— Пейанг командует войсками, но раз большинство из них принадлежат Империи.

— На встрече правителей говорили и об этом, сюда уже движутся гвардия и герои разных стран.

Бранд слышал об этом и сейчас мог только тяжело двинуть челюстью, сдерживая скрежет зубов. Элитные, самые высокоуровневые войска, стоило ли их класть в могилы в безнадежной битве? Они пригодились бы потом, после нее, неважно, победит Бранд или нет, но как сказать об этом, не раскрывая замысла? Желание живых помочь, одолеть страшнейшую угрозу, оно было понятно, но.

Бранд напомнил себе — все для победы — и на том успокоился.

— Отлично, но все же стоит еще подбодрить своих, боевой дух в этой битве точно не помешает.

— Несомненно. Все будут работать круглые сутки ради победы! Еще что-то?

— Нет, — покачал головой Бранд. — Это все.

— Но я могу сделать еще, могу намного больше!

— Я знаю, — просто ответил Бранд, поднимаясь.

Но в драконьих горах Олесса ему точно ничем не могла помочь, да и исход будущей битвы точно не зависел от рядовых солдат. Если явятся демолорды, если явятся боги, если они отбросят договор, перед лицом возможной гибели. Честно говоря, Бранд не знал, что тогда, так как выяснить подобное можно было только на личном опыте.

— Какое-то снаряжение, может быть? Героев империи? Зелья⁈ Оружие⁈ — схватила его за руку Олесса.

Бранд замер на мгновение. Маскирующие накидки и амулеты не помешали бы, чтобы Ролло не перенапрягался. Цепь постов и магов-телепортеров, для скорейшего возвращения к Провалу, она тоже была бы не лишней, так как неизвестно было, где они выйдут обратно, если вообще выйдут. Одно дело бегать скрытно по горам под носом у драконов и совсем другое нападать на них практически открыто.

— Ничего не надо, — сказал он, — а оружие. Возможно, удастся вернуть мою перчатку.

Они стояли, почти соприкасаясь лицами и синие глаза Олессы вспыхнули восторгом, радостью и уверенностью, что Бранд сумеет. Бранд подавил желание назвать ее наивным ребенком и сказал другое:

— Не прощаюсь. Договорим, когда я вернусь.

— Я буду ждать, — прошептала Олесса в спину.

16 день 4 месяца 880 года, окрестности Провала

— Они уже начали переплетаться корнями в единую связку, словно грибницу, — сказала Мелье.

Маги земли и природы суетились, колдовали, собравшись в кучки. Стояли суровые воины в блестящих на солнце кольчугах, в небесах парили наблюдатели. Все, кто пытался протестовать против дриад, уже заткнулись или были переведены прочь.

— Зачем? — спросил Бранд.

— Не знаю, — пожала деревянными плечами дриада, — мы не выращиваем мега-деревьев.

Точно, подумал Бранд, но добавлять «старею» не стал. Сомнения, самоуничижения, размышления, жалость, чувство вины, все это оставалось в прошлом, здесь и сейчас оставалась только нацеленность на победу. Никакой жалости к живым, во имя спасения всех живых!

И все равно мысль о грядущей бойне, дергала внутри, словно засел мелкий крючок или заноза.

— Но судя по расположению самих деревьев, корней и ходов вокруг, они изображали какую-то фигуру.

— Нужно нарисовать ее и показать демонологам, — тут же ответил Бранд.

Печать? Трехмерная печать деревьями? Откуда Амали бы знала про такое? Замысел Оа? Да, на словах она вроде собиралась устроить цепь поселений, укрепить Провал, очистить Пену, расселить светлых эльфов на неиспользуемых землях, но это же была Оа. Уж она точно знала об опасностях Провала и что, придумала защиту? Поэтому Амали была так одержима проектом? Не только хотела помочь, но и знала, что после подобного закрытия или укрепления Провала никто голоса против нее не поднимет, хоть сотню Минтов в мужья возьми?

— Нужно допросить королеву Амалиниииэ, — вздохнул он под нос.

— Дочери Леса охотно применят все свое искусство, — ощерила рот Мелье.

— Только я могу допрашивать мать моего будущего дочесына! — раздался громкий возглас Минта. — Нежно, ласково, в приятной интимной обстановке!

