Бранд не стал говорить, что это лишнее, просто поблагодарил взглядом. Ролло кивнул в ответ, мол, если ты друг ослаб, так я за тебя заступлюсь, не сомневайся. Тоже слабость, конечно, чтобы за Бранда в споре веры заступался чемпион богини? Но Бранд не стал вмешиваться, якобы экономил силы, разыгрывая сцену слабости, чтобы враги в решающий момент хоть чуть-чуть, но недооценили его.

Маленькое дополнение к выяснению настроений богов и жрецов.

— Идем, — сказал Ролло, — мы и так чересчур задержались в этом гостеприимном городе.

Стражники проводили их полными облегчения взглядами, тогда как жрецы смотрели с ненавистью.

— Захотелось повоевать напоследок? — сердито спросил Ролло некоторое время спустя.

Портальная площадка, где их должны были ждать живые купцов и запрошенные вещи, уже виднелась впереди.

— Он первый напал, — проворчал Бранд, словно оправдываясь.

— Так и стоял бы в сторонке! Что, если теперь Золотая Сотня послушает жрецов своего бога и ничего не даст на восстановление земель?

— А ничего, — ответил Бранд, складывая руки за спиной. — Когда это я боялся жрецов? Да и тебе не пристало кланяться перед Антрумом.

Некоторое время они шагали молча, обгоняя лошадей и кареты, заставляя отодвинуться горожан.

— Ты прав, — сказал Ролло, — извини, что-то меня занесло.

— А мне кажется, что мы мало сделали! — заявила Лана воинственно.

— Сохрани этот настрой для драконьих гор, — бросил ей Бранд. — Или битвы у Провала.

Лана вспомнила их забег по горам и, возможно, второе путешествие, с наставником Бурей, и притихла, замолчала. Зато площадка впереди гудела и шумела, Минт, как всегда, уже что-то сочинил на ходу и распевал, окружающие танцевали и хлопали руками, топали ногами, отбивая ритм.

— Инита Стальное Перо, для меня большая честь путешествовать со столь именитыми героями, — прощелкала клювом авианка, склоняя голову.

В речи ее слышался акцент, указывавший, что она или недавно покинула Кирф, или долго жила там. Второй их спутник, разумеется, был гномом, кому еще разбираться в рудах и скалах, как не гному? Из клана Альтас, возможно даже родственник Баоло, подумал Бранд, разглядывая гнома.

— Выбросьте все возвращающие порталы или спрячьте и не доставайте, — посоветовал Бранд, пряча в свой карман десять ящиков «Быстроеда».

Их должно было хватить, буквально, до конца жизни.

— Я головой отвечаю за Паоло Альтаса, — не согласилась Инита, — в случае чего я подниму его выше искажений маны и мы сможем вернуться.

Бранд сильно в этом сомневался, потоки небесной маны над драконьими горами должны были создавать искажения на огромных высотах, но говорить ничего не стал.

— Им отдан приказ во всем слушаться вас, Кулак, — торопливо вмешался Тиволо.

— И я его слушаюсь, видите, спрятала и не достаю. Пока нет опасности, — возразила Инита.

— Сработаемся, — оскалился Бранд, которому Стальное Перо напомнила вдруг Пересмешницу.

— Я привел лучшего мага-телепортиста… — начал говорить Тиволо, но Бранд оборвал его взмахом руки.

На мгновение ему показалось, что он видит того мага, что вытаскивал их из Альбанда, объятого паникой Прорыва, но сразу стало понятно, что показалось.

Вы ощущаете воздействие недостатка «Деградация»! Сила −1 !

— Можно рискнуть на один бросок от границы, — заметил Ролло. — Все равно дорогу искать.

В другой раз Бранд возразил бы ему, указал на опасность того, что их разбросает, на то, что энергия портала привлечет зверье и их вполне могут сожрать. В другой раз. Бранд подумал, что готовится рискнуть всеми живыми, так чего бояться одного прыжка, не говоря уже о том, что время и правда поджимало?

— Ты прав, — сказал он Ролло. — Рискнем.

5 день 4 месяца 880 года, драконьи горы

— Вот надо было вам рисковать, — жалобно стенал Минт. — Апчхи! Апчхи!

Какой-то любопытный подсвинок горного кабана высунул пятачок, в надежде на добычу, но тут же спрятался обратно, прикидываясь камнем.

— Прекрасно дошли бы на своих двоих, — продолжал страдать Минт.

— Ты хотел сказать — добежали бы? — безжалостно припечатала его Лана.

Телепорт в горы, в примерном направлении подземелья Марденуса, все же прошел с искажениями и их выбросило… куда-то. Герои, конечно, не растерялись, сориентировались по звездам и сторонам света и изменили маршрут, регулярно отправляя Стальное Перо на воздушную разведку. Основная проблема теперь заключалась в маршруте возвращения до Занда, но Паоло Альтас лишь отмахнулся, мол это проблема будущего.

Сам Паоло сейчас с легкой одышкой подымался по довольно крутому склону, в то же время, не теряя бодрости духа и то дело подбирая какие-то камушки. Образцы скал, почвы и руд, как он охотно объяснил Бранду.

— Добежали, — простонал Минт. — Нет, барды не созданы для бега!

Двигался он без каких-либо проблем, сказывалась запредельная Выносливость, но таков уж был Минт, ему непременно требовалось страдать на публику.

— А для чего созданы барды? — искренне полюбопытствовал Ролло, без тени насмешки.

— Для восторгов! Славы! Публики! — тут же вскричал Минт.

Из нор высунулось еще несколько местных обитателей, словно собираясь стать публикой. Паоло попытался ускорить шаг, а Бранд, наоборот, отступил назад, собираясь его прикрывать. Происходи дело где-нибудь еще, Паоло уже давно бы усадили на какую-нибудь самодельную платформу, а то и просто взяли подмышку и тащили бы просто так, чтобы не задерживал всех.

Но в драконьих горах герои предпочитали не спешить.

— А вон и восторженная публика торопится, — указал Ролло пальцем вверх. — Хочет ухватить кусочек барда.

Инита Стальное Перо в стремительном падении перекувыркнулась, метнула целый пучок своих перьев, ставших стальными, но тщетно. Летевшие следом за ней даже уклоняться не стали, перья били и отскакивали, втыкались еле-еле, слишком уж велика была разница в уровнях.

— Еще! — крикнула Лана.

Частокол молний ударил из точки над стаей, гнавшейся за Инитой, стальные перья притягивали заряды, птицы орали недовольно, падали, кувыркаясь и беспорядочно разбрызгивая помёт. Воздух заполнился вонью и гарью, скрежетом когтей и клювов, истошными воплями. Бранд толкнулся и прыгнул, заработал руками с предельной скоростью, каждым ударом убивая одну из птиц, ломая им тела, отрывая крылья, сворачивая шеи.

Инита промчалась на бреющем полете над склоном, выводя остатки погони на Ролло. Скрытник не стал доставать меча, работал длинными тонкими кинжалами, просто выставляя их навстречу птицам, которые сами нанизывались на них.

— Р-ра! — рыкнул Бранд, подражая одному из местных хищников.

Звуки драки, рычание, обвалы, все это было привычным делом в драконьих горах, тут можно было шуметь спокойно, не боясь привлечь драконов. Остатки стаи разлетелись, а Бранд мягко приземлился на склон, получив в награду еще одно сообщение о воздействии деградации.

Из норок уже выбегали зверьки, даже подсвинок высунулся, ухватил полупрожаренную птичку и потащил обратно, торопливо хрустя ей на ходу и пережевывая прямо с перьями и когтями. Ролло стряхнул с кинжалов «добычу», отправил пинком вниз по склону. Слишком мелкие, вонючие, мяса мало — возни много, как убедились герои в первый же вечер здесь.

— Даже спеть им не успел, — огорченно сообщил Минт, — что за публика тут неблагодарная, все сожрать норовит! Дед, в горах Опоры Небес, и то было лучше!

— Да, — согласился Бранд, — там нас никто не пытался сожрать.

Взгляд его был обращен на Иниту, которая уже что-то там выклевала под крылом или пересчитывала пропавшие перья.

— Фто? — невнятно спросила она, поднимая голову и выплюнула что-то. — Я была осторожна, ясно вам? Просто увидела вершину, напоминавшую описание Кулака, и подлетела ближе, чтобы облететь со всех сторон и убедиться, она или не она.