А, и ещё: посторонним вмешиваться во время боя запрещается. Даже нам. Поэтому сражайтесь в своё удовольствие. Теперь — всё, — сказал Хао Жун и вновь уселся на золотой престол.

Сима посмотрел на серебристый круг.

…Значит, второй этап представлял собой своеобразный турнир. На первом воины показали свои природные дарование; теперь им предстояло продемонстрировать свои настоящие способности, в том числе понимание боевых искусств.

Разумеется, всем было интересно, как себя покажут «Небесные принцессы и Великолепные принцы». Согласно правилам, они могли бросить вызов только друг другу. Прочие кандидаты тоже могли попытаться вызвать их на бой, но для этого нужно быть абсолютным безумцем. Нет, лучше выбрать другую, лёгкую мишень, например…

Сима сморгнул, быстро посмотрел по сторонам и понял, что на него и Лу Инь направлены десятки кровожадных глаз…

На самом деле это было закономерно, ведь они были родом с Небесных берегов; даже если они были немного талантливы, пара, с точки зрения других кандидатов, просто не могла знать сокровенные искусства и телесные техники, которыми владели воины Небесных заводей. А значит они представляли собой лёгкую добычу. Особенно Лу Инь, которая, несмотря на талант, находилась на Второй страте Истинного Ци и была, пожалуй, слабейшей среди собравшихся.

И действительно, не прошло и мгновение, как раздался первый вызов.

— Я вызываю на бой…

— Я вызываю… Мао Ли, — заявил Сима.

Воцарилась тишина.

Никто не ожидал, что мальчишка, которого все рассматривали как мишень, сам отважится на бой. Даже Мао Ли сперва растерялась (она собиралась вызвать Лу Инь), но затем на лице девушки показалась мрачная улыбка. Почему бы и нет? Они оба посмели её оскорбить; значит, и покарать она должна была обоих.

Смертельной карой.

Мао Ли представила себе лицо Лу Инь, когда она зарежет этого мальчишку, и почувствовала сладостное предвкушение.

Особенно её забавляло, что он посмел бросить вызов именно ей. Ей! Захотел отомстить? Глупец! Она была наследницей большого клана и знала такие техники, которое отребье из Небесных берегов не в состоянии себе даже представить.

Сима молча посмотрел на свою противницу.

Со стороны его действия и правда могли показаться не совсем разумными, однако на самом деле им руководил спокойный расчёт. Он бросил вызов первым не потому что отчаялся, как считали некоторые, но потому что хотел взять дело в свои руки и сам выбрать для себя противника; в свою очередь Мао Ли он вызвал благодаря её характеру.

Немногим ранее девушка показала себя напыщенным, чрезвычайно самоуверенным человеком. К тому же она была всего лишь на Небесной страте Истинного Ци.

В действительности это был не приговор.

Хэнь Фяо своими руками одолела нескольких магистров из Небесных берегов, хотя между псевдо- и полноценным Формированием пролегала ещё большая пропасть. В этом отношении важнейшую роль играли техники и понимание боевых искусств. Тот же Дун Цзи вполне мог одолеть Сима Фэя, если бы обладал более сильной Грандмастерской техникой, хотя сам он находился всего лишь на Небесной страте.

Мао Ли тоже была Грандмастером. Грандмастером из Небесных заводей. Она была уверена в своей победе.

Впрочем, Сима тоже был уверен. Только не в её победе, но в своей, и для этого ему даже не придётся использовать артефакт, подаренный принцем.

Почему?

— Вызов одобрен! Кандидаты, займите места на арене, — потребовал Хао Жун.

Пара проследовала в круг на глазах многочисленных зрителей.

Переступив иероглифы, Сима почувствовал, что воздух у него за спиной резко сгустился. Он мысленно спросил Гинь, насколько крепкой была формация; девочка ответила, что прорваться через неё сможет «Дракон с Десятью Тысячью Чешуек», а это примерно соответствовало человеческой стадии Цветения.

А значит сбежать не получится.

Он был в западне.

