— Выбирайте.

— Мне тоже позволяется выбрать? — вежливо спросил Сима.

Будет неловко, если он протянет руку, а служанка его окликнет.

Девушка бросила на него презрительный взгляд, заметный даже сквозь чёрную вуаль.

Сима сразу, во время их самой первой встречи понял, что спутница и слуга Посланницы, таинственная Хэнь Фяо, его недолюбливала. Вернее даже будет сказать, что она испытывала к нему откровенное презрение. С её точки зрения, настоящим талантом обладала только Лу Инь, в то время как он был чем-то вроде комара, который к ней присосался и которого почему-то не позволялось раздавить.

— Да, — сказала девушка. — Но в этом не будет смысла. Все эти техники заслужили внимание госпожи. Деревенщина не поймёт их дальше первой страницы.

Хотя можешь попробовать, если не веришь, — прибавила она секунду спустя язвительным голосом.

Очевидно, что ей хотелось увидеть его бессилие и отчаяние перед лицом великих искусств, которые практикуют воины Небесных заводей.

— Благодарю за совет, — спокойно ответил Сима.

Девушка внимательно посмотрела на него и хмыкнула.

Меж тем Лу Инь наблюдала за их беседой, заламывая пальцы. Слова Хэнь Фяо были ей неприятны, но только немного (за время, которое они провели с Сима, девушка научилась совершенно не замечать людскую молву). Упрёки относительно его таланта она и вовсе не воспринимала, и не потому, что у неё были для этого разумные причины; просто Лу Инь только недавно осознала, что сама была талантлива, и всё ещё, по инерции, считала Сима Фэя более одарённым или в крайнем случае равным воином. Пройдёт время, прежде чем она осознает реальное положение вещей, и тогда…

Собственно, Сима не знал, что именно тогда случится, а потому старательно готовился к этому моменту и всеми силами старался его оттянуть.

Наконец Хэнь Фяо рассказала, что в библиотеке были собраны самые разнообразные техники: Земного ранга, Небесного и телесные. Цзинь Суаньмо владела более чем почётной коллекцией. Всего книг было немного, не больше тысячи (в то время как великая библиотека Храма Тысячерукой Бодхисаттвы насчитывала миллионы), но зато все они были в некоторой степени примечательными и обладали своей удивительной историей.

Лежали книги в разнобой. По словам Хэнь Фяо, было это не потому, что её госпоже лень было заниматься сортировкой, но дабы сами небеса избирали для воина наиболее подходящее искусство.

Доподлинно известно, что сильнейшие техники обладают собственной волей. Не в том смысле, что у них были ручки и ножки (хотя именно это представила себе Лу Инь), но в том, что, расписывая величайшие тайны небесного пути, они сами становились его частью, а потому могли, в некоторой степени, повелевать стечением обстоятельств.

В Небесных заводях ходили легенды про великих воинов, которые случайно нашли драгоценный свиток с техникой, которая позволила им забраться на вершину мироздания; на самом деле никакой случайности не было: так повелели небеса.

Впрочем, прибавила Хэнь Фяо, это работает и в обратном направлении, и бездарный воин не сможет найти ничего подходящего даже у себя под носом: разумеется, с этими словами она посмотрела на Сима Фэя.

Последний хотел спросить, не означает ли сам факт, что он прямо сейчас, находился в библиотеке, что некая техника пожелала его здесь увидеть… но благоразумно сдержался.

Наконец пришло время выбирать.

Лу Инь посмотрела по сторонам и робко направилась к ближайшей полке. Сима наблюдал. Вот она вытянула книжку с голубым корешком, пролистала, поставила назад; затем попыталась взять свиток, который лежал немного выше, но не смогла дотянутся даже когда стала на цыпочки.

Покраснела.

Сима закатил глаза, натянул улыбку и отправился на помощь.

После этого они просмотрели великое множество разнообразных техник. Вскоре Сима Фэй убедился, что Хэнь Фяо вовсе не пыталась его запугать. Многие из них, особенно Небесного ранга, были в разы, если не в десятки раз сложнее нежели те, которые он видел в Красной библиотеке Секты Жемчужного Истока. Впрочем, все они были очень разными. Некоторые казались простыми, даже примитивными, но это была кажущаяся простота, за которой скрывались сложнейшие изотерические тайны; у других лёгкими для понимания были только первые несколько стадий, после чего сложность резко возрастала, превращаясь в крутую гору, так что Сима, даже зная все слова, просто не понимал смысл предложений и абзацев.

Между делом он многое узнал о том, что представляли собой телесные техники.

В то время как боевые искусства были завязаны на движениях воина и энергии Ци, которая струилась через его Истинный меридиан, телесные использовали плоть. Далеко не все из них просто делали тебя мускулистым; многие даровали удивительные силы, как, например, техника Огненной горы, которая создавало вокруг тебя немыслимый жар, прямо как в недрах вулкана.

С их помощью воины могли обрести скорость ветра или, например, невероятную гибкость, которая позволяла просочиться в отверстие диаметром всего в пару сантиметров, точно осьминог; некоторые телесные техники и вовсе могли сделать тебя невидимым.

В очередной раз Сима Фэй убедился, что ранги Системы (F, D, C, B…) означали не столько силу, сколько редкость, ценность искусства, и телесные техники, обычно, были очень ценными.

И поскольку ничего в этом мире (да и другом) не даётся просто так, многие из них требовали выполнения сложнейших, безумных или просто очень болезненных условий для культивации: содрать с себя кожу и провести тридцать дней и ночей в чане с кипящей водой и так далее.

В общем, довольно скоро Сима Фэй перестал подыскивать себе телесное искусство и стал искать его для Лу Инь.

У неё, однако, тоже обещали быть с ними определённые проблемы.

Телесные техники, несмотря на мириады вариаций, неизменно требовали крепкое и выносливое тело. Девушка же, если верить системе, была в этом отношении совершенно бездарной. Возможно, в ближайшее время ему нужно сосредоточиться именно на развитии её «Телесного таланта». Очень многие воины Небесных заводей практиковали Телесные техники, и будет неприятно, если Лу Инь потеряет такой значительный козырь.

В любом случае сперва им нужно было выбрать обычную технику.

И они выбирали, перелистывая книжку за книжкой, меж тем как лучи солнца, которые пробивались через широкие окна, постепенно становились золотистыми. Пара настолько сосредоточилась на этом деле, что даже не заметила судьбоносный момент, когда их судно вышло за границы провинции.

Сима уже размышлял о том, чтобы бы попросить Хэнь Фяо дать им ещё немного времени, когда в его голове раздался знакомый голос:

— Эта.

Он повернулся и посмотрел на Гинь, которая стояла возле отдалённой полочки.

— Этот? Почему? — прошептал Сима, приподнимая непримечательный свиток.

Девушка хмыкнула:

— Он пахнет прямо как ты.

— Он пахнет прямо как ты, — хмыкнула девочка.

Пахнет?..

Сима удивлённо развернул свиток и сразу понял, что конкретно Гинь имела в виду.

Его встретили суровые иероглифы:

«Кодекс Стража Поднебесной».

Знакомое название.

Более того, первые несколько стадий (Бронзовая, Серебряная и Золотая) тоже совпадали с теми, которые приводились в Мануле Стража Поднебесной.

На самом деле Сима примерно понимал, что это означает. Многие техники, которые делились на множество этапов, намеренно распространяли и продавали в укороченным варианте. Зачем? Множество причин. Некоторые коммерсанты пытались таким образом «подсадить» воина на технику, прямо как современные писатели подсаживают людей на свои книги бесплатными фрагментами, чтобы у последнего не было выбора, кроме как заплатить за более продвинутую версию грабительскую сумму; иной раз сами Секты распространяли первые главы своего сокровенного искусства, выискивая таким образом одарённых воинов, которые захотят изучить последнее до конца и станут их учениками.