— Ну, что скажете, товарищ полковник? Улика — первый сорт, — торжествовал Романкин.

— Ничего не скажешь, документ серьезный, Что же вы предлагаете?

— Предлагаю немедленно арестовать директора, главного энергетика и главного механика завода. Еще бы следовало начальника цеха, но он погиб! Прокурор согласен и сегодня же готов дать санкцию.

— А не рано?

— Почему же рано? Все абсолютно ясно!

— Даже слишком ясно! — повысил голос полковник.

— Так это же хорошо! Мои ребята постарались, собрали все доказательства... — Голос у Романкина звучал торжествующе, самодовольно.

— Я привык, товарищ Романкин, размышлять. — Полковник, волнуясь, зашагал по кабинету. — Не хочу, чтобы потом другие исправляли наши ошибки и называли нас с вами дураками.

— Ну зачем же так грубо?..

— Затем, дорогой коллега, что много, очень много нам с вами пришлось исправлять ошибок прошлого. Пора бы научиться на этих ошибках. Всего несколько дней работаем, и уже уверовали в «улики вины»!

— Но это не выдумка, это документальные и неопровержимые улики. Не верите? — Романкин умоляюще смотрел на полковника.

— Верю. Вы все правильно доложили. А вот с арестом спешить не будем!

— Не понимаю вас. — Романкин положил бумаги на стол.

— Вы познакомились с профессором? — спросил полковник.

— Познакомился.

— Так вот, несколько лет назад профессор был арестован. Слишком «ясной» тогда была его вина. А сейчас вот встретился с ним и не могу смотреть ему в глаза. Стыдно за наши тогдашние глупости. Вот как бывает, Романкин. Глубже изучайте эти ваши «улики вины».

Полковник ушел. Когда дверь за ним закрылась, растерянный Романкин произнес:

— Так я и знал. Струсил полковник...

В самые тяжелые дни неудач в период войны Карпову не было так трудно, как сейчас. Острой болью отозвалась в сердце гибель людей. Он испытывал угрызения совести перед родными погибших, перед коллективом рабочих. Корил себя, что в тот вечер ушел из цеха. Лучше бы сам там остался. А теперь всякое могут подумать. Как же, сам ушел, а людей оставил на верную гибель! Карпов уже слышал такие разговоры о главном механике Федорове. Так случилось, что Федоров, остановив работу цеха, вызвал слесарей, организовал ремонт оборудования, а сам ушел домой. Только успел он отойти от цеха, как произошел взрыв. Кое-кто и истолковал это как проявление трусости: дескать, учуял опасность и ушел из цеха, а людей оставил... Хотя такого о директоре завода и не говорили, все же Карпов принимал эти упреки и на свой счет. Особенно угнетало то, что он сам никак не мог найти причину взрыва. Уже в который раз допрашивает его прокурор, беседует с ним профессор, идут непрерывные запросы из главка и обкома, все требуют объяснений, а он ничего вразумительного сказать не может. Он чувствовал, что это воспринимается следователями как хитрость, преднамеренная уловка, попытка уйти от ответственности.

Приехав домой обедать, он сел за стол, да так и просидел более часа, уставившись в одну точку. Жена понимала душевное волнение мужа, ей хотелось поговорить с ним, помочь советом. Но разговор не получался.

— Ну, что ты так убиваешься? Авось все хорошо кончится!

Карпов ответил:

— Собери-ка лучше чемоданчик. Все может быть!

— Я уже собрала. — Жена вытащила из-под кровати небольшой чемоданчик, где лежало две пары белья, рубашки, носовые платки, мыло, бритва, носки. — Может, еще банку свиной тушенки положить?

— Зачем? Там же, наверное, кормят...

— А кто его знает, как оно там, — сказала она и заплакала.

У Карпова засаднило в горле, он пожалел жену, ее молчаливое горе потрясло его: «Чемоданчик-то давно сложила, а от меня прятала, не хотела расстраивать».

— Если посадят, вызови телеграммой маму и устраивайся на завод. Начальник отдела кадров обещал взять тебя!

В соседней комнате заплакал ребенок. Жена вышла, а когда возвратилась с дочкой на руках, Карпов уже стоял посреди комнаты с чемоданом в руках. Он поцеловал малышку, тронул ее крохотный носик, улыбнулся и ушел...