Мао Ли только обрадовалась данному обстоятельству; она чувствовала себя хищником, которого поместили в одну клетку с беззащитной жертвой. Теперь ей просто нужно было убить этого мальчишку прежде, чем он признает поражение. Впрочем, подумала девушка, с её техникой сделать это будет совсем несложно…

Сима и Мао Ли встали по краям серебристого круга.

Вдруг юноша сказал:

— Ты первая.

— Что? — поморщилась Мао Ли.

— Моя культивация выше, поэтому я позволю тебе ударить первой, — спокойно ответил Сима Фэй.

— Ты…

В глазах девушки мелькнули чёрные искры, но уже вскоре у неё на губах показалась яркая улыбка.

— Ох, тогда я с радостью приму ваше предложение…

Прочие кандидаты покачали головой. Неужели этот деревенщина действительно думает, что немного превосходящая культивация поможет ему в битве против наследницы большого клана? Тогда он форменный…

— Глупец, — сказала одна из близняшек, которые прислуживали Прекрасному принцу.

— Идиот, — прибавила вторая.

Яо Мин закрыл глаза и молча улыбнулся.

Наконец повисла напряженная тишина. Старик Хао Жун прокашлялся и небрежно произнёс:

— Начинайте. Только быстрее…

В ту же секунду Мао Ли обратилась в стремительную тень.

Разные техники даровали самые разнообразные силы. Некоторые позволяли сделать сотню ударов одновременно, другие — один единственный, но смертоносный.

Искусство клана Мао Черного ущелья относилось к последнему типу и при этом обладало невероятной быстротой. Будучи Грандмастером, Мао Ли могла моментально подобраться к своему противнику, даже если последний находился на расстоянии тридцати и более метров от неё, и немедленно разорвать ему сердце.

Ей следовало сосредоточиться, чтобы совершить такую атаку, и провернуть её она могла лишь раз, но этого было достаточно.

Ведь промахнуться с такой техникой было невозможно.

Она всегда достигала своей цели.

— Умри!

Мао Ли моментально пересекла расстояние между ними, после чего её нежная ручка стала чернее чёрной краски и приблизилась прямо к сердцу Сима Фэя.

Победа!

Мао Ли уже хотела повернуться, чтобы немедленно посмотреть на Лу Инь (что за лицо она сделает, когда увидит смерть своего парня?..) как вдруг раздался свист, и её руку пронзила бешеная боль.

Мао Ли немедленно отпрянула, мелькнул нефритовый свет, и когда девушка пришла в себя, её правая рука, всё ещё черная после использования техники, полетела на землю.

Невозможно!

Мао Ли потрясла даже не боль, но сама картина происходящего. Невозможно! Как он заблокировал её удар? Для этого нужно быть Грандмастером! Грандмастером, который освоил первоклассную защитную технику, но это… это…

Мысли девушки рассёк нефритовый свет. Сима шагнул вперёд и нанёс очередной удар. Техника Стража Поднебесной действительно была оборонительной, но его культивация была намного выше. Мао Ли попыталась отпрянуть и не успела. На груди у неё появилась огромная красная рана, и сама девушка рухнула на землю.

— Сдавайся, — потребовал Сима.

Он мог убить Мао Ли, но это было опрометчиво. Она действительно была наследницей большого клана. Последнее, что ему нужно, это наживать себе врагов сразу по прибытию в Небесные заводи…

— Ты… ты… — яростно захрипела девушка… и улыбнулась.

— Хе-хе… тебе конец.

В следующее мгновение невозмутимое лицо Сима Фэя стремительно переменилось…

Лицо Сима Фэя стремительно переменилось, когда отрубленная, всё ещё чёрная рука Мао Ли взмыла над землёй и полетела прямо на него. В этот же момент на лице девушки вспыхнула триумфальная улыбка.

Техника её клана всегда достигает своей цели.

Вот и всё, подумала Мао Ли, когда её ладонь с ужасающим грохотом ударила в грудь Сима Фэя. Этот крестьянин удивил её, это правда, и она всё ещё не могла поверить, что он был настоящим Грандмастером, однако в итоге он всё равно погиб от её руки.