— Труженик, тоже мне! — издевательски воскликнул он. — Она сама на шее у меня сидит! Шестьсот рублей зарплата! А? Плевал я на них!

Лицо его покрылось испариной, ноздри побелели.

— Зарабатывать уметь надо! Учить меня будешь, как жить?.. Да я…

Купцевич внезапно умолк и с опаской взглянул на Лобанова. Но у того на лице было лишь добродушное удивление, и Купцевич торопливо добавил:

— Было время, поднакопил деньжонок. При демобилизации тоже кое–что получил. А теперь вот отдых заслужил, фронтом, кровью пролитой заслужил. Советская власть заботу проявила. Ох, болят раны, болят!..

Саша видел, что Купцевич сам испугался своего гнева — испугался и больше уже ничего не скажет, только постарается оправдаться.

— Ну, шут с тобой, — добродушно прервал он Купцевича, поднимаясь со своего места. — Живи как знаешь.

Купцевич стал его уговаривать посидеть еще, но Саша сослался на свою службу и ушел.

По дороге в Управление Саша перебирал в уме подробности своего трудного визита: этот Купцевич — человек, конечно, не чистый, многое здесь наводит на размышления.

Так Саша прошел весь путь до Управления. Но прежде чем зайти, он по привычке незаметно огляделся и вдруг заметил высокого полного человека в сером пальто, появившегося в конце переулка, с той стороны, откуда пришел он сам.

Саша интуитивно почувствовал что–то неладное. Поэтому он все так же медленно прошел мимо здания Управления и вышел на улицу. Поворачивая за угол, он увидел, что человек в сером пальто тоже очень медленно, будто прогуливаясь, следует за ним. Лица его Саша разобрать не мог, но подозрения его усилились.

«Надо рассмотреть поближе», — решил он и, повернув за угол, не спеша вошел в подъезд какого–то дома. Саша рассчитывал, что неизвестный пройдет мимо. Но он напрасно прождал минут пятнадцать — тот так и не показался. Тогда Саша прошел подъезд насквозь и через маленькую заднюю дверь вышел во двор, пересек его и, уже через другой дом, — Саша превосходно знал этот район, — он попал в соседний переулок. Новый проходной двор вывел его к управлению, но уже совсем с другой стороны. Теперь Саша вошел безбоязненно, но в душе досадуя на себя, что так и не разгадал, кто же был этот человек в сером пальто.

Под вечер Зотов внимательно ознакомился с докладной запиской Лобанова. Красным карандашом он подчеркнул несколько слов в ней: «чуланы», «визитеры исчезли», «в сером пальто» и, наконец, «Катя Светлова».

Наблюдение за квартирой Купцевича ни к чему не привело: туда никто не заходил, а сам Купцевич выходил всего раза два и то лишь в соседний магазин. И вдруг на второй день наблюдения в окне комнаты Купцевича мелькнула фигура незнакомого человека. Это было, однако, очень странно, ибо к нему никто не мог пройти незамеченным. Новое сообщение встревожило Зотова.

В тот же вечер у него состоялось длительное совещание с Сандлером, на котором присутствовал только Гаранин.

Задание, которое в результате этого совещания получил Костя, было следующее: собрать самые подробные сведения о Кате Светловой.

Одновременно Сергей получил приказ с этого дня не являться в Управление и как можно реже выходить из дому. Было похоже, что его готовят для какой–то сложной операции. Во всяком случае, это тревожное ощущение не покидало Сергея все последующие дни.

На второй день его вынужденного безделья к нему пришла Лена.

Со дня их ссоры прошло несколько месяцев, но они показались Лене годами. Как ни странно, с уходом Сергея для нее перестал существовать и Арнольд. Лена вдруг стала мерить все его дела и поступки новой меркой: «так бы Сережа не сказал», «так бы он ни за что не поступил». И это все больше отдаляло ее от Арнольда. Тот чувствовал это, терялся в догадках, нервничал, не понимая, что происходит с Леной. А она все более подозрительно вглядывалась в него, придирчиво сравнивая его с Сергеем.

Так продолжалось до того памятного ей на всю жизнь дня в конце июля, когда после сдачи последнего экзамена Арнольд пригласил ее вечером к себе.

— Соберутся самые близкие друзья, они разрешили пригласить и тебя, — вкрадчиво, чуть интригующе добавил он.

— К себе в дом ты приглашаешь только с их разрешения? — удивилась Лена.

