— Все готово, — сообщила Мелье.

Бранд кивнул и направился к мега-дереву, окруженному кругом живых. Корни, связывающие с другими мега-деревьями, подрубили, землю вокруг окопали и раздвинули, окружили камнем, чтобы земля не осыпалась и дерево лучше держалось. Возле Провала подготовили похожую чашу, только шире, раздвинули камень, перенесли свежей земли, не слишком отравленной выбросами маны из Бездны.

Сейчас в кроне и стволе двухсотфутового дерева работали дриады и светлые эльфы, получившие дополнительный приказ от Амали подчиняться во всем. Пели гимны жрецы Филоры, доносились отголоски древесной магии, в мега-дерево встраивали «защиту» от маны Бездны, по образцу Зерен Возмездия.

— Если бы это был кто другой, я сказала бы, что ты бежишь от разговора, Бранд.

Разумеется, Лана и не подумала прерываться, шагала рядом. С другой стороны шагал Ролло.

— Определись, чего ты хочешь? — спросил ее Бранд в ответ. — Мести за мертвых или новой жизни на радость живым?

Лана свела брови, стягивая зеленую кожу черепа. Несмотря на то, что она решила изменить жизнь, решила дарить эту самую жизнь и следовать заветам наставника Мартахара, в ней крепко сидело и желание отомстить за него. Не просто нагадить на порог Алмазной Библиотеки, как у Громоптаха, а именно отомстить, убить и погибнуть самой, чтобы не жить с мыслью о том, как она погубила любимого наставника.

Возможно, что Лана и сама не осознавала этого, думала, что смогла излечиться, но вот Бранд видел. Возможно, благодаря тому что сам побывал в схожей ситуации (и поэтому Лана и пришла к нему за помощью полгода назад) и он уж точно не желал Молнии своей судьбы.

— Бранд, — сказал Ролло.

— Я должен перенести его сам, — ответил Бранд в который уже раз. — Хотя бы ради них.

Кивком головы он указал на героев чуть поодаль. Восторженно сияющие глаза на молодых, незнакомых лицах. Вполне возможно, что ученики учеников ровесников Бранда или просто герои, еще не дошедшие до мысли о наставнике, только начинающие свой путь. Приехавшие к Провалу совершать подвиги и набирать уровни.

Ролло кивнул и отошел в сторону, готовый подставить плечо, если Бранд все же не справится.

Бранд скользнул вниз, под основание этого огромной каменной полусферы, содержащей в себе земли и корни, и само мега-дерево сверху, и несколько мгновений всматривался и вслушивался во всю мощь профессии манолога, сколько там от нее осталось. Остатки маны от магии гуляли по камню, ощущалось давление дерева, стремящего высосать подземной маны, но и только. Никакого оживления от песен, небесный благословений, неистовой кровожадности Бездны.

— Каждый день! — выдохнул Бранд, упираясь ногами.

Тело захрустело, в животе опять резануло, а кристалл там задергался.

— Я становлюсь сильнее!

Полусфера пошла вверх, приоткрывая пространство, и Бранд нащупал оставленные в камне захваты для его рук.

— Каждый день! — выдох и подъем рук выше.

В камне было оставлено место, чтобы упираться и подпирать головой. Когда-то Бранд тренировался, таская такие же глыбы камня в безлюдных горах и перенося айсберги на севере, расчищая джунгли на юге, и теперь ему опять вспомнились те благословенные времена. Молодое, крепкое тело, полное жизни, в котором ничего не болело.

— Я беру в жизни новую ступеньку!

Камень поплыл, превращаясь в особо прочные ступени, и Бранд сделал на них первый шаг. Воля задавила жалобный писк тела, активировались умения, вернулись привычные ощущения. Еще одна тренировка, среди тысяч и тысяч им подобных, шагнуть, перенести, поднять.

Сила +1!

Вы ощущаете воздействие недостатка «Деградация»! Сила −1!

— Каждое мгновение! — еще шаг.

— Я иду к новым высотам! — еще шаг по ступенькам ввысь.

— Я тренируюсь и становлюсь сильнее!

— Чтобы не зависеть от чужой, заемной силы!

