— Ты опоздала, Суаньмо.

Сима, Лу Инь и Хэнь Фяо одновременно повернулись.

Совершенно незаметно на верхней палубе появился чужак. Это был немного полный мужчина шестидесяти лет, лысый, с узкими глазами и длинной кучерявой бородой. На его плечах висела золотистая мантия.

Тук.

Сима покосился в сторону и увидел, что Хэнь Фяо опустилась на колени; затем снова посмотрел на старика, перед которым в это время появилась женщина в длинной фиолетовой мантии — Цзинь Суаньмо.

— Приветствую, Эмиссар Хао Дун.

— Надеюсь, теперь ты поймёшь, что… — начал было старик суровым голосом, но Цзинь Суаньмо его прервала и с вежливой улыбкой заметила:

— Сперва следует проводить избранных кандидатов на экзамен.

— Рекрутов с Небесных берегов? — спросил Хао Дун и пренебрежительно посмотрел на Сима Фэя и Лу Инь.

Старик вскинул руку, и в следующее мгновение пара обнаружила себя посреди широкого золотистого сквера, с одной стороны которого простирался обширный порт, в который один за другим причаливали корабли, а с другой — белые пятиэтажные ворота. Вместе с ними на площадке находилось больше тысячи воинов. В большинстве своём это были нарядные юноши и девушки одного с ними возраста, но встречались и старцы, и слуги. Атмосфера была настолько оживлённой, что никто не заметил их появления.

Сима и Лу Инь могли ещё долго стоять на месте и рассеяно смотреть по сторонам, если бы в один момент не раздался приятный молодой голос, немедленно привлекая внимания собравшихся и обращая их лица на ворота

— Дорогие гости, пожалуйста, приготовьте свои кандидатские бирки и выстроитесь в очередь перед Небесными Вратами Первого Храма для первичной проверки. Прошу поторопиться; до начала Судьбоносного экзамена остаётся полтора часа…

— … До начала Судьбоносного экзамена остаётся полтора часа.

После этих слов собравшихся охватило сильнейшее оживление. И немудрено, ведь многие из них ждали этого всю свою жизнь.

Почти все они были одарёнными наследниками великих семей, которые стояли на пару ступеней выше, чем даже обычные жители Небесных заводей, которые считали себя особенными просто по факту своего происхождения, и тем не менее все они признавали превосходство Храма Тысячерукой Бодхисаттвы. Ведь это был один из тиранов Восточного плато, сравниться с которым могли только другие учредители Праведного альянса!

Храму было больше сотни тысяч лет. Его корни простирались в такую глубокую древность, что она ещё не пропиталась кровью великой войны. За это время он породил несметное множество великих воинов, среди которых были Короли, Императоры! Даже самые гордые юноши и девушки невольно трепетали перед таким величием.

Именно поэтому, следуя повелению молодого голоса, все они смиренно выстроились в длинную очередь перед белыми вратами.

Перед ними располагалась платформа, на которой, сложив руки за спиной, стоял широколобый молодой человек и с лёгкой улыбкой разглядывал собравшихся своими узкими глазами.

Вот по лестнице приподнялся юноша в чёрной мантии, на спине которого висела красная сабля.

— Ваше имя?

— Ду Лей из клана Ду.

Собравшиеся были сильными воинами, а потому прекрасно слышали его голос даже на расстоянии сотен метров.

— Клан Ду?

— Правители города Чёрного завета…

— У них больше сотни миллионов подданных!

— Говорят, Ду Лей стал Грандмастером, когда ему было всего шестнадцать лет!

Люди по природе своей любят судачить. Сима был только за. Стоя в очереди вместе с Лу Инь, которая нервно заламывала пальцы, он между делом изучал наиболее примечательных кандидатов. Впрочем, на первый взгляд все они были в равной степени невероятными, и потребовалось некоторое время, прежде чем он смог «настроиться» на местные масштабы.

Он знал, что Небесные заводи делились на несколько громадных, в миллионы раз больше Жемчужной провинции «Регионов», каждый из которых был совершенно уникальным и представлял собственную цивилизацию. То были:

Западная пустыня.

Восточное плато.

Чёрный юг.

Северная грань.

На Восточном плато величайшую силу представлял собой Праведный альянс, который много лет назад основали насколько величайших Небесных фракций, в том числе Храм Тысячерукой Бодхисаттвы.

В Небесных заводях было так много разнообразных школ, сект, вольных городов, империй и так далее, что для них существовала собственная ранговая система.

Внизу пирамиды находились «Малые силы». К ним относились все организации, в которых не было владык Манифестации. За ними следовали фракции «Обычного ранга», затем «Королевского», а затем «Небесного». Именно к последнему типу относился Храм Тысячерукой Бодхисаттвы. Не все фракции были независимыми. Многие из них подчинялись другим, другие третьим… Именно поэтому даже великие королевства, которые простирались на сотни тысяч километров, подчинялись Храму и отправляли сюда сюда своих учеников.

— Синь Файлу! Принцесса Лазурного Архипелага!

— Она самая!

— Она… она уже перешла на стадию Формирования! А ведь ей всего шестнадцать!

— Всё благодаря родословной Речного дракона…

Выкрики стали особенно оживлёнными, когда на ступеньки приподнялась высокая девушка в жёлтой мантии.

Её длинные белоснежные волосы сливались с молочной кожей. Она казалась нежной, как призрак, как порождение морской пены, и тем страннее смотрелся искривлённый серебристый меч, который висел у неё на поясе.

Синь Файлу встретили громогласные выкрики.

И немудрено.

Довольно скоро Сима выяснил, что девушка была одной из четвёрки «Небесных Принцесс и Великолепных Принцев». То были наследники нескольких сильнейших Королевств на землях Бодхисатвы, которые вот уже три года боролись за титул самого талантливого воина юного поколения и за это время заимели сотни миллионов почитателей, которые пристально следили за их легендарным противостоянием.

Сегодня последнее должно было пойти к своему завершению.

На Судьбоносном экзамене Храма Тысячерукой Бодхисаттвы не было «мест».

Ты либо проходишь, либо нет.

И тем не менее существовал титул «Юного Бодхисаттвы», который получал только самый выдающийся ученик. Его вручали не каждый экзамен; иной раз проходили столетия, прежде чем находился достойный воин, но именно поэтому все они считались величайшими дарованиями, имя которых разносилось среди миллиардов жителей земель Бодхисаттвы и дальше, среди немыслимых триллионов, которые населяли Восточное плато.

Что и говорить, за последние триста лет была только одна Юная Бодхисаттва — Хэнь Шань…

Среди собравшихся было немало одарённых воинов, которые отличались звёздным происхождением и великой властью, и тем не менее все они смиренно принимали, что были не более чем зрителями, перед которыми должны были схлестнуться настоящие титаны. Снова и снова «Небесные принцессы и Великолепные принцы» доказывали своё превосходство над сверстниками, одерживая грандиозные победы и совершая немыслимые подвиги, так что на землях Бодхисаттвы не осталось никого, кто смел бросить им вызов. Многие собравшиеся воины до сих пор трепетали, вспоминая их тираническую силу.

Сражались они и друг против друга, множество раз, но именно сегодня их противостояние должно было подойти к своему завершению.

Кто же одержит победу?

Кто станет Юным Бодхисаттвой?

Принцесса Лазурного Архипелага Синь Файлу, которая в своё время зарубила больше сотни тысяч представителей Морской расы, после чего последние прозвали её «Серебряной Демоницей»?

Или же «Алый Принц» Яо Гань, который прославился тем, что на три месяца отправился в глубины Великого леса, в дебри которого не смеют захаживать даже владыки Манифестации, а затем вернулся с ещё трепещущим сердцем владыки демонических зверей на плечах?..

А может его кровный брат, «Прекрасный Принц» Яо Мин?

Или чарующая принцесса Огненной страны?..