Яо Мин хотел ответить, но в этот момент на его губы выступила кровь.

Победитель своего поединка мог отказаться от боя, но если он принял вызов, то избежать его уже не выйдет.

— Вызов принят! — раздался старческий голос. — Кандидаты, пройдите на арену.

Зазвучали печальные вздохи. Все понимали, что девушка сама обрекла себя на верную смерть, что она возгордилась, загорелась бездумной справедливостью и так далее (подобное часто происходит с детьми, которые не знают своего места и не понимают своего ничтожества перед лицом настоящего гения), и всё равно это было прискорбно. Ведь она была в немалой степени талантлива и могла бы многого добиться в Храме, но теперь её путь закончится прямо у его подножия.

Разумеется, некоторые наслаждались происходящим. Среди них были те самые люди, которые немногим ранее насмехались над Лу Инь и Сима Фэем, думая, что они бездарны. Некоторое время они боялись кары, но вот пришло спасение. Теперь они чувствовали форменное облегчение.

Противники приподнялись на арену.

В этот момент многие отвернулись.

Когда исход был настолько предсказуемым… и кровавым, смотреть на битву не было ни малейшего желания.

Даже Небесные руки возвратились к своим делам. Ву Сан лениво поддерживал голову ладонью, Хао Жун насвистывал, а старуха вновь прикрыла свои мутные глаза. Только девушка по имени Дин продолжала наблюдать. Её тёмные блестящие зрачки отражали круглую серебристую арену. В один момент в них мелькнул загадочный блеск, после чего она внимательно посмотрела на Лу Инь.

Ещё за ней наблюдал Сима. Он был предельно сосредоточен, как вдруг…

— Почему… ты её… не остановил… ты… обрёк её на… — слабым голосом заговорил Яо Мин. На его бледном лице читалась меланхоличная горечь.

Не успел Сима ответить, как раздался грохот:

— Битва начинается! — провозгласил Хао Жун.

Прочие воины сходились сиюминутно после начала сражения, но теперь у Яо Ганя явно были другие планы. Сперва он собирался «поиграть» со своей жертвой, как зверь, который загнал свою добычу в угол.

Вдруг мелькнул свет, и в руках Лу Инь появился длинный меч с золотой рукояткой, снизу которой крепился красный драгоценный камень.

— Артефакт?.. Это на него ты надеялась? — спросил Яо Гань.

Прочие кандидаты удивились. Клинок в руках девушки представлял собой самый настоящий артефакт. Не всякие великие семьи могли себе их позволить (а если и могли, то не выдавали воинам юного поколения, чтобы у тех не помутился рассудок). Откуда он мог взяться у простой крестьянки из Небесных берегов?

— Хороший меч, — сказал мальчик по имени Ву Сан, впервые обращая внимание на битву, но и сразу покачал головой. — Но этого недостаточно. Сила артефакта зависит…

— … От силы владельца, — усмехнулся Яо Гань. — И к тому же…

Он вытянул руку, и в ней появилось красное копьё, которое недавно использовал Яо Мин. То было ритуальное оружие, которое получал победитель турнира в Пограничном царстве Яо.

Это было не легендарное «Алое Копьё» их великого предка, но даже копия последнего обладала великой силой.

Многие вздохнули.

Девчонка из Небесных берегов, видимо, хотела победить с помощью случайно найденного артефакта, но при этом не понимала, что у наследника Священного королевства неминуемо найдётся нечто ещё лучше.

Заурядному мечу непонятного происхождения никогда не сравниться с имитацией королевского сокровища!

Люди ожидали, что теперь на её лице отразится отчаяние, но вместо этого…

— Можно… я ударю первой? — вдруг заговорила Лу Инь.

Яо Гань на мгновение прищурился, потом рассмеялся

— Ты до меня даже не дотронешься, но пусть. Можешь попробовать. Только помни, — его глаза загорелись красным, — этот удар будет последним в твоей жизни.

Лу Инь кивнула, сделала глубокий вдох и посмотрела на меч.

