— Ах вот оно что! Почему же меня раньше не позвали? Я тоже хотел поприветствовать дорогих гостей из Небесных берегов. Как вам у нас? Нравится?

— Эм… — замялась Лу Инь.

— Ах, прошу прощения, неловко говорить в такой компании, я вас понимаю… Тогда — давайте по очереди. Вы уже достаточно поговорили с нашими гостями, правда? — спросил он, обращая взгляд на замявшуюся Мао Ли и всех остальных. — В таком случае теперь мой черёд. А вы пока можете… Отойти в сторону. Туда, например, или туда…

Люди переглянулись. Если бы на месте юноши был кто-либо ещё, они, наследники великих семей, разумеется, посчитали подобный тон оскорбительным, но перед лицом «Прекрасного принца» Яо Мина никто не смел сказать и слова против; юные воины в последний раз бросили презрительные взгляды на Сима Фэя и Лу Инь и стали расходиться.

Отребью повезло, но до экзамена остаётся всего ничего, и уж он-то расставит всё на свои места…

Мао Ли подумала об этом, усмехнулась и со словами:

— До встречи, Лу Синь. Если она состоится, — проследовала в сторону вместе с группой своих почитателей.

Яо Мин проводил их взглядом с неподвижной улыбкой на губах, затем сказал пару вежливых слов своим собственным почитателям, после чего почти все они (кроме двух близняшек в красных робах) тоже подвинулись в сторону, и снова обратился к Сима Фэю и Лу Инь, когда они оказались в относительном уединении.

— Прошу прощения. Некоторые люди… совершенно не знают такта.

— Мы благодарны за помощь, ваше высочество. — сказал Сима, вежливо наклоняя голову.

Лу Инь тоже кивнула.

В действительности же Сима испытывал лёгкое недовольство. Он был рад происходящему, ведь это была отличная возможность сыграть в белого рыцаря, спасти Лу Инь и заработать ещё немного баллов (именно в социальном плане он всё ещё был намного более способным и старался использовать эту карту), но в итоге его опередили.

Это было неприятно.

— Всегда пожалуйста. Кстати, зовите меня просто Яо Мин. Старший Мин, если хотите. А вы… Лу Синь, так?

— Н-нет, Лу Инь.

— Ох, прошу прощения… Лу Инь и…

— Сима Фэй, рад знакомству, — с вежливой (и наигранной) улыбкой ответил Сима.

— Лу Инь, Сима Фэй… — закрыв глаза произнёс юноша. — Прекрасные имена!

После этого завязался разговор. Яо Мин мельком рассказал про себя, свою родину, брата (на этом моменте он вздохнул) и так далее, между делом тактично расспрашивая про Сима Фэя и Лу Инь. Он был приятным, очень вежливым собеседником, и даже Лу Инь, несмотря на своё обыкновенное смущение перед незнакомцами, постепенно разговорилась… К раздражению Сима.

Не то что он был особенно ревнивым, нет, но разумно предполагал, что чем меньше мужчин будет в окружении Лу Инь, тем легче ему будет производить на неё хорошее впечатление.

— Вы хорошие люди, Сима, Лу Инь, — наконец сказал Яо Мин. — И мне неприятно об этом упоминать… Но я не могу сказать, что те нахалы были совершенно неправы. Небесные заводи представляют собой чрезвычайно опасное место, и чем выше ты стоишь, чем значимее твоё происхождение, тем больше к тебе требований…

Его взгляд на мгновение обратился вдаль.

— Некоторые короли убивают бесталанных детей или же прячут их в обычные крестьянские семьи, чтобы не обрекать на тяжкое бремя, которое те не в силах перенести. Это жестоко, но такова правда этого мира… С некоторой точки зрения нет ноши более тяжкой, чем положение ученика великого Храма, Небесной фракции Праведного Альянса.

— Вы предлагаете нам оставить экзамен? — спросил Сима и между делом нахмурился. Во время рассказа принца в его голове как будто вспыхнула и немедленно погасла лампочка; последний сказал нечто важное, случайно дал ему зацепку для загадки, которая давно тяготила его душу…

— По правде говоря, — покачал головой Яо Мин, — я не верю, что вы сможете его пройти. Более того, я опасаюсь, что вы пострадаете при попытке это сделать… Особенно вы, юная дама. Земная страта Истинного Ци… это немного слишком низко для грядущих испытаний.

