При текущих обстоятельствах это было особенно неприятно, ибо никогда не знаешь, когда тебя заметит знакомый прежнего владельца тела и завяжет разговор, при том что сам ты не знаешь даже его имя.

Именно поэтому Сима так долго тянул, прежде чем наконец отправился к «своим» родителям. Сперва он вообще планировал подождать пару (десятков) лет, когда перемены в плане характера можно будет объяснить взрослением, и тем не менее две причины заставили его поспешить с этим делом.

Первой было его отправление в Небесные заводи: не попрощаться с родителями перед этим было подозрительно.

Вторая заключалась в таинственной печати на его «родословной», про которую ему рассказала Гинь. По словам девочки, сам он мог пробираться через неё только на отдалённой стадии Цветения; воин, который её поставил, и вовсе был в сотни раз сильнее.

Неужели это был Владыка Манифестации? Последние считались титанами человеческой расы и, согласно легендам, могли по мановению руки стереть великой город с населением в миллионы человек, вроде Жемчужной столицы, с лица земли.

Почему такой монстр обратил внимание на мальчишку из захолустья?

Чтобы ответить на этот вопрос, ему нужно было углубиться в прошлое настоящего Сима Фэя.

Родиной последнего был среднего размера город с населением в сотню тысяч человек, расположенный в заводях реки Бао под названием Лин-ке. Когда баржа наконец причалила в небесный порт, Сима вышел на людную улицу и спросил дорогу к местной гильдии учёных, где его отец, Сима Лунь, служил «адептом».

Сима планировал застать его на рабочем месте — не получилось. Его встретили другие учёные и сразу стали рассыпать вопросы и тёплые приветствия. От них он (опосредованно) узнал, что отец его давно уже работает из дому.

Выяснить, где этот дом, собственно, находится, было сложнее.

В итоге ему повезло. Ему попросили принести домой несколько документов, среди которых обнаружился конверт, на котором красными чернилами был написан адресс.

Сима проследовал на место, изредка спрашивая направление у прохожих, и оказался перед воротами небольшого поместья с черепичной крышей.

Дмитрий набрал побольше воздуха в лёгкие и постучал.

Через несколько волнительных минут зазвучали шаги, и дверь приоткрыла старая женщина в зелёной мантии с кучерявыми волосами.

— Сима?.. Это ты? — спросила она удивлённым голосом.

— Здравствуйте, мама.

Воцарилась тишина.

Женщина сморгнула и вдруг расцвета в улыбке:

— Ох, милый! Почему же ты не сказал, что собираешься вернуться?.. Небеса, мы и подумать не могли! Твой отец так обрадуется — поверить не могу!

Она схватила его за руку и потащила за собой в помещение.

Через несколько минут ошеломлённый Сима уже сидел посреди комнаты с видом на внутренний дворик. Его мать, сухие щуки которой покраснели от радости, заваривала чай, а отец, дородный мужчина шестидесяти лет с густой и блестящей бородой, журил его пальцем за то, что сын совсем не писал им письма.

— Хотя бы строчку! Хотя бы две! — говорил он и улыбался.

Сима тоже давил улыбку. Сперва. Потом она стала почти настоящей.

Всё оказалось намного проще, чем он предполагал. Никто ничего не заподозрил. Более того, постепенно, вместе горячим травянистым чаем, в него сама стала проникаться тёплая атмосфера этого дома. Может, это были чувства первоначального Сима Фэя? Дмитрий не наследовал его воспоминаний, но перенял знание языка. Возможно, вместе с ним просочились и другие крупицы его характера.

В один момент мать направилась за конфетами, а отец отлучился, чтобы перенести документы в свой кабинет. Сима вздохнул и уже хотел снова пригубить чашку, как вдруг…

— Ты знаешь?

— Что?

Сима удивлённо посмотрел на девочку с длинными золотистыми волосами, которая сидела против него за столом. Напрягался. Гинь не улыбалась; более того, ещё ни разу он не видел её настолько серьёзной.

— Что «они» такое.

— О чём ты?

Гинь не ответила, только мрачно посмотрела на «его» мать, которая в этот момент вернулась в комнату, однако этого было достаточно, чтобы тёплая атмосфера, которая царила в доме, немедленно развеялась, и по спине Сима Фэя как будто забарабанили закоченевшие пальцы мертвеца…

Сима Фэй замахнулся, намереваясь вонзить клинок в сердце своего отца.

Не сразу. Сперва он провёл несколько экспериментов, чтобы убедиться, что Гинь говорила правду. Не то чтобы он ей не доверял (хотя на самом деле причин для недоверия было великое множество), и тем не менее в таких вопросах не помешает щепетильность.

В итоге все опыты показали «положительный» результат, и вот, наконец, настал момент последнего испытания.

— Сима⁈ Что ты делаешь⁈ Остановись! — закричал мужчина. Его связанная мать заревела, разливая отчаянные слёзы; меч неумолимо приближался к сердцу старика, и в тот самый момент, когда между ними оставалось всего несколько сантиметров, бледный от ужаса мужчина вдруг растворился, и на деревянный пол — тук! — упала маленькая бамбуковая кукла.

Сима выдохнул (до последнего момента он готовился отвести удар в сторону), расслабился, а затем снова сосредоточился и внимательно рассмотрел куклу в лучах полуденного солнца. Последнюю покрывали многочисленные линии. Они напоминали формацию и ещё те узоры, которые сияли на теле Шу Гуаня, разве что были намного более сложными и многочисленными. Разница была как между старым процессором и самым современным.

— Артефакт, — раздался невозмутимый голос Гинь. — Может отыгрывать любую заданную роль неограниченное количество времени.

— У них есть… сознание? — спросил Сима, ощупывая куклу.

— Нет.

— Значит, они как роботы в китайской комнате…

— Что это?

Сима описал известный мысленный эксперимент.

Согласно последнему, если поместить в изолированную комнату человека, который не знает китайский язык, а после снабдить его рядом карточек с иероглифами и инструкцией, какие из них нужно использовать в зависимости от поступающей информации, он, теоретически, сможет вести диалог с настоящим носителем китайского, при этом совершенно не понимая суть беседы. Его могут спросить: какой твой любимый цвет. Он посмотрит на иероглифы и выберет, согласно инструкции, «синий», не понимая ни сам вопрос, ни значение своего ответа.

— Да, они не смогут пройти такое испытание… — задумчиво ответила Гинь

— Как давно они работают?

— По меньшей мере десять лет… Ты воспринял это лучше, чем я предполагала.

Сима промолчал. Когда не знаешь правильный ответ, лучше не отвечать совсем. Если бы на его месте был настоящий Сима Фэй, он, верно, находился бы в сильнейшем потрясении, ведь оказалось, что все эти годы его воспитывали бездумные куклы, которые просто притворялись живыми людьми. Дмитрий, однако, был пришельцем из другого мира. Поэтому, придя в себя после первичного потрясения, он стал спокойно размышлять, что всё это, собственно, означает.

Где были настоящие родители Сима Фэя? Почему неизвестный мастер запечатал его родословную и оставил на воспитание этих «кукл»? Во всяком случае он был уверен, что ни один человек в Жемчужной провинции был не в состоянии сделать ничего подобного. Для них это было сродни волшебству. Следовательно, таинственный манипулятор пришёл из другого места: из Небесных заводей или даже…

— Можно их использовать? — спросил Сима.

Гинь бросила на него внимательный взгляд.

— Да, — сказала девочка. — … И довольно интересно, — прибавила она и наконец показала свою привычную зубастую улыбку. — Никто ниже стадии Чёрной земли, которые вы называете «Манифестации», не сможет заметить их настоящую природу, и к тому же…

Гинь перечислила ему ряд указаний. Сима их выполнил и под конец капнул на куклу собственной кровью. Повалил лазурный дымок, и секунду спустя бамбуковая игрушка снова обратилась в его отца, только теперь последний испускал ауру воина на Первой страте Истинного Ци. На самом деле это всё ещё была бессильная марионетка, но со стороны заметить этого было невозможно. Более того, если использовать кровь настоящего мастера, можно было (временно) придать ей облик хотя бы даже тирана на стадии Цветения.