Выпрыгнуть из котлована, пожалуй, уже и не вышло бы, но все же Бранд ощутил, что справится. Цитируя самого себя, свои слова и девиз, с которым он тренировался, Бранд выбрался наружу, ступил на заранее укрепленную дорогу. Жрецы, герои, обычные живые — все, кто верил и зависел от заемной силы — смотрели на него, словно ожидая, что он сейчас свалится.

Ничего, подумал Бранд, пусть лучше разбегутся и уйдут сейчас, чем ударят в спину потом.

Шаг и еще шаг, камень под ногами слегка потрескивал, но маги вокруг следили, не давали провалиться. Предлагались варианты, вроде огромной платформы, которую везли бы древоны и великаны с героями, или подъем тысячами канатов и переноска по воздуху, но обсуждения так и остались обсуждениями.

Да, думал Бранд, настраиваясь на ритм мерного шага и продвигаясь мимо расступившейся толпы, вот еще одна проблема, решения которой не нашлось. Обилие верующих живых возле Провала и что им говорить? «Убегайте, тут с богами будет битва?» Еще один повод зазывать Бальбазара в гости, чтобы демолорды вылезли первыми, стянули на себя активность живых, приняли удар богов, если те все же появятся, а не пришлют заместителей, Чемпионов и Верховных.

— Кулак!

— Кулак!

— Кулак!

Выкрики загремели ливнем, затем толпа ринулась помогать. Бранд привычно выставил барьер Воли, ощутил, как хрустит и подгибается правое колено. Дерево навалилось, начало вжимать в дорогу, но задавить не успело. Волю Бранда рассеяли, толпа героев хлынула и оказалась рядом, уперлась руками, снова поднимая мега-дерево к небесам.

— Сейчас добавим захватов, — пророкотал голос Дармауса Камня.

— Да как смел ты таскать камни без меня! — притворно возмущенная Глыба подставила каменное плечо.

— Вечно он так, все в одиночку, — наябедничал Кувалда. — Даже пьет один!

— Да просто старый упрямец, — отозвалась весело Молния.

Ролло просто поддерживал полусферу, давая Бранду время передохнуть и выпрямиться.

— Да, — проворчал Бранд.

— Я выбрала жизнь, — отозвалась Лана просто, — можешь не ворчать!

Кармена Пробой, Литанек Копье и Рада Цепь, Стирдин Кираса, Фехтар Ливень и Пардар Ураган, Анитола Фонтан. Карнит Гребень и Сандерс Одноударник, Динала Летунья и Альтус Медоед. Селена Шквал и Халод Гейзер. Тианэль Наконечник и Данака Стена. Хантэль Волна и Чугая Зеркало. Герои Алавии, Ирия, Катаранги, северных стран Кирфа и империи Турсы (хотя и без Орданы), Бранд оглядывался и повсюду видел знакомые лица.

Старики, старые знакомые и соратники, в окружении незнакомой молодежи с горящими глазами. В окружении юношей и девушек гордых тем, что они прикоснулись к легенде и смогли помочь в общем деле, готовых жизнь отдать и быть настоящими героями. Режущий комок встал в горле у Бранда, словно кристалл подземелья пытался вырваться наружу и глаза начало жечь.

— Вместе! — слитный выдох сотен глоток.

— Хорошо, что ты выбрала жизнь, — проворчал Бранд Лане, а та лишь рассмеялась громко.

Единение живых

И в восторге мир притих

Вместе — общее дело!

Вместе — беремся мы смело!

Голос Минта загремел над окрестностями, придавая сил, и каменная полусфера с деревом в ней с огромной скоростью начала двигаться к Провалу. От полуросликов до великанов, от самых молодых до стариков с деградацией, толпа героев тащила мега-дерево под крики живых вокруг. В центре толпы двигался Бранд, у которого все еще жгло глаза и слишком сильно стучало сердце в груди.

Друзья, подставившие плечо.

Герои, прибывшие на смертельную битву, лишь заслышав, что Бранду нужна помощь.

Молодежь, готовая отдать жизнь, защищая живых.

Воистину, семья, за которую стоило биться.

— И мы все вместе несем дерево дриад, ха, — раздался сбоку ворчливый голос Миона Три Стрелы. — Что там дальше по плану, дружба с драконами?

Выглядел Мион отвратительно, словно сейчас умрет на месте.

— Сам бы справился, Старый ты Ворчун! — проворчал в ответ Бранд.