Зачем?

Всё это было частью безумного плана Патриарха Жемчужного Истока, который, если сработает, принесёт им столько денег, что они не просто выплатят сумму, которую задолжали Храму Тысячерукой Бодхисаттвы, но последняя превратится для них в сущие копейки.

Если же он не сработает, тогда… Эм… В любом случае тридцать миллионов (первый взнос) Лян Чжу мог позволить себе прямо сейчас, целый век он копил эту сумму, а прочие выплаты должны были случится только через десять лет, но к этому времени мир, по словам Гинь, будет уничтожен, так что какая разница?..

По этой же причине Сима собирался в ближайшее время посетить все банки Небесный заводей и набрать себе кредитов. План был самую малость рискованный (вспоминались печальные люди, которые продали имущество перед 2012-м, а деньги прогуляли), но почему бы и нет?

Впрочем, и картофельная афера тысячелетия, и прочие схемы, — всё это были дела грядущие, а сейчас продолжался экзамен.

После Сима Фэя прошло ещё несколько дюжин человек, и наконец третий этап подошёл к своему завершению.

Хао Жун перестал предаваться мечтаниям о том, как выплатит долги, приподнялся, прокашлялся и заявил:

— Всё! Это было долго, нудно, но мы закончили. Поздравляю оставшихся. Сколько вас?.. Тридцать? Пришло время выбирать. Если найдётся Небесная рука, которая согласна вас принять, поздравляю, вы — ученик. Если Небесных рук будет несколько, то вдвойне поздравляю, ибо вам позволяется выбрать. Если одной из них буду я, то втройне поздравляю… Кхм, да, начинайте, — быстро закончил старик, когда мисс Динь обратила на него свою лёгкую улыбку.

Кандидаты помялись. Наконец вперёд выступила талантливая черноволосая девушка, которая заработала шестёрку на первом этапе, а затем одержала победу на втором, продемонстрировав при этом силу настоящего Грандмастера.

Немногие могли сравниться с ней среди юного поколения земель Бодхисаттвы… и тем не менее лишь четыре Небесные руки выразили желание сделать её своей ученицей, и, разумеется, ни одна из них не была Золотой.

Немудрено. Иной раз проходили столетия, прежде чем Золотые руки набирали себе учеников. Они отбирали только лучших из лучших, безжалостно выбрасывая драгоценные камни, которые не были алмазами. Впрочем, именно поэтому те, у кого получалось привлечь их внимание, обретали великую славу.

За девушкой последовал юноша с талантом на пятёрку, которого пригласили только в одну Руку, за ним остальные.

Вскоре сердца кандидатов снова стиснуло волнение, когда они поняли, что ещё не попали в храм. Некоторых талантливых воинов и вовсе отвергали без видимой причины.

Сильным мира сего она не нужна.

Меж тем Сима задумался насчёт четвёртого этапа, про который ему говорила Хэнь Фяо. Разве экзамен не подходил к своему завершению? Он спросил об этом Прекрасного Принца. Последний удивился:

— Тебе известно про четвёртый этап, братец Сима?

— Я про него слышал.

— Хм… По правде говоря, едва ли я знаю больше твоего, — ответил Яо Мин. — Он действительно существует, это правда, но принять в нём участие непросто. Для этого следует выполнить одно крайне придирчивое условие.

— Условие?

Яо Мин прикрыл глаза.

— Три года назад Хэнь Шань выбрали все Небесные и Золотые руки — она им отказала. Всем до единого. Именно тогда ей позволили пройти четвёртый этап.

— Вот как… — задумался Сима. — А что он собой представляет?

— Об этом знает только сама Хэнь Шань, — покачал головой Яо Мин. — Известно только, что после этого она стала Юной Бодхисаттвой.

В этот момент Сима снова вспомнил предупреждение Хэнь Фяо. Лу Инь не должна пытаться пройти Четвёртый этап… Неужели девушка уже тогда предполагала, что её выберут все Золотые руки? Почему? Потому что сама верила в её талант? Или потому что ей так сказала Цзинь Суаньмо?

Победитель Четвёртого этапа становился Юным Бодхисаттвой, слава которого гремела на весь мир, но если он проиграет, то больше не сможет стать учеником великого Храма. Это была опасная ставка. Слишком опасная.

Лу Инь бесспорно была талантлива, и в то же время в её таланте зияли лакуны. Её физические способности (F) были почти непригодны для культивации телесной техники; она поглощала Ци быстрее обычного человека, но здесь, в Небесных заводях, эта скорость была недостаточной.

Наконец её текущая культивация была низкой.

И тем не менее…

И тем не менее Сима невольно гадал, какие сокровища, техники и наставления получала единственная в своём роде «Юная Бодхисаттва», баловень всего Праведного альянса.

— Прошу прощения, но мне пора, — с улыбкой извинился Яо Мин и направился навстречу ложе.

Молодой принц проиграл свою битву (формально), но Небесные руки тоже не были слепы и явно понимали его талант. Все затаили дыхание, и действительно, сразу десять Небесных рук пожелали видеть его своим учеником, в том числе одна Золотая — мальчик по имени Ву Сан.

— Ты согласен? — спросил он, подпирая подбородок кулачком,

Яо Мин поклонился.

— Пусть. Ты принят.

И так Прекрасный Принц стал учеником Храма Тысячерукой Бодхисаттвы.

За ним последовала Принцесса Огненной страны. На девушку обратили внимание уже две Золотые руки — Хао Жун и таинственная старая женщина. Прекрасная принцесса наигранно помялась и выбрала именно её, чем сильно опечалила первого.

Меж тем другие люди отметили: две Золотые руки!

Миллиардам зрителей всё ещё было безумно интересно, кто же займёт первое место.

Посреди воздуха повисло незримое напряжение, когда вперёд выступила Серебряная Демоница.

Первым её выбрал Ву Сан, затем Хао Жун и наконец мисс Дин.

Три!

Серебряная Демоница молча указала на юную девушку.

И всё.

Легендарное противостояние «Небесных Принцесс и Великолепных Принцев», которое продолжалось более трёх лет, завершилось победой дочери Лазурного архипелага… Или нет? Ведь совершенно внезапно появился новый претендент — юная девушка из Небесных берегов.

Впрочем, следующим кандидатом, который выступил навстречу ложе, была вовсе не девушка, но её… друг.

Хотя и друг представлял определённый интерес. Его собственное желание было необычным, даже оскорбительным, и в то же время Лу Инь попросила, чтобы его взяли вместе с ней. А поскольку девушка определённо была гениальна и её, наверное, даже попытаются заполучить Золотые руки, всё могло обернуться неожиданным образом.

Конечно, многие были недовольны. Ведь этот Сима Фэй явно оказывал влияние на Лу Инь и подначивал её, хотя сам был довольно бездарным на её фоне. Он висел у неё на шее, как паразит. Некоторые испытывали зависть, но в большинстве своём люди питали к нему откровенное презрение.

Будет совершенно несправедливо, если такой человек станет учеником Золотой руки.

Наконец он вышел вперёд и выпрямил спину. Люди затаили дыхание. Через несколько секунд первая Небесная рука пригласила его стать учеником. Это был мужчина в серой мантии, бывший казначей Ляо Кэ. За ним последовала ещё трое, затем четвёртый, пятый и… всё.

Пять из двенадцати.

Ни одной Золотой.

Люди выдохнули. Некоторые мрачно усмехнулись. Ожидаемо! Золотая рука никогда не опустится до того, чтобы набирать отбросы!

Сима поклонился, затем ещё раз, перед Верховным алхимиком, выбирая именно его фракцию, и проследовал назад.

Меж тем его лицо покрыла тень. Не потому что его не выбрали Золотые руки, но потому что они «почти» его выбрали. Другие этого не заметили, но Гинь ему рассказала, что в один момент Хао Жун действительно собирался заговорить. Его остановили.

Кто?

Мисс Динь.

Непримечательная девушка, которая, казалось, обладала среди Небесных рук наибольшим авторитетом.

Но почему? Она не собиралась его выбирать и не позволила это сделать другой Золотой руке, но позволила обычной, хотя могла, если бы захотела, вообще «завалить» его экзамен.

Чего конкретно она добивалась?