Дерево поглощало их и гнало вверх, к сердцу-кристаллу, который подавал больше небесной маны, уравновешивал и устремлял дальше. Убедившись, что кристалл своим зародышем сознания действует как нужно, что он осознал задачу, Бранд убрал руку.

— Как нет, это же кристалл подземелья?

— Я же сказал, что это улучшенный вариант, — ответил Бранд, складывая руки за спиной.

Кристалл справлялся сам, как справлялся его собрат в драконьих горах, без присмотра Марденуса. Пускай разума у него было примерно, как у дикого зверька, но он уже осознал, что уравновешивание маны помогает ему расти быстрее и сам делал все необходимое. Качал ману из двух источников и пропускал через себя, передавая в мега-дерево, ставшее его частью, а стало быть получившее уровни и все, что к ним прилагалось.

Хотя, возможно, кристалл просто расширял свое «подземелье»?

— Пожалуй, дерево вокруг можно назвать подземельем, — задумчиво хмыкнул Бранд.

Что-то там позвякивали сообщения об опыте и повышении двух его новых профессий, но это было неважно.

— Но вот зверье и Стражи — сомневаюсь, так что придется тебе и дриадам трудиться вместо них!

Он кивнул Миону и собирался уже выйти, посмотреть на дерево снаружи, когда тот спросил.

— Погоди, но как же так? Что-то я не соображу, как это подземелье и без Стража? Без ловушек и защит?

А ведь он прав, подумал Бранд, вот это точно стоило бы сделать, будь больше времени и возможностей. Хотя, не кровожадный кристалл, не стремящийся всех убить, сумел бы он создать что-то подобное обычному подземелью? Ему требовалось пропитать своей маной все вокруг, насытить подземелье, то есть в данном случае мега-дерево. Пожалуй, на исследовании такого вопроса, легко можно было бы взять новые высоты сразу в нескольких профессиях.

— Вся мана идет в мега-дерево, чтобы оно росло быстрее, — объяснил ему Бранд.

Повышало уровни, без зарождения сознания, или теперь, когда кристалл сросся с деревом, его можно было считать разумом? Столько вопросов, столько нового и неизведанного, с чем еще не сталкивались живые, столько перспектив, но разве кто-то дал бы мирно ими заняться?

— Поэтому — держись и охраняй, вот колечко, оно позволит тебе управлять системами защиты вокруг, если что-то пойдет не так.

Мион принял колечко, выполненное в духе дриад — просто круг из дерева — надел на палец. Бранда кольнуло, кольцо напомнило ему о Светлейшей, но он не подал вида. Пол под ногами снова качнулся, ствол заскрипел, снаружи раздались крики и Бранд повел плечами.

Следовало охранять снаружи, пока Мион охранял внутри, вот и все. Бранд легко взбежал по стене, прыгнул на наплыв коры снаружи, переделанный в балкончик с толстой оградкой. Несмотря на внешнюю легкость и видимость доступа, попасть сюда снаружи так просто не вышло бы. Вокруг ощущались толстые прожилки, гнавшие «древесный сок», то есть ману, стояли ловушки и щиты магии дриад и эльфов, ощущалось что-то недоброе над головой, похоже ловушка, позволявшая запечатать вход.

Бранд прикинул, как оно выглядит снаружи и понял, что заметить щель над наплывом снизу тоже было не так-то просто, тогда как стрелки с этого балкончика видели всех, кто мог притаиться внизу. Похоже, не просто стандартные меры предосторожности, а именно это мега-дерево и его собратьев переделали во время выращивания, для лучшей защиты от демонов Бездны.

Небо над головой начало мутнеть и взгляд манолога продемонстрировал Бранду изумительнейшие переливы всех оттенков синего, как и подобало небесной мане. Легкие искорки и прожилки багрового дополняли картину, словно намекая, что это небо над Провалом. Нечто похожее можно было увидеть на очень далеком севере, если кому-то хватало сил и упорства пройти земли снегов и льдов, переплыть холодные моря, не умереть, столкнувшись с огромными льдинами.

Бранду, в свое время возжелавшему увидеть все чудеса мира о которых он прочел в Библиотеке, хватило.

— Шторм небесной маны, — пробормотал он, глядя в небеса сквозь крону мега-дерева.