— Дружно! Разом! — донеслось из ям.

— Бей!

Грохот топоров, выкрики, могучие взмахи. Отряд великанов, прибывших на подмогу, рубил корни, отделяя «главное мега-дерево» (под которым принесли в жертву верховную жрицу дриад) от остальных.

— Слава зеленому, слава всему, что растет, — донесся нестройный напев гимна Филоре.

— Отлично, тогда ты и допрашивай, — сказал Бранд Минту.

— Кого? — обернулся тот недоуменно.

Впрочем, Минт тут же повернулся обратно и рванул к месту раскопок, крича:

— Сейчас спою, расступись, живые!

Живые расступались, кричали, приветствуя «несравненного барда». Несколько мгновений спустя загремела песня о том, что дереву надо выкопаться и своими корнями перейти на новое место, где оно сможет вырасти до невиданных высот.

— Только сильнейшим Дочерям Леса по плечу такая магия! — воскликнула Мелье.

— Значит, если справится, будет несравненный бард и дочь леса, — с усмешкой заявила Лана, вылезая из ямы, где помогала рубить корни.

Великанский топор небрежно лежал на ее зеленом плече, блестел свежим соком.

— Минт, давай! — тут же закричала Мелье, вплетая свой голос в общий гул живых, желавших того же.

— Вот только он не сможет, — добавила Лана уже для Бранда.

— Ничего, иногда полезно разбить лоб и вспомнить, что он не всесилен.

Бранд повел плечами, хрустнул шеей, словно разминал ее. Предстояла его часть, подъем и переноска дерева к Провалу. Звучали команды, маги соединяли руки, выстраивались в огромный круг.

— Зак-рыть Про-вал! Зак-рыть Про-вал! — скандировали воины, ударяя в щиты, в такт песне Минта.

— Все же они ведут себя неразумно, — нахмурился появившийся Ролло. — Выдавать такую тайну?

— Я попросил командующего Пейанга об этом, — ответил Бранд. — Все равно Бездна в курсе, раз все в курсе слухов, а так хотя бы боевой дух возрастет.

Дерево он превратит в хранилище кристалла подземелья, мана пойдет из Бездны и драконьих гор, возможно и удастся обмануть на какое-то время всех. Громкое скандирование и провозглашение целей, как дополнительный способ повысить шансы на привлечение Бальбазара. Если он вылезет преждевременно, без других демолордов, да прихватит часть сил демонов, то может выступление Бездны отложится еще.

— Ничего, уже скоро мы окажемся в тиши драконьих гор и будем там хранить тайны, — улыбнулась Лана.

— Мы окажемся, — кивнул Бранд, — а вот ты — нет.

— Как это нет? Уровнями не вышла, хочешь сказать? Так и ты просел в них!

— Просел, — не стал возражать Бранд, снова поводя плечами, — но дело не в уровнях.

Ролло был важен для плана и, если его отправили шпионить за Брандом, то все равно увязался бы следом. Если не отправили, а он сам искренне хотел помочь старому другу Бранду, то все равно увязался бы. Трентор хотел отомстить, летал в драконьих горах, когда искал Бранда, и в общем-то тоже был готов на все.

— Что, так важно допросить эту королеву Амали? — неправильно поняла Лана. — Чтобы потом, когда буду присматривать за Алавией, она сразу знала свое место?

— Вообще неважно, — отмахнулся Бранд.

Тем более, что Минту тоже предстояло остаться здесь и с него сталось бы выступить на защиту матери его «сынодочи», со всей мощью и глупостью барда. Да, вопрос с деревьями, ритуалом и печатью был интересным, но сколько таких вопросов осталось в прошлом Бранда? Тем более, что Алавию недавно сильно унизили и потом еще унизили Амали на встрече правителей, не стоило перегибать палку.

Только омонстревшей королевы у Провала им не хватало!

Причем такой королевы, в защиту которой мог примчаться Минт и ударить песней всем по мозгам, вместо того чтобы вначале разобраться во всем. Могли ли избранники богов омонстреть? Бранд покосился на Ролло, но спрашивать не стал, еще один вопрос, которому предстояло остаться в прошлом без разгадки.

— Но что тогда? — настойчиво спросила Лана. — Я что, еще хуже Минта?