Уже сидя в кабинете, он думал о том, что будет с семьей. Трудно им без него придется... За этими размышлениями и застал его полковник.

— Вы уже пришли... — непроизвольно вырвалось у Карпова.

— Разрешите войти? — заметив растерянность директора, спросил полковник.

— Спрашиваете разрешения... Зачем?

— Я же к вам пришел, а не вы ко мне!

— Тогда прошу, садитесь! — Карпов закурил, глубоко затянулся.

— Да, я вижу, вы уже подняли руки! — Полковник подошел к стулу, на котором стоял чемоданчик, потрогал его.

— А что же мне делать? Прокурор сказал, что арестует!

— И вы согласны с ним? Почему не защищаетесь?

— Трудно защищаться, когда все складывается против меня.

— Вы считаете себя виновным во взрыве?

— Не считаю. Но факты... С техникой безопасности меня подвели. А вообще, кому это нужно, никто не хочет вникнуть в мои объяснения.

— А каковы они, ваши объяснения?

— Я не верю, что нарушения, которые мне предъявил прокурор в качестве вины, явились причиной взрыва.

— А что же было причиной?

— Не знаю точно. Может, и нарушения, а может, и другое. Надо подумать, разобраться!

— Думайте, разбирайтесь!

— Думать, разбираться... Когда? Меня каждый день допрашивают, каждый день напоминают, что мое место в тюрьме. — Карпов, волнуясь, вскочил со стула.

— А как бы поступили на месте прокурора вы?

— Я? — удивленно посмотрел Карпов на полковника.

— Да, вы. Цеха нет, люди погибли. Допустим, что вы следователь. Как бы вы поступили?

Директор поперхнулся табачным дымом.

— Не знаю... Вина моя, безусловно, есть. В цехе действительно порядка было мало...

Полковник в раздумье подошел к окну: «Вот и сам директор почти согласен с предъявленным ему обвинением. Может быть, правы Романкин и прокурор, требуя согласия на его арест?»

Полковник резко повернулся, подошел к Карпову:

— А почему же все-таки произошел взрыв?

— Почему? Если бы я знал...

— Ну что же, до свидания, товарищ директор. Мало я получил от нашей беседы, — сказал полковник,

— Вы уходите? А я думал...

— Что вы думали?

— Думал, что за мной...

— Это могут сделать и без меня. До свидания...

Полковник закрыл за собой дверь и прижался к ней спиной. Он был в смятении: «Что же дальше? Ведь шел к нему, надеясь хоть что-то прояснить! Может, Романкин прав?..» Полковник взглянул на противоположную дверь. Там, рядом с табличкой «Главный инженер» был приклеен лист бумаги с надписью: «Тех. экспертная комиссия».

Полковник открыл дверь.

— Заходите, дорогой. Наконец-то вспомнили обо мне, — обрадовался профессор.

— Ну, как же без вас в таком деле! — сказал полковник, пожимая протянутую руку.

— А вид-то у вас неважнецкий! Не простудились ли? — спросил профессор.

— Нет, здоров. С директором беседовал, расстроился. Прокурор считает его основным виновником взрыва. Он здесь работает давно, и завод восстанавливал.

— Ну, и что же? Это же хорошо, в его пользу.

— А вы, профессор, разве не знаете о вскрытых следствием возмутительных фактах нарушений правил противопожарного режима в цехе?

— Не знаю.

— А чем же вы занимались эти дни?

— Ищу причину взрыва. А вы что, уже нашли ее?

— Но ведь грубое нарушение техники безопасности и привело к взрыву.

— Интересно. Садитесь, рассказывайте. Что же конкретно?

В кабинет вошел Сиверский. Он остановился в дверях, чтобы не мешать разговору. Снял очки, вытер их платком.

— Грубые нарушения в электрохозяйстве цеха... Поломки оборудования... Да там целый букет безобразий!

— Вообще-то нехорошо, конечно. В цехе должен быть порядок. Но скажите, полковник, при чем здесь взрыв?

— Не понимаю вас, профессор!

— Почему же не понимаете, уважаемый полковник? — вмешался в разговор кандидат наук. — Нарушения правил безопасности в цехе действительно были, но откуда вы взяли, что эти нарушения были причиной взрыва?