Лу Инь покраснела.

— В своих краях вы могли быть большими дарованиями, но здесь… Этого совершенно недостаточно, — сказал юноша. — Поэтому я предлагаю вам альтернативу, которая «почти» не хуже становления учеником храма. Так вы получите и ресурсы, и положение, и безопасность… И для этого вам всего лишь нужно стать частью моего гарема.

Лу Инь немедленно округлила глаза и затараторила:

— Н-нет, я не… эм, у меня уже есть… парень…

Сима посмотрел на неё краем глаза и уже было улыбнулся, что план совращения принца провалился, но…

— Ах, прошу прощения, но я не вам, госпожа Лу. Извините, но я… предпочитаю немного других женщин. Впрочем, вы всё ещё можете стать моей служанкой; тогда вы всё равно получите ресурсы и защиту… А предложение адресовано тебе, младший Сима.

— А?

— Ах?

Тут уже Сима и Лу Инь одновременно округлили глаза.

Служанки Яо Мина покраснели.

— Я предпочитаю немного других женщин, но в плане мужчин… Признаюсь, я вмешался именно потому, что был очарован твоей красотой, младший Сима.

Сима сморгнул.

Лу Инь тоже, а затем пришла в себя и немедленно обхватила его правую руку, как бы опасаясь, что его сейчас заберут; уши девушки при этом стали красными, как помидорные дольки.

— Впрочем, если ты против, то я смирюсь с разбитым сердцем, — прикрыв глаза заметил Яо Мин. — Тогда вы оба можете стать моей свитой, без всяких обязательств; в таком случае вы, опять же, получите и ресурсы, и защиту. Поверьте, я предлагаю это от чистого сердца… и для вашего собственного блага.

Служанки Яо Мина одновременно кивнули, как бы показывая, что это было единственное разумное предложение.

— Решать вам. Хотя сделать это лучше прямо сейчас, — прибавил юноша, и секунду спустя раздался пронзительный звон, «дзинь~», оповещающий о начале экзамена…

Сима задумался, что же ему выбрать… Вернее, нет, не задумался. Даже на секунду не задумался. Ответ был очевидным.

— Прошу прощения, ваше высочество, но мы всё же хотим попробовать свои силы на экзамене.

— Уверены? — спросил Яо Мин. — Гарем вовсе не обязателен, а положение моей прислуги ничем не хуже.

— Может быть, — кивнул Сима, старательно подбирая сдержанные слова, — но мы всё же попробуем.

Яо Мин с улыбкой посмотрел на него и Лу Инь и наконец печально покачал головой:

— Пусть так. И всё же моё предложение остаётся в силе. Поэтому… постарайтесь выжить до конца экзамена. А как доказательство моей искренности…

Юноша вытянул руку, и на ней появился небольшой амулет. При этом глаза близняшек, которые сопровождали Яо Мина, немедленно округлились от удивления; они не могли поверить, что принц передал таким заурядным и неблагодарным людям настолько ценную вещь.

— Это?.. — спросил Сима, разглядывая ожерелье.

— Артефакт. Он позволяет создать защитный барьер, который выдержит две или три атаки заурядного воина на стадии Формирования или один удар Грандмастера. Я слышал, что в Западной пустыне популярны подобного рода безделушки. Впрочем, сам я купил его потому, что он показался мне красивым. Поэтому прошу вернуть по завершению экзамена! — улыбнулся юноша. — На этом всё. До скорой встречи, младшая Инь, младший Сима… Я правда желаю вам удачи.

Яо Мин повернулся и вновь направился к своим многочисленным подругам.

Меж тем Сима задумчиво посмотрел на амулет, который напоминал буддистские чётки, а затем спросил у Гинь, не было ли здесь подвоха. К его удивлению, девочка ответила, что артефакт был совершенно безопасным и действительно обладал расписанными свойствами.

Неужели Прекрасный Принц не пытался их обмануть и действительно был… хорошим человеком? Сима задумчиво проводил взглядом последнего, пытаясь понять, что творилось в голове эксцентричного гения.

Лу Инь заметила его взгляд… и сделала определённые выводы.

После этого девушка посмотрела на свои неряшливые голубые волосы, которые заметно удлинились за время их путешествия, и подумала о том, что ей, возможно, самое время постричься.