— У нас твердые правила, — многозначительно ответил Арнольд. — Посторонние нам мешают.

Лена хотела отказаться, но любопытство пересилило.

— Хорошо, я приду, — ответила она.

В комнате Арнольда стоял полумрак, на столе видны были бутылки с вином. К своему удивлению, Лена застала здесь нескольких юношей и девушек с ее курса. Вот уж не думала, что они принадлежат к этому «избранному» кружку. Лена никогда не видела их одетыми так крикливо и безвкусно.

У всех присутствующих на груди были металлические жучки с белым крестиком. Юноши закалывали ими галстуки, девушки носили их вместо брошек. На вопрос Лены Арнольд ответил важно:

— Это ваш знак.

Потом толстяк Камов поднялся и стал читать стихи, непонятные, надрывные: «Я — бог таинственного мира… Мне нужно то, чего нет на свете… Черный ангел творит задумчивый полет…» Там были «флейты любви», «вещий зов пророка», «молитва тоскующей скрипки» и тому подобная чушь. По Камов читал эти стихи самозабвенно, томно прижав к груди руки.

Лена смотрела, слушала и ничего не понимала.

Вслед за Камовым другой однокурсник Лены, Растягаев, стал рассказывать содержание прочитанной им книги. Его слушали со страхом и почтением. Зловеще понизив голое, Растягаев говорил, что автор книги объявляет труд позором, уделом рабов, что борьба за власть есть сущность всего живого, что только каста господ может владеть и править миром.

— Что он говорит? — сдавленным шепотом спросила Лена.

— Все нормально, девочка, — самодовольно пояснил Арнольд, развязным жестом кладя руку на плечо Лены.

Ошеломленная, она даже не заметила его движения. «Нормально? Да кто же в конце концов эти люди?» Лене стало страшно, отвращение душило ее. Зачем она пришла сюда? Как теперь поступить? Она сейчас же уйдет. Уйдет? И это все? Но что же она еще может сделать? А что бы сделал сейчас Сережа?

Лена быстро поднялась со своего места, подбежала к двери и торопливо повернула выключатель. В ярком свете вспыхнувших ламп эти люди показались ей жалкими и смешными.

— Это мерзость, чем вы тут занимаетесь! Понятно вам? Мерзость! — гневно воскликнула она и выбежала в переднюю.

Дрожащими руками Лена надела шляпку, схватила с вешалки пальто и, крикнув появившемуся Арнольду: «Не смей провожать меня!» — выскочила на лестницу.

На следующий день Лена пошла в комитет комсомола. Секретарь комитета Коля Руднев слушал ее внимательно и хмуро, нервно куря папироску. Потом он повел Лену в партком.

Еще через два дня на закрытом комсомольском собрании после бурных прений, где первой выступила Лена, было единогласно принято решение исключить из комсомола Арнольда, Камова, Растягаева и всю их компанию.

После собрания Арнольд подошел к Лене, подчеркнуто холодный, корректный, и, глядя на нее в упор, тихо процедил сквозь зубы:

— Мы будем мстить.

Лена твердо выдержала этот взгляд, не отвела глаз и спокойно ответила:

— Дурак!

Арнольд побагровел.

— Увидишь и пожалеешь.

Лена презрительно рассмеялась.

С этого дня у нее появилась вера в себя: оказывается, она смелая. Она с радостью почувствовала, как возвращается к ней знакомая со школьных лет вера в коллектив и тяга к нему, горячая увлеченность любым общим делом.

Осенью, после начала занятий в институте, горком комсомола поручил лене руководить драмкружком в одной из московских школ, и она охотно согласилась. С Арнольдом она почти не встречалась и забыла его глупую угрозу. Только мысль о Сергее теперь все чаще посещала Лену, и тогда на ее чуть зарумянившемся лице вдруг появлялась задумчивая, грустная улыбка. И вот эта встреча в школе…

Спустя два дня Сергей позвонил ей, а сегодня она сама пришла к нему.

Сергей стоял около окна и всматривался в заснеженную даль улицы, полную непрестанного, суетливого движения людей и машин. Тревожное ожидание каких–то новых, неведомых событий неотступно владело им. Томительное безделье последних дней не только не успокаивало, но все больше раздражало его, вселяло беспокойство и неуверенность. И сейчас при встрече с Леной, встрече, которую он так ждал, Сергей выглядел сумрачным и замкнутым. К тому же его угнетала мысль, что даже с Леной он не может, не имеет права поделиться своей тревогой. Поймет ли она его состояние?