Дриады неподалеку посмотрели встревоженно, в долине Провала тоже начиналось шевеление. Здесь хватало героев и живых, обладающих нужными умениями, и такой феномен не остался незамеченным. Бранд кинул взгляд вертикально вверх, еще оставался малюсенький шанс, что это мега-дерево под ним «газило» излишками маны, но сразу стало понятно, что нет, дело в другом.

Мега-дерево продолжало расти и трещать, как собственной корой и древесиной, так и камнями вокруг. Тщательно выстроенные защиты и печати (против демонов) ломались и рассыпались в крошку, и Бранд скрежетнул зубами, под грохот раскалываемого камня. Не продумал, не догадался, а демонологи уж тем более не сообразили, они же не знали, что будет происходить.

Вокруг уже раздавались громкие крики, кто-то бежал и утаскивал вещи, еще несколько живых призывали мега-дерево расти прямо в шахту Провала, бежали отряды, похоже решившие, что вторжение Бездны началось. Кто-то махал флажками, взлетали огоньки и живые на различных птицах и химерах, зорко высматривая, что происходит.

Армии внизу, подумал Бранд, но с места не сдвинулся.

Шторм маны наверху еще ничего не означал, равно как и прорастание корней дерева внизу. Закрытие шахты Провала еще не означало, что демоны не смогут выйти, равно как и шторм сверху еще не означал, что сейчас небеса рухнут, дабы покарать Бранда.

Он стоял и смотрел в небеса, выжидал, опять проявляя добродетель героя — терпение.

Дриады были обласканы богами и возгордились, возомнили себя равными им, забыв, что Перводерево и они сами невозможны без божественной маны. Кто-то мог бы справедливо заметить, что невозможно оно было и без маны Бездны, но разве кто-то стал бы печалиться, исчезни Бездна вовсе? Урок дриад не должен быть забыт, в отличие от них самих.

Боги милостивы и оставили жить дриад, но жизнь показала, чего они стоят без поддержки богов и Перводерева, снабжавшего их мощью и новыми дриадами. Дриады вымирают и однажды окончательно исчезнут, вместе со своим высокомерием и неспособностью свернуть с пути. Боги не забыли урока дриад и другие живые, сотворенные ими, не зависели уже от мощи Перводерева, но по этой же причине они никогда не смогут подняться до небес.

Нам, драконам, тоже следует помнить урок дриад и помнить, что боги избрали нас. Если мы возгордимся своей мощью и забудем о своих обязанностях, то с нами случится то же, что и с дриадами, мы падем и будем сброшены с наших вершин и забудем дорогу к родным гнездам. Поэтому следует не только помнить урок дриад, но и зорко наблюдать за живыми, чтобы они не пытались повторить их глупости. Следует нести стражу и выполнять свой долг и тогда боги выполнят свой.

Неведомый дракон-летописец все же вставил наставления и поучения и призывы слушаться богов.

Наверное, драконам тоже очень хотелось свернуть в сторону, вспомнить хотя бы создание авианов, подумал Бранд, где они формально уподобились богам, сотворив разумных живых. Боги усвоили урок дриад и не стали сразу изгонять драконов, а добавили напоминание, для чрезмерно вознесшихся. Чтобы потом эти возгордившиеся уже вколачивали хвостами мудрость «подчиняйся богам!» в своих младших по уровням сородичей.

Разумеется, все это были лишь бесплодные догадки Бранда, продолжавшего смотреть в небо.

Невидимые обычным глазом переливы маны сменились уже заметными всем проявлениями. Шелестела крона мега-дерева, упорно растущего во все стороны и отказывающегося уступать, и вокруг темнело, так как небо заволакивало тучами. Несколько магов погоды и природы, возглавляемых Орданой, взмыли, закричали заклинания, собираясь разогнать тучи.

Несомненно, они приняли их за поползновения Бездны, создания которой, как всем было известно, ужасно боялись света Зероса и бежали от него в темные глубины. По этой же причине демонологи предпочитали проводить вызовы в ночи.

Тучи разошлись в одном месте, луч света ударил, чуть промахнувшись мимо шахты Провала и остановился на мега-дереве, подсвечивая его крону. По лучу моментально слетели вниз три героя, за их спинами громы и молнии из туч разили магов погоды, вздумавших разгонять творение богов или их прислужников.