. Упомянуть и Справедливую Королеву, внучку Бранда, зарождающееся преодоление вражды между Стордором и Дарнией, убедить всех помочь и выступить в помощь Бранду.

Бранд не всегда обращал внимание на живых, по крайней мере раньше, но всегда защищал их. И чтобы он пожертвовал жизнями героев? Но в то же время перед глазами Ролло стоял живой пример того, что Бранд мог и убивал. Убитые Вольта, Имрана и Джаггер, да и не только они, а еще и команда героев, убитая им в схватке возле Города Любви, совсем недавно, и полугода еще не прошло.

Горечь внутри Ролло усилилась, стала вязкой и тягучей.

— Что-то случилось, Ролло? Богиня явила тебе откровение? — появился встревоженный верховный.

— Да, — ответил Ролло, беря себя в руки. — Она сказала, что мы должны помочь Бранду.

— Хвала небесам и Повелительнице Тайн! — вскричал верховный, вскидывая руки. — Теперь можно не сомневаться в успехе дела, Кулак закроет Провал!

— Да, мы должны помочь ему, — повторил Ролло и добавил через силу, — и выполнить свой долг.

Рано было впадать в отчаяние, следовало идти и действовать, служить и верить. Особенно верить.

— Алавия ответила, что не откроет вам портала, — побледневшими губами ответил маг-портальщик.

— А, — понимающе протянул Бранд и махнул рукой, — ладно.

Оставив мага, то ли оскорбленного отказом, то ли испугавшегося, что сейчас его прибьют или начнут выжимать переход силой, Бранд зашагал прочь. Только въехав в Амадию, он встал перед выбором и выбрал долг, сразу отправился к ближайшей портальной площадке. Но раз уж не вышло сразу, то почему бы и не прогуляться по столице Дарнии, не насладиться ее видами в последний раз?

Гатар сказал бы, что это знак.

— Профессия правителя изменила его, — сообщил городу Бранд, — перестал дергаться из-за знаков.

Нищий наемник Гатар мог выискивать повсюду знаки, у короля Гатара хватало других забот и проблем. Мысль заглянуть к королю Дариусу или в Службу Безопасности Короны, к которым он уже залезал в прошлом году, Бранд отбросил сразу. Бегун погиб в подводной драке, Феола умерла от деградации, но вот Дармаус Камень так и не появился в прошлогодних событиях. Навестить Анитолу Фонтан?

Бранд покачал головой, отметая и их.

— Слишком много смертей, — прошептал он.

Звякнуло новым сообщением о деградации и Бранд тихо вздохнул. Из витрины роскошной магической лавки на него глядел седой, испещренный морщинами и пятнами старик, болтающий сам с собой, деградирующий, впадающий в сентиментальность и эмоции там, где следовало их отбросить. Волна презрения к самому себе поднялась внутри Бранда, отразилась болями в животе, спине, руках и голове.

— Эй… — выглянувший наружу то ли охранник, то ли продавец, заткнулся, поклонился и исчез.

Мгновение спустя наружу выскочил владелец лавки, хотя какой к демонам лавки, это был целый огромный магазин «Все для магии» и раньше Бранд провел бы в нем немало времени, то ли сопровождая Имрану, то ли подбирая подарок для нее.

— Благодарю, что дали воспользоваться витриной, — первым ошарашил его Бранд.

— Да не за что, пользуйтесь хоть целый год, уважаемый герой, — растерянно сообщил владелец в спину.

Да, думал Бранд, шагая дальше, привычно сложив руки за спиной и глядя куда-то перед собой и в землю. Клятва принесена, план задуман и начато осуществление, но все равно, вот она слабость, проявлялась и раньше, проявится и в будущем еще. Хватала за горло, давила и требовала жить, сжимала страхом, колола изнутри опасениями и резями в животе и ниже.

Никогда Бранд не был бесстрашным, и он приложил много усилий, изгоняя из себя подобное. Схватки и боевой опыт помогали, научился и действовал в любых ситуациях с холодной головой. Почти в любых. Ведь еще никогда он не бился за всех живых и не испытывал ускоряющейся с каждым днем деградации.

Он покосился вбок, словно напоминая самому себе об отражении в витрине.

— За всех погибших, за то, чтобы никто больше не умер.

Воспоминание о Феоле вызвало цепочку лиц, имен, смертей, включая Имрану, Вольту и Джаггера. Напоминание резануло Бранда, он выпрямился, момент слабости был преодолен. Сражаться, сражаться и еще раз сражаться, без жалости и сомнений, как бился он против своей же команды, зная, что иначе погибнут миллионы живых. В будущем, Бранд знал точно, слабость вернется, опять нахлынет изнутри и попытается взять за горло, сжать сердце.

Особенно теперь, когда рядом шел Ролло.

Бранд шагал по улицам Амадии, поглядывая по сторонам и наслаждаясь видами уцелевшей столицы. Никто не вырывался из подземелья, не убивал горожан, не творилось на улицах беззаконие и живые не резали друг друга за кусок хлеба. В паре мест в глаза ему бросились упоминания Стордора. Не прежние, с оскорблениями и похабными рисунками, призывами завоевать соседа или еще что, а мирные упоминания. Какой-то там совместный концерт, что-то о поставках в Стордор и упоминания каких-то обществ.

Обществ!

Расскажи кто такое во времена молодости Бранда, так над ним хохотали бы долго (предварительно побив) и обозвали безумцем, как минимум. От таких упоминаний до настоящей дружбы, конечно, было как отсюда до Керики пешком, но даже такие крохи показывали, что Марена не сидела без дела.

— Суда на тебя нет!

— Да, Справедливая Королева тебя бы наказала!

Слышал Бранд и такое, еще один указатель на действия и усилия Марены. Скорее всего, ей не хватило бы всей жизни на то, чтобы добиться настоящей дружбы двух стран, смертельно враждовавших столько сотен лет, и неоднократно пытавшихся завоевать и растоптать друг друга. Но сам факт ее усилий и того, что ей удалось чего-то добиться — впечатлял.

Минт, пожалуй, даже начал бы уже сочинять песню.

— А ведь прав был Мартахар, — пробормотал Бранд, — старое должно уходить, давая место новому.

Старое, включая демонов и богов, подумал он с мстительной радостью. Уже не зря решил прогуляться, хотя время и деградация, дышащие в затылок, никуда не делись. Бранд совсем уж собирался ускорить шаг, чтобы быстрее добраться до другой портальной площадки, когда в глаза ему бросилась знакомая вывеска.

«Л. Смит и сыновья», да, та же самая книжная лавка, куда он заходил прошлым летом.

— Ладно, — ворчливо сообщил самому себе Бранд, — зайдем, раз уж у нас тут день воспоминаний, эмоций и прочей ерунды, не дающей душевного покоя.

Внутри было все так же прохладно, тихо и спокойно, даже молодой продавец остался тем же. Бранд сдержал порыв напомнить ему о прошлой встрече, все равно не узнал бы, ведь тогда в лавку приходил Бран Хантрис, не Бранд Алмазный Кулак.

— Чем я могу помочь прославленному герою? — с легким поклоном уважительно спросил продавец.

— Пока что я хотел бы просто посмотреть, — чуть повел рукой Бранд.

Не стоило заходить, это он понял сразу. Не стоило пытаться вернуть прошлое, во всех его видах. Даже чтение новых книг не помогло бы ему вернуть Благую Тишь и тень сада, а также Милли и остальных обитателей. Продавец еще раз поклонился, отошел было в сторону, но затем остановился, явно колеблясь.

— Спрашивай, — бросил Бранд, глядя на королевский дворец.

Да, в прошлый раз он заходил сюда, чтобы незаметно посмотреть на дворец. Прошлое напоминало, звало, цеплялось когтями и тащило обратно, в те времена, когда все было прекрасно или хотя бы притворялось таковым. Тащило и пугало, нашептывало мысли, что страшно идти вперед, в неизвестное будущее, сражаться в битве с сильнейшими противниками. Но Бранд уже преодолел слабость и теперь эти мысли вызывали в нем лишь презрение к самому себе, которая превращалась в боевую ярость, в готовность крушить и ломать, драться до последнего вздоха.