Артефакт, родословная, техника… Техника, которую девушка сотворила самостоятельно и которую оттачивала день за днём, медитируя над загадочной гардой, используя свой невероятный талант и постигая опыт прошлых поколений с помощью воспоминаний, заключенных внутри проклятого клинка. Она поднималась всё выше и выше на великую гору боевых искусств, но как высоко она могла забраться всего за несколько месяцев?

Пришла пора узнать.

Лу Инь вскинула меч, замахнулась и ударила.

Всё произошло моментально. Люди, которые в этот момент собирались сморгнуть, прикрыли веки, открыли и увидели, что за спиной девушки пылали лазурные крылья. Они зажигали её Ци, обращая его в ослепительное пламя и сгущая до состояния, когда последнее перестало уступать энергии воинов на стадии псевдо-Ядра.

Затем всё это пламя наполнило меч, и последний загрохотал, заревел, пробудился, открывая свой плотоядный красный глаз, и устремился на Яо Ганя, обратившись в руках девушки в смертоносную лазурную спираль.

Лицо Алого Принца не успело перемениться.

Всё произошло слишком быстро.

Лишь зрачки его сузились, отражая ослепительный лазурный свет. Он попытался вскинуть копьё, но было поздно; лазурная спираль закрутилась вокруг его шеи, пронзая белую кожу, плоть, углубляясь в неё, подбираясь к трахее и всё… Всё.

Она не смогла пробиться дальше.

Раздался рёв, алые вены на теле Яо Ганя напряглись, он сдержал удар своей телесной техникой и бушующим Ци, а затем вскинул копьё и с яростью перерубил лазурную спираль. При этом на его шее показалась ужасающая рана, красный каньон, из которого литрами хлестала кровь. Он был ранен — но жив. Лу Инь потеряла свой единственный шанс, второго не будет, и секунду спустя Яо Гань, чувствуя одновременно бешенство и триумф, словно яростный дракон устремился на беззащитную девушку…

Лу Инь была сильна. Определённо. Иначе бы она не могла серьёзно ранить великого гения на стадии Формирования ядра, силу которого признавал даже Храм Тысячерукой Бодхисаттвы.

И тем не менее этого было недостаточно.

Девушка использовала силу своей Небесной родословной, технику, которую хвалила Посланница, демонический меч, элемент неожиданности и всё равно не смогла отрубить ему голову. Разница между ними была слишком велика; она была монументальной, как бескрайний каньон, и Лу Инь показала себя невероятным дарованием, раз «почти» смогла его перепрыгнуть.

Но именно почти.

Она не смогла.

И теперь у неё под ногами простиралась чёрная бездна.

Яо Гань бросился на девушку. Его копьё обратилось в красную молнию. Было видно, что единственный даже не удар, но прикосновение последнего немедленно её убьёт. И вот алый наконечник приблизился, ударил, раздался грохот… и ничего.

В последний момент на шее Лу Инь загорелось ожерелье — артефакт, подаренный Прекрасным Принцем. Вокруг девушки образовался защитный барьер и заблокировал копьё, но всего на секунду. Уже в следующее мгновение ожерелье покрылось мириадами трещин и рассыпалось, барьер растворился. Яо Гань немедленно нанёс очередной удар, в то время как сама Лу Инь едва успела замахнуться для повторной атаки. Её противник был слишком быстрым, и вдруг снова раздался грохот и звон.

Красные зрачки Яо Ганя расширились, в них отразился… куб.

Трёхметровый металлический куб, который неожиданно появился посреди арены и заградил собой Лу Инь. Сперва он вызвал замешательство Алого Принца, затем — ярость. Яо Гань рассвирепел и ударил его, намереваясь пробить посреди него отверстие.

У него не получилось.

Более того, куб даже не сдвинулся с места.

Яо Гань растерялся, затем яростно заскрежетал зубами и приготовился перепрыгнуть, перелететь проклятый куб, как вдруг он снова исчез, и за ним показалась девушка, лазурные волосы которой ярким пламенем развевались на ветру, а клинок обращался в напряжённую дугу.

Яо Гань немедленно вскинул копьё, но было поздно. Момент был подобран идеально. Лазурная спираль вонзилась в рану у него на шее, рассекла трахею, вены, из которых пенистым гейзером ударила кровь и… исчезла.