Одной из проблем ориентирования в горах (не только драконьих) было то, что сами скалы и вершины закрывали друг друга и с разных точек они могли выглядеть совершенно по-разному. Поэтому Инита во время разведки всматривалась также и в вершины, а сама группа двигалась наискось, не прямо по одному какому-то ущелью, а то и дело пересекая различные хребты и отроги.

Осматривались сверху, под жалобные стоны Минта и спускались, шли дальше.

— А там как раз дракон пролетал, спугнул этих летающих крыс, ну они и набросились! Я сделала все…

— Дракон? — перебил ее Бранд, взвинчивая Восприятие.

Авианы залетали, конечно, в драконьи горы, но не гнездились там, давным-давно, то ли оторвались от родителей, то ли просто не поделили ареалы обитания. В любом случае вид улетающего авиана мог и привлечь дракона, а стало быть, навести его на группу. Даже если это был обычный дракон, которого герои, поднатужившись, смогли бы убить, совсем не факт, что он стал бы снижаться и вступать в драку.

Кулак его уже врезался в бок скального зуба, нависавшего над склоном, и вся группа устремилась туда.

— Я даже… — виновато защелкала клювом Инита, но остановилась.

Покровы Ролло, укрытие вне зоны видимости дракона, все это могло и не спасти. Лана уже почти заткнула рот Минту, но тот гневно оттолкнул ее руку, повел своей, добавляя магии звука, которой нахватался у Дж’Онни. Затем глаза барда округлились, и он сам зажал себе рот руками. В принципе, даже прямой взгляд мог их выдать, но Бранд так и не решил, что хуже: непрерывное нытье Минта или одна драка с драконом.

Сам он осторожно повел головой, глядя вниз, и лишь самым краешком взгляда захватывая кусочек неба. Остальные делали так же, Паоло так вообще, лег на пол и закрыл руками голову, чтобы уж точно ничем не испортить. Хвост дракона мелькнул и пропал, Ролло подал знак, что можно чуть расслабиться.

— Он такой! Такой! — яростно выдохнул Минт. — Я обязан сложить об этом балладу!

Это был любимый возглас Минта, как только происходило что-то значимое, так он рвался сочинять балладу, помимо просто песенок, которые он выпекал, как Милли булочки.

— Да, смертельная красота, — согласился Бранд с легким вздохом.

Ролло и Лана молчаливо согласились.

— Мне надо пообщаться с ними! Узнать, чем они живут и как! Чтобы песня вышла настоящей!

Лана, даже не думая скрываться, шлепнула себя рукой по выбритой голове, Ролло наблюдал с привычным непроницаемым лицом и скрытым любопытством.

— Учишь тебя, учишь, — проворчал Бранд. — Драконы говорят только с теми, кого признали равными себе.

— Я вызову их на поединок песен! — немедленно вскричал Минт. — В нем мне нет равных!

Бранд подавил желание закатить глаза и обратился к Ините:

— Показывай, где там вершина.

7 день 4 месяца 880 года

Бранд мерно перехватывал один камень за другим, сзади и внизу Минт тихо жаловался, что в горах Опоры Небес было легче (еще бы, там его возил Дж’Онни) и что они сколько уже идут, а еще ни одного дракона так больше и не увидели.

— Оно? — тихо спросила Лана, догоняя его в подъеме.

— Сейчас поднимемся и узнаем, — ответил Бранд.

За прошедшие двое суток они срезали немало подобных скал и гребней. Обычные живые петляли бы тут месяц, а то и два, хотя обычных живых уже давно сожрали бы. Предгорья закончились, уровни зверья вокруг росли, приходилось двигаться все осторожнее, а то и вступать в прямые схватки, демонстрируя силой, что у героев есть право тут находиться.

Инита теперь не отлетала далеко, ее дважды чуть не сожрали.

— О чем думаешь? — вдруг спросила Лана.

— О Бальбазаре, — честно ответил Бранд.

Демолорды, как и боги, в теории могли создать себе любые тела, но Бальбазар с его 400+ уровнем. Только дорос до таких уровней, так как был еще молод? Специально создал себе такое тело, чтобы превосходить живых, но при этом не слишком выбиваться за пределы договора, как боги, спускавшиеся на землю? Дополнительную сумятицу в мысли вносили воспоминания о Соблазнителе, его уровнях и недавних словах, что он тоже был демолордом.

— Да, печальная вышла история, — согласилась Лана.

— Не то слово.

Они добрались до скал на вершине гребня, столкнувшись там с соколом, который раскалывал камень, то ли чистил клюв, то ли пытался добраться до какого-нибудь зверька. Дальше все случилось мгновенно, сокол ринулся, но Бранд успел ударить по камню, который стукнул сокола в бок и сбил ему атаку. Перехват клюва, лишение мобильности, удар прямо в сердце и сияние нового уровня, так как сокол превосходил его уровнями.

Всю дорогу Бранд пытался избегать подобного, оставляя добивание Ролло и Лане, но выходило не всегда. Расплата, как и в прошлые разы, наступила немедленно.

Вы ощущаете воздействие недостатка «Деградация»! Харизма −1 !

Вы ощущаете воздействие недостатка «Деградация»! Профессия «кристалловед» — 2!

Вы ощущаете воздействие недостатка «Деградация»! Умение «метание камней» −1 !

Список состоял из еще нескольких позиций, но их Бранд уже не смотрел. Нет, немного он выиграл, но, чтобы обогнать продолжающуюся деградацию ему следовало убивать по такому вот соколу каждый час. Что, в свою очередь, еще сильнее ускорило бы деградацию и пришлось бы убивать чаще, и так далее, бег ввысь, в котором невозможно было достичь вершины.

— Молодой еще, наверное, дурной, — проворчал Бранд, — сразу в драку ринулся.

Лана только кивнула, и они припали к скалам, разглядывая ущелья и вершины вокруг, выискивая знакомые пики. Переместись они в нейтральную полосу и пробеги знакомым уже ущельем, так, пожалуй, успели бы быстрее, но возможно, что там их поймали бы драконы.

Бранд вглядывался и одновременно с этим втягивал глубоко в себя чистый горный воздух. Много маны, раз уж зверье и птицы были таких уровней, но при этом отсутствовала грязь и муть воды в океане. Бранд провел языком по зубам, словно пробуя здешнюю небесную ману на вкус, и в чем-то оно так и было. Несколько раз он ставил опыты, простейшие, без оборудования и инструментов манолога, возможно поэтому и не мог уловить разницу.

В то же время Бранд ощущал, что разница эта есть, благо у него имелся подтверждающий пример, в виде все того же Марденуса Свануса и его подземелья. Не потому ли кристалл его подземелья дорос до 400+ уровня, что это соответствовало уровню живности и драконов вокруг? Драконов, собравшихся со всего мира, покинувших свою «гору рождения» ради местных скал и здесь невольно вставал вопрос, из-за чего? Присутствие драконов ли сделало эти горы особенными или они собрались здесь, так как эти горы сразу были особенными?

Вопросы, вопросы, чем глубже в горы, тем больше вопросов без ответов.

— Видишь что-нибудь? — тихо спросила Лана.

Когда они бежали из подземелья Свануса, ее било корчами от избытка элементаля внутри, мало что запомнила.

— Вижу, — ответил Бранд, — но лучше подождем Ролло.

Экспедиция Марденуса проскользнула незамеченной, но в то же время в горах мелькал Громоптах, искавший Бранда. Затем драка прошлым летом, вряд ли местные Стражи забыли, как Гвидо Солнцедар их измолотил. Затем визит орков, пытавшихся дотащить Бурю до Алмазной Библиотеки. Даже если не брать в расчет слова Хранителя библиотеки об изгнании и злость драконов, все равно у местных владык легко могло создаться впечатление, что в горах стало мелькать слишком много живых.

То есть пришла пора спуститься с гор и зачистить их, чтобы не мельтешили.

— Да, мы почти на месте, — подтвердил Ролло, как следует оглядевшись. — Вон та гора.

— Хвала Сайросу, — пробормотал Паоло, тяжело дыша.

Пластом не лежал, конечно, но и бежать не смог бы. Конечно, вряд ли появились бы драконы-Стражи, в прошлый раз они прилетели на Бальбазара, но кто знает? Раз там был прорыв и прямой портал в Бездну, вполне могли и приглядывать отдельно